臨湘城西三里開外的丘陵后面，朦朧的星月之光下，可以看見無數的人影。
他們正是今晚夜襲湘州軍北寨的主角，蕭摩訶和來護兒所率的大明南征軍前軍將士。
一萬多名將士坐在地上，沒有人交頭接耳，只是靜靜地蓄養體力。
除了步軍將士之外，還有許清所率的馬軍。
馬步軍加起來近兩萬人馬潛伏于此地，卻根本聽不到一點嘈雜的聲音，就連戰馬嘴里也塞上了銜枚發不出嘶鳴聲來，只能時不時地打上一個響鼻。
“這么久了還沒動靜，恐怕沈利是不會中計了！”
身著重甲的來護兒從地上站起身來，裙甲的甲片互相碰撞，發出一陣“叮叮”的聲音，他看著遠處只能看見一個輪廓的臨湘城，言語中帶了一絲遺憾。
若是不能詐開城門，便只有發起強攻，雖然最終也能破城，但傷亡卻勢必要比詐城多得多。
包括來護兒在內，所有的將士都很想立功，但如果這份戰功要用同袍的尸首來換，他們寧愿不要這份功勞。
“沈利雖非良將，但其自幼熟讀兵書，研習兵法，又怎會在大敵當前開城門放潰卒入城，給我軍以可趁之機？”蕭摩訶咧嘴一笑：
“我軍一日之間連下二寨，湘州士卒膽氣早破，士氣全失，就算詐城不成，強攻也費不了多大力氣，且讓城內眾賊再多活兩日！”
“你等休要心急。”
韓端聽得二人言語，卻是沉聲開口，“夜晚之中不辨敵我，沈利極有可能不會冒險開門，但天亮之后，他又有何借口不開城門讓黃敬等潰卒入城？”
“陛下覺得沈利會在天亮之后再開城門？”
來護兒拱手問道，“那黃敬雖是湘州別駕，但若沈利能狠得下心來，那我等豈不是前功盡棄？”
“他會開城門的，只不過是時間早晚而已。”
韓端擺了擺手，來護兒欲言又止，“沈利之所以會開城門，并不是因為黃敬一人，而是那數百名北寨敗卒！”
“沈利出身桂陽大姓，此等世家大族最注重聲名，若沈利置黃敬等一干潰卒生死于不顧，拒不開啟城門放其入內，日后傳揚出去，還有誰愿為其賣命？”
“沈利雖自幼熟讀兵書，研習兵法，但他沒有親自帶兵打仗的經驗，更沒有指揮數萬大軍的能力，而且湘州數萬人馬，都是在這兩三個月間招募來的烏合之眾，稍有不慎，便會分崩離析。”
“我軍一日之間連破兩寨，俘殺湘州軍七成士卒，當此時節，沈利斷然不敢見死不救，否則麾下士卒寒心，極有可能便因此而作鳥獸散，沈利不敢冒此風險！”
說完這段話，韓端又向來、蕭二人說道：“兵法有云：凡軍之所欲擊，城之所欲攻，人之所欲殺，必先知其守將、左右、門者、謁者、舍人……”
“沈利此人出身世族，雖號稱熟讀兵書、熟知兵法，但實際上此人也只是個紙上談兵之徒！”
“而其麾下也并無才干之士，陳句、趙遙二人，不過是區區司馬門下吏，案牘之勞或許能夠勝任，但要參謀軍事，卻還是差得遠！”
“以沈利之心性行事，便可知其乃優柔寡斷之輩，本身既無決斷之能，身邊又無良士輔佐，當此大敵當前、生死存亡之際，為免聲望受損、士卒怨憤，做出開城門迎潰卒入城之舉動便在情理之中。”
來、蕭二人聽得連連點頭。
沈利之性格脾性，即使沒有密諜送來的詳細訊息，單單從他這一年來的行事便可看出些端倪。
他與吳逑聯手殺周若篡權之時，要利用吳逑在臨湘的聲望和勢力，而吳逑看重的是沈利的兵權，兩人之間算是相互依存、相互制衡、相互利用。
但不久之后，兩人之間的關系便迅速惡化到了恨不得對方去死的程度。
而手握重兵的沈利，卻始終狠不下心來對吳逑發動致命一擊，以致到了現在仍然處處受制于人。
當斷不斷，反受其亂，沈利之優柔寡斷，由此可見一斑。
此人空有雄心卻無相應手段，心不夠狠手不夠辣，行事遲疑不決，沒有梟雄之姿，在南北朝這個亂世，這樣的人根本沒有成就大事的可能。
所謂眼高手生者，指的就是沈利和吳逑這樣的人。
眼界高，能力低，看別人輕易建功立業成就大事，一旦輪到自己動手時，卻是什么也做不好。
韓端沉吟片刻，又道：“朕估計天亮之后，沈利便會開城門放黃敬等入城，你等千萬不可懈怠，貽誤戰機……”
說到此處，韓端突然瞪大了雙眼。
兩里外原本漆黑一片的臨湘城墻下面，此時竟燃起了數十支火把，遠遠望去，猶如繁星閃爍。
這是昨晚約定好的信號，韓端一見之下，頓時喜形于色。
“元、許清，速令兒郎們起身整頓兵甲，準備出擊！”
二人連忙俯身應喏，然后轉頭向士卒們傳達命令，只數十息后，原本昏昏欲睡的步軍將士已經按各自的軍幢隊什列好了陣形。
在步軍的陣前，是一排排的馬軍將士，他們將在接到命令之后，用最短的時間趕到城門之前，和黃敬麾下的潰兵一起，抵擋住城內湘州兵馬的拼死反撲。
黃敬帶到城下的四百多名士卒并非全是潰卒，其中半數是明軍前軍中挑選出來的先登死士，他們的任務是在后續兵馬趕到之前，不惜一切代價守住城門。
不難想象先登死士們要承受多大的傷亡和壓力，所以韓端破例讓他們帶上了三門雷神炮。
這種雷神炮重不過三十多斤，可由一名士卒背負前行，但它的威力卻不容小覷，特別是在狹窄的城門處用來轟擊敵軍的密集陣形，其殺傷力還要勝過明軍的強弓硬弩。
明軍在丘陵后列陣完畢，喊殺聲已經從臨湘城方向隱隱傳來，而這個時候，前出打探敵情的斥候才氣喘吁吁地跑回來向韓端回報城門前的情形。
“啟稟陛下，城門已經開啟，但沈利似乎已有防備，城內守軍拼死爭奪城門，先登死士不得不在城門洞內設立拒馬，架設雷神炮抵擋敵軍反撲！”
“形勢萬分緊急，請陛下速發援兵！”
韓端一聽，頓時哈哈大笑：“城門既開，那還等什么？”
