海外的巴斯共和國，一座占有大片農場的莊園里。
一名身著天鵝絨外套的男性正在閱讀手里的紙張。
他坐在椅子上，鼓起的奶油肚讓他沒法坐得太直，只能仰躺在椅子上，雙手拿著紙，對著頭頂的蛛絲吊燈觀看。
貝爾·雷耶斯臉色不怎么好看。
“這次我們的盜火者小隊出動，只收獲了25枚晶塊？”
他放下手里紙張，緩緩站起來，雙眼冷冷看著旁邊的男子：“我雇傭你來帶隊，給你優厚的酬勞，給你的隊伍配上了目前最強的盜火者套裝，然后你就給我這樣一份成績？”
胖議長雙手背在身后：“你是忘了我們的契約了么？還是說……你將一部分的晶塊，中飽私囊？”
“沒有這樣的事，絕無這樣的事。”
男子慌忙解釋：“我們的盜火者小隊才組建不到一周，時間很短，而且那一批鷹銃可能質量不太好，我們開火時容易卡殼。”
“還有呢？”
男子硬起頭皮說：“還有最近連番大雨，巴斯郊外和森林十分泥濘，路況難走……我們行動需要很小心，避免打草驚蛇，影響了我們的行動。”
“繼續。”
貝爾轉動著手指上的綠松石戒指。
“由于下雨，雨水淋濕了戰術目鏡，裝填子彈也容易手滑……”
男子咬牙說：“我知道我們表現不夠好，不過只需要半個月，我們就能習慣新的作戰方式。絕對讓貝爾先生您滿意！”
貝爾嘆了口氣，扭頭看向面前壯碩男子：“你也是多年帶隊的老雇傭兵頭子了，正因為我們合作過幾次，所以我請你過來帶隊，也當這座雷耶斯莊園的防衛隊長，按理說不應該啊。你知道問題在哪嗎？”
“我給你數一數，裝備質量不好，下雨，路滑，潮濕，手滑，不習慣。”
他臉上露出一個習慣性的笑容：“你知道嗎？埃里克城的盜火者小隊，同樣是第一次出任務，他們的收獲是42塊夢魘晶塊。”
貝爾比了個手勢，制止對方的辯駁。
“聽我說。”
“薩克森王國，維克托皇子的盜火者小隊，單次出行最差成績是54塊。”
“阿基坦王國，那位皇家炮兵團團長科西嘉將軍，他組建的科西嘉莊園，盜火者小隊最差成績是75塊。”
“埃里克城的小隊，由一名從未有正式帶兵經驗的埃迪男爵帶隊，他那時候還沒有盜火者套裝，第一次狩獵，42塊夢魘晶塊。”
“我再告訴你，俾斯麥莊園給出的標準是，60塊晶塊才算是合格的狩獵成績。”
“你要錢，我給，你要人，我給，最好的裝備，最寬松的環境，我甚至根本沒有問你每一筆費用開支情況。”
貝爾背對著他：“你呢，你回報了我什么？你給出了一個25塊晶塊的成績。”
“你讓我很難堪，讓我在他們之中像是一個愚蠢無能的局外人。”
“貝爾先生，請給我一次機會，請再給我一次機會，我一定！”
他的聲音卡在喉嚨里。
男人的身體就如破裂的木偶一樣，手臂從肩上分離，雙腿從腰胯上脫落，整個人裂成了五塊殘體，血液、尿液以及粘液在木質地板上蔓延。
幾名侍從很熟練地進來，用麻布口袋裝好尸體，用拖把開始拖地，噴灑香氛洗掉這里的異味。
貝爾點燃一根北地雪茄，咬在嘴里。
雪茄尖端冒出紅光。
“我們可是簽了契約的，無法履行，那就要按照約定，五馬分尸啊……”
他自言自語地說。
貝爾拉了拉旁邊的鈴鐺：“讓他來。”
一名身高馬大的壯碩男子低頭走了進來，他方臉闊鼻，面容陰沉。
“現在莊園的防衛隊長是你了，加西莫多。”
加西莫多悶悶說：“是。”
“查到他偷走的晶塊了嗎？”
加西莫多拉開自己的外套，從里面翻出一個口袋，解開繩子，里面全是明晃晃的夢魘晶塊。
“很好。”貝爾吸了一口雪茄：“叛徒總比廢物好，不然把莊園的士兵都給我練廢了。去吧，加西莫多，帶著大伙兒去狩獵，讓他們習慣你這個新頭兒。”
男子放下裝晶塊的口袋，低頭走了出去。
貝爾看著桌上，晶塊從口袋里露出一隅，在燈光下變得發白。
“這次倒是我落后了，唉，現在的年輕人，一個比一個厲害……”
外面有人敲門。
侍者說：“先生，蔻西茉執政官來訪。”
“快請進。”貝爾將雪茄掐掉，在身上噴了一下香水。
來者可是站在如今巴斯權勢頂端的女人，不能失了禮數。
雖然她來干什么，貝爾也知道。
無非是想要用自己的關系，得到俾斯麥莊園的盜火者套裝。
只要給出足夠的價碼，不是不能談。
阿嚏。
矮小的男人揉了揉鼻子：“抱歉，抱歉，維克多王子，也不知道怎么回事，似乎有人在背后念我名字。”
坐在他對面的維克多依舊言語得體：“科西嘉將軍，沒想到你會在今天過來。”
“很意外嗎？”
科西嘉·阿雅克肖咧嘴：“畢竟今天是阿基坦的授勛日，按理說我這個新授勛的將軍應該在場。不過嘛，也是因為今天，各路大人物勛爵都要出席，他們就沒功夫打理我這個新人，一個個商量聯姻和合作，沒有比這更好的喘息時機了。”
“我這個人不太喜歡客套，那就直說來意了。”
他直起身體：“維克多王子，我聽說，你，馬修先生，還有菲妮克斯小姐一起組建了一個叫做‘饑荒俱樂部’的組織。”
維克多沒有否認：“科西嘉將軍消息真是靈通。”
“不靈通一點，我早就被科尼的那群家伙給吊死在城墻上了。”
科西嘉毫不在意，翹起二郎腿：“聽聞這個組織的宗旨是一切以發展為核心，我很有興趣，不知道能不能加我一個？”
維克多對旁邊的副官說：“施密茨，去拿一下饑荒俱樂部的那份文件。”
施密茨轉身暫時離開。
“科西嘉將軍為什么要加入饑荒俱樂部呢？”
“為了活命。”
科西嘉若無其事地說：“雖然我現在在阿基坦，看起來算是很有風光的新貴，但其實老貴族們根本不會給我這樣純粹軍隊軍官的機會。同樣，作為被我頂替了皇家炮兵團司令的布魯斯王子，也對我沒有什么好感。”
“所以我現在是得罪了王室和老貴族，也沒有任何助力，現在看著越光彩，以后被清算的時候就越凄慘。”
“說起來，這回其實我差點上了軍事法庭，要不是我的老上司布里埃納將軍以他的榮譽擔保，估計我這時候就要上斷頭臺了……”
他笑了笑：“不過嘛，我是一個喜歡尋找機會的人，可不喜歡隨隨便便認輸。”
“現在饑荒俱樂部是我最好的機會。”
維克多點點頭：“你很誠實，但恕我直言，俱樂部為什么要接納你一個新人，你能給俱樂部帶來什么？”
科西嘉將手放在膝蓋上：“維克多王子，我是一個低級軍官出身，當時冥蝗劍角帶領的緋蝗軍隊不斷沖擊科尼，我帶著騎兵隊去找它們育蝗所在的陣地。然后被冥蝗劍角親自追殺，可我跑掉了，您知道為什么嗎？”
他拉開自己的衣服，露出胸口上兩道十字形的疤痕。
“我用心臟換取了一個機會，現在我的胸膛里，已經沒有那種跳動的東西了，有時候我都覺得，自己可能也就是一個還不肯閉眼的還魂尸。”
維克多猶豫了一下：“能讓我看看嗎？”
“輕便。”
科西嘉雙手張開，示意隨意。
維克多用手指觸摸著瘢痕，看到上面那不自然的切口，完全感受不到心臟跳動。
“這到底是怎么回事？”
“告訴了你，你可一定要給我引薦一下馬修先生，我是真的對饑荒俱樂部很有興趣。”
維克多點頭應下。
“這里里面雖然沒有心臟，但是有一條沉睡的蛇。”
科西嘉指了指自己胸口瘢痕交匯處。
“當時我走投無路，遇到了一個奇怪的女人。”
他回憶著：“她脖子上系著一副掛珠，眉心有一枚朱砂，看起來如同一名僧侶，但外面只著一層薄薄黑衣，里面什么都沒穿，是會讓男人渾身火熱的那種女人。”
“她不說話，但可以通過觸碰互相聆聽對方的心聲，她自稱叫做奧蘿，是塵世隱修會的一名冥修士。”
塵世隱修會讓維克多瞳孔微微收縮。
“奧蘿給了我一個機會，她說看到了我的死相，但我有一個機會，如果我加入塵世隱修會，她就能讓我延續七年壽命。”
“那時候我已經受了傷，劍角就在身后，大概幾分鐘就能追上我。”
“于是我同意了。”
“她挖走了我的心臟，將心臟獻祭后，用一條盤卷的小蛇代替放在了我的胸腔里。”
科西嘉拍了拍胸口：“七年后，也就是我三十歲的時候，它就會從沉睡中蘇醒，那時候我就死了。”
“我如果傷害它，就會死得更快，總而言之，我很難活過三十歲。”
年輕的將軍一臉坦然：“每個人大概都難免一死，不過怎么死又是一件值得考慮的事。我可不想被吊死在城墻上，也不想要死在病床上，我希望自己在死之前能做點什么，在我死的時候，會有人真的為我祈禱，為我傷心，那就夠了。”
維克多猶豫了一下：“你加入了塵世隱修會，不是已經是使徒了嗎，為什么還會死？”
“那個啊，塵世隱修會比較特殊。”
科西嘉解釋說：“隱修會的主人，也就是吞尾者、冥界之蛇，祂代表了構建與破壞，生與死的往復，代表無限與消失的永恒統一。”
“簡而言之，圍繞著冥界之蛇的一切，都會在生與死，毀滅與新生之間往復。”
“我也是。”
“一旦我科西嘉·阿雅克肖死亡，又會以另一種方式新生，不過到底那時候變成什么模樣，就不是我可以決定了。”
他咧嘴笑：“所以你懂的，我可不想成為蛇或者其他什么人，我就喜歡自己現在這模樣。”
“我做過很多調查，羅斯特大陸上，崇拜祭祀古神的人和組織很多，但真正敢于研究古神麾下使徒和神眷，對祂們不是崇拜和順從，而是試圖解析和利用的很少……只有你們有這個志向和力量。”
“不知道我猜的對不對？”
維克多發現。
他可能還是小看了這位年輕將軍。
維克多決定：“這件事，我看需要和馬修、菲妮克斯面談一次才行。麻煩你跟我去一趟俾斯麥莊園。”
科西嘉站起來，扣上衣服領口：“求之不得。”
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