徽國北疆
蒼茫的大青山如洪荒屏障，傲立于萬里戈壁之側。百丈峽谷裂土而生，像亙古以來的傷痕，無言地匍匐于古老山脈，勾勒出一道宏偉天塹。
漁陽關就筑于這天塹之上。面朝鬼方，背控代郡，是徽國北疆第一雄關。
斑駁城墻上，北策軍褪色的旗幟迎風翻卷。
老李頭放下手中樸刀，倚靠在灰黃的女墻下，燃起一筒水煙。
大風忽至，燃燒的煙葉立刻沾上無數沙礫。他罵罵咧咧，用手掌護住煙葉上的火光。
直到風沙稍停，他才收手，將腦袋和脖子上一捧捧黃色沙礫往地上撥弄。
這該死的漁陽關！他真的呆膩了。除了鬼方蠻兵、偶爾過來聯誼的西塞軍右路、商隊，就只剩沙！沙！沙！
“李伍長，開個門啦。”
大腹便便的富商周延又要進城了，他手里搖著一口袋水煙，向老李頭示好。從商多年，他早已熟知這些老兵油子們的喜好。
憑著這身八面玲瓏的本事，他幾乎壟斷了鬼方——代郡——堯京這一線所有商機。
幾百頭矮種馬馱著大堆毛皮、干酪、金銀進了漁陽城。周延走上城樓，一臉討好地將水煙袋塞入老李頭手中。
殘陽如血，曬在二人臉上，干燥而油膩。
老李頭抬眼望了天邊綿延千萬里的通紅云彩，說了句：“火燒云，明日可要熱死人，你得小心那些馬匹。”
咦，那是什么？
老李頭瞇起眼，將脖子架在女墻上，踮腳眺望。
黃沙與天空交界之處，一群人逶迤而來，如同雨前的螞蟻爬行在廣袤戈壁之上。
“警戒！”
“敵襲！”
“警戒！”
……
城門樓上的數百名士兵紛紛撿起身邊的刀劍長弓，嚴陣以待。
但來者似乎并非鬼方的蠻兵，待他們走近，老李頭才看清隊首大大的“西塞”二字。軍士們繃緊的神經也微微放松下來。
一名斥候飛奔至城墻腳下，向墻頭喊了聲：“開門！西塞軍奉命換防！”
“換防？開玩笑吧。何時來的調令？”
西塞軍斥候立刻攤開一卷印紙，血紅的兵部大印在茫茫黃沙映襯下顯得特別刺眼。
漁陽關守備張載披甲前來，從女墻上望了下那張調令，喊道：
“我部未收到調令，無法執行！”
“張大人，我們是接到調令立即開撥的，因為兵部特旨密行，所以走的肅陽道先入了戈壁，才這么快。
估計是兵部調令還未送達你們這邊。您看，是不是先給我們些補給，畢竟我們右路軍與你們都這么熟了。”
肅陽道是徽國西境入戈壁的一條小路，由西塞軍重兵把守。軍隊出肅陽道兩日，便能由戈壁來到漁陽關。有時兵部飛騎在路上遇到阻礙，確有短暫誤期的現象。
張載略做思量，覺得對方的話也合情理，問：“你們需要什么？”
……
入夜，城下的西塞軍已經搭好營帳，一團團篝火上，烤羊不停滴著油脂。
孜然味伴著肉香誘得老李頭不停咽口水。
“樓上的朋友，來吃烤全羊啦！”
“吃完羊肉咱去睡娘們……”
“你們西塞軍哪有娘們，你們只能睡羊！”
一波又一波粗獷的笑鬧，為蒼涼的戈壁之夜增添了幾分戰士的豪邁。
片刻后，厚重的城門緩緩開啟，張載帶著十車淡水和五車蔬菜走了出來。
西塞軍左路指揮使劉洋滿臉歡喜地迎了上來，抱住張載，狠狠拍打他的肩膀。
“老伙計，又見面了！”
“對啊，上次一別，有一年了吧，辛苦啊。”
“是啊，以后不會再見了……”
……
張載臉上的笑容忽然全部凝成了眼中的難以置信。
劉洋手中的短劍已經從他背脊透心而過。
“你……你……”張載緊緊抓住對方鎧甲上的鐵片，說不出話。
劉洋將這位“老伙計”摟得更緊了，直到對方微弱的痙攣完全消失，才像扔一個沒用的布袋般，將他丟到地上。
“北策軍私通鬼方，接兵部密令，全數清剿，格殺勿論！”
劉洋高舉寶劍，一旁早有準備的西塞軍軍士們紛紛操戈，將送水送菜的北策軍亂刀砍殺。
“關城門！快關……”
“來不及了……”
火光涌動，刀兵寒光閃爍。數千名西塞軍舉著樸刀沖入了漁陽關，不到一刻鐘，城頭旗幟變換。
漁陽關，陷落了。
老李頭從死人堆中悄悄爬起來，鉆入一處沙棘籠。
他默默看著西塞軍將樸刀插入受傷的同袍胸口，伴隨著微弱呻吟，一個又一個生命消失在他眼前。
他必須等到那些人完全散盡，才能在夜色中完成下一步逃亡。
劉洋打掃完戰場，率眾回到主帳前，似在跪拜稟報。
片刻后，帳中緩緩走出一名金甲悍將，眾軍士紛紛俯首低眉，不敢有絲毫懈怠。
那金甲悍將是老李頭從軍生涯中見過的唯一一位大英雄，所以，就算化成灰，老李頭都能認得他——西塞軍元帥葉謙。
……
五月十三日兵部戰報：西塞軍與鬼方勾連，出肅陽道，以詭計連奪代郡十城。
沈稷將那頁不祥的宣紙揉成一團，直接扔到兵部尚書房源的臉上。
“葉謙……我要誅他九族！”
沈稷發泄完，無力地坐回御座，他何嘗不知道，葉謙是個孤兒，沒有九族。
許久以后，有輕微的腳步聲在他背后響起。
“你來了……”
沈稷沒有回頭看四郎，只是對著桌上的行軍圖愁眉深鎖：
“張鶴元帥失了陽城、代都，現在生死未卜，北策軍戰力損失過半。
葉謙控制的西塞軍已經與鬼方匯合，還在攻城掠地。”
代郡二十城若完全失守，堯京就是萬里孤城。
沈稷自嘲一笑，莫非我戎馬半生，最后竟要棄國去都，成為一代亡國之君？
他回頭望著靜默的四郎，忽然想到多年前那人風華冠絕一世的身姿，若是她在身邊，就算百萬強敵在前，他也無所畏懼。
“陛下可曾想過，南策軍也是可用的？”四郎問。
“南策軍？魏王的當，你還沒上夠么？”沈稷搖了搖頭，那支軍隊一直是王朝的隱患，他們不趁火打劫已經謝天謝地了。
四郎微微沉眸：“代郡若能再撐住半月，或者我可以去南策軍中一試。至于西面……”
他又掐了話頭，與沈稷對視了片刻，欲言又止。
杜恒等留滯京中的西塞軍將領已經被沈稷下旨入獄。
“放了他們？難道他們不會轉身就去投靠葉謙？到時里應外合，我們恐怕一點勝算都沒有。”沈稷苦澀的笑容中夾雜著一絲犀利。
四郎眼瞼微抬，低聲問：“陛下可愿跟我去一趟出云山？”
……
出云山冰凌洞中，沈稷望著葉謙的尸體，防備地瞧了四郎一眼：
“所以，你們果然殺了葉謙？”
四郎沒有解釋太多，雙手結印在葉謙的尸體上輕輕拂過。
那具尸體的臉瞬間變成另一張蒼老面龐。
“這是葉謙的馬夫，它被人易了容，變成葉謙的樣子。”
“怎么可能？從前朝開始，易容之術是天命禁術，除了狐族那種一眼就能看出真假的低級術法，整個云夢大陸都已無人再敢修煉，就算有人大膽嘗試，最后也會被天數反噬，死得很難看。”沈稷滿腹疑問。
四郎長長出了一口氣，道：“原本我也覺得不可能，但能在極短時間內悄無聲息殺死葉帥的人，世間難尋，所以這件事可疑之處甚多。直到今天收到戰報，我又去秘庫中查了下。
確有一種魂術，能將身邊熟悉的人變得跟本體一樣，連氣息都可以變得徹徹底底。
只是這種魂術極其殘忍，修煉之人在千百年前就被殺絕，沒有歸入禁術行列報與神界。”
“所以，如果不是今天收到戰報，你準備把這具尸體一直瞞下去？”沈稷盯著四郎，眼中帶著幾分威嚴。
四郎輕嘆一聲：“若我據實相告，陛下又真的能主持公道嗎？”
沈稷默然。
片刻后，他仍是一臉凝重地開口：“這具尸體能幫我們什么？葉謙造反，難道他的下屬看到馬夫的尸體就不跟隨……”
他忽然住口，眼中光彩一閃而過：
“你的意思是……”
四郎點頭：“既然可以易容，真正的葉謙，也可能根本就不在軍中。”
