馬修上下打量了一下：“看來你被搞得有點狼狽啊。”
“戰場上，有時候也需要正義的暫時撤退。”
科西嘉將帽子在腿上磕了磕，撣掉上面的灰：“就是路上為了躲避城防軍和近衛軍，不得不迂回一陣子。”
“麻煩的情況在于。”他從兜里摸出一塊毛巾，擦掉臉上刻意涂上的黑灰：“我這邊出現了一個叛徒，我加入饑荒俱樂部和你們聯手的事，看來早就被有關人士掌握了。”
“所以這回把信給你后，我很后悔，這是城防軍和近衛軍背后那些人做的一個陷阱，或許會有想不到的危險。”
“不過目前看起來，實力夠強的話，陰謀好像就變成了玩笑話。”
馬修糾正他：“也不算，除非硬實力相差過于巨大，這次的確危險。出現了意想不到的變化……”
趕赴科尼時，馬修就考慮過真理之眼的種種反應。
最極端的就是，比魯斯帶著巫師們識破規則，直接對自己一行人動手。
這是他們擊破俾斯麥新技術包圍網的最好機會——在群體生死危機面前，任何規則協定都可以被拋之腦后，這也是老傳統了。
馬修假定的是，比魯斯掌控了一個仁王級的隱藏力量。
雖然這種假象依據有點不足。
如果這個假定成立，緋蝗入侵時，比魯斯完全可以將其釋放出來，阿基坦這里的戰局就能立即改變，也是巫師們進一步提升威望和影響力的契機。
犯不著他親自帶隊阻擊冥蝗劍角，還為此犧牲了巫師教授和正式巫師。
不過，要以發展性的眼光看待一個人。
當時沒有威懾戰力，現在未必沒有，緋蝗入侵給每個人都展示了一件事：死亡威脅的鐘聲隨時可能敲響，再多的力量儲備都不會嫌少。
故而馬修沿用假設，做了一系列的布置，確保救援隊和留守都有仁王機體兜底。
他萬萬沒想到，比魯斯被自己擊潰控制住后，居然出現了經典劇情：打了小的，又來大的。
只是這回來者是真的有點大，各種意義上。
奧蘿的親自下場，讓馬修最初意外之后，又確定了一件事。
古神不可注視、難以理解，在祂們眼里，使徒也不過是消耗品，但不代表祂們就真的完全和非神明階級隔離。
至少古神投射的靈格是如此。
祂們依舊需要真正得力的助手，來履行祂們的意志。
有趣的地方在于。
比魯斯戰略和戰力上雙重慘敗，引出幕后大老板，奧蘿卻并沒有真正意義上為他出頭。
這是顯而易見的事。
馬修開頭就隱隱感覺，奧蘿更多是對自己的試探和測試。
否則哪怕是被壓制實力的半神，應付一個仁王0號機還是隨隨便便，哪怕忌憚奧斯塔，祂上來就能直接壓制自己這一群人，直接帶走比魯斯。
可奧蘿并未這么做。
在這個基礎上，馬修硬起頭賭了一把。
他賭奧蘿出現大概率是另有緣由，奧斯塔必定會過來干涉——畢竟羅斯特大陸是祂的神國，曾經萬物主宰就是擊敗冥界之蛇獲取了羅斯特大陸，沒有對手下敗將退縮的道理。
后面的發展證實了馬修的猜想。
神明們對原初之外的事物，毫無興趣。
神眷死了或是不能用了？
那就換一個。
古神麾下，沒有誰是不可替代的。
說起來也不過是一群古神的高級打工人而已，這一點比魯斯他自己都沒意識到，或者是不愿意承認。
很多人都是這樣，以為自己站在了強者一邊，自己就變成了強者，以強者立場自居。殊不知，雙方從頭到尾就不是一個群體。
想要和古神靈格這一高高在上群體對話，也不是不行，但前提是要足夠強，擁有讓祂們也難以忽視，需要借助的力量才有一點點機會。
打鐵還需自身硬。
使徒也好，神眷也罷，這種稱呼都只是錦上添花，而不是雪中送炭。
“……沒想到奧蘿小姐都來了？這也太刺激了。”
科西嘉咧嘴一笑，在自己胸口比劃了一下：“當初，就是她用蛇幫我換了心臟，說起來我也算塵世隱修會一員，不過應該只是祂閑著也是閑著隨手而為，都還不算冥修士。說起來，羅斯特大陸應該還有不少塵世隱修會成員。”
馬修正頭疼怎么處理塵世隱修會的事。
按照奧蘿的要求，以后會陸陸續續有塵世隱修會的冥修士來他這里，需要馬修做好管理和培養計劃。
聽到科西嘉的話，他突然有了一個念頭：“我琢磨著弄一個‘隱修會研究院’，你的阿雅克肖莊園，有沒有興趣接納這一部分人？”
馬修考慮了兩點。
一是塵世隱修會本身就有威懾力，會是一個天然的保護傘，對處于阿基坦腹地的科西嘉無疑是一個重要支撐。對本就是奧蘿陣營的科西嘉，是一個天然利好，都不用磨合。
二是隱修會本身和神殿犯沖，兩者不宜過于接壤，避免各種意義上的沖突。莊園和神殿有煙草和圣植的合作項目，這種關系會長期存在，哪怕接納了隱修會也只能放在其他城市附近。
“當然愿意。”
科西嘉眼睛發亮：“這么好的機會，我可不想放過。”
他立馬又想到一個問題：“不過這樣一來……你怎么對奧蘿小姐交代？”
“放心，祂們可沒有興趣我們做事的方式和過程，只要完成祂的任務就行。”
馬修示意他不用擔心，又叮囑說：“我的想法是，弄一個研究院，專門用給他們這一群體進修和學習，具體流程到時候我們再一起商量。”
“那行，我這邊隨時可以接待隱修會。”
科西嘉滿口答應。
“對了，還沒有問你，科尼這邊到底是什么情況？克洛維五世真的出事了？”
聽到馬修的疑問，科西嘉無奈地指向后面：“凱特王妃一直不肯說，說要見到你才會說出實情。”
馬修順著他的指引看過去。
科西嘉身后有幾個男隨從，其中一個戴著灰色鴨舌帽，頭發都收在帽子里，但腰身很細，手臂和手指都很纖細。
這人此時正和蘭尼夫人說著什么。
注意到他的目光，蘭尼夫人看過來：“馬修先生，請讓我給你介紹一下，這位就是克洛維五世陛下的妻子，凱特王妃。”
凱特王妃抬起頭。
她有一雙灰藍色的雙眸，睫毛很長，鼻子又挺又翹，對馬修露出一個禮貌的笑容，這一笑，整個人就仿佛在發光。
“凱特王妃，國王陛下現在到底……”
馬修試探性詢問。
王妃輕聲回答：“陛下已經逝世。”
馬修皺眉：麻煩了，真的死了。
阿基坦這樣一個傳統大國，兼具經濟、軍事實力，文化影響力更是冠絕五國，國王突然去世，帶來的連帶反應難以估算。
“原因呢？”
王妃沉默了一會兒：“陛下一直有服用圣植制作成的藥丸的習慣，那是一種會成癮的藥，叫做‘斷痛劑’。”
“斷痛劑？”
科西嘉吃了一驚：“這種秘藥，不是說用來安慰彌留之際的人的嗎？”
“據我所知。”王妃眼里光彩黯淡了許多：“斷痛劑，原本是神殿用來馴化‘神殿武裝’里的魔化戰士，用以形成藥物依賴，讓他們能夠遵守神殿的指令。”
馬修立即聯想到：“也就是控制黑天使和龍騎士的手段？”
“是的。”
王妃輕輕點頭：“這種藥物非常極端，原本首相黎塞留大人是堅決反對陛下服用，我也站在黎塞留首相這一邊。”
馬修記得，阿基坦首相黎塞留原本是神殿的影子主教，維系著阿基坦和神殿的政治關系。
由于真理之眼對神殿的制裁，他也辭去首相職位。
“陛下有嚴重的頭疼、失眠和焦慮，每天都很痛苦，吃斷痛劑才能入睡。”
“認識陛下時，我才知道他過得有多么煎熬……陛下年輕時一直勵精圖治，想要將阿基坦變成羅斯特大陸上各種意義上的最強國家，這也是他身為王儲的責任。”
“他告訴我，隨著年紀一點點增大，他越來越感覺到那些掣肘制約他的力量。”
“父輩留下的各路大公，阿諾德家族的西海大公，掌握王國一半騎兵的魯托堡大公，控制阿基坦1/5貿易的奧倫港大公，坐擁十二個銅鐵礦的萊茨亞大公……”
“這些大公，每一個都具有巨大能量，難以消除，他們彼此合作，經常用各種辦法反抗和懈怠王權。”
馬修這才想起，對于長治久安的阿基坦，削藩也是一個必須考慮的難題。
“真理之眼的立場，也對阿基坦的政策產生了極大影響，而且黨派化越來越嚴重，內部串聯已經嚴重影響了王國的法律法規。而且巫師們并不從事生產，只是拿取王國的撥款，一直都是巨大負擔。”
“阿基坦鋪張浪費盛行，陛下一再讓王宮削減消耗開支，要省下一筆錢，用以救濟災民和難民。”
凱特王妃笑了笑，笑容里更多是苦澀：“大多人看到的是國王風光無限，被所有人尊重效忠的時刻，但這些是看不見的。”
“陛下唯一的幫手是黎塞留大人，但黎塞留大人年事已高。”
“原本布魯斯親王也是陛下可以信任的人，可聽了陛下的想法后，親王殿下卻不認可陛下的思路，認為應該按照傳統來，而不是大刀闊斧地改革。布魯斯親王一直認為，是我蠱惑了陛下，才讓陛下定制了那樣的一份改革計劃。”
馬修來了興趣：“國王陛下準備如何改革？”
“陛下原計劃分成三步走。”
凱特王妃對此顯然爛熟于心，回答流暢：“第一步是尋找外援，繞開大公們壟斷的資源，獲得強力的政治和經濟支持。”
馬修猛地想到：“巴斯，阿基坦和巴斯對海外群島的開拓和殖民？”
“沒錯，這就是陛下的第一步。四大王國中，巴斯擁有最強財力和充沛的資源，但缺乏影響力和政治號召力，雙方互補。陛下和上一任執政官亞瑟·尼維爾達成協定，穩定國內，將主要精力用于對海外資源的搜尋。”
“只要能補足一部分王國虧空，第二步就能走出去——事實上已經走出了第二步。”
“第二步是對軍隊重新整編，以皇家炮兵團為核心擴大，設立常規軍團，作為王國直屬職業軍隊，按照中央命令調動和換防防區。取締各大公、總督的募兵權，限制他們自有私人兵員數量。”
“到了這一階段，就可以將大公們互相更換防區，逐步將權力收回。哪怕大公們造反也不用擔心，因為有中央軍和皇家炮兵團存在，加上海上巴斯的艦隊，大公們想要據守一方，也會被炮兵團遠程擊潰。”
“一旦清除了這些最大毒瘤的大公，最后一步就能實行。”
凱特王妃頓了頓：“第三步，從法律上將貴族和官員身份徹底拆分，官員不需要是貴族，貴族也將變成一種榮譽頭銜，不享受特殊免稅政策。王國將以公開統一的方式從各學院招募官員……”
馬修聽得心情復雜。
卡爾馬的奧拉夫三世，阿基坦的克洛維五世，沒有一個是渾渾噩噩的，都是認識了國家弊病，想要勵精圖治，割除病瘤。
兩人的難題近乎一致，王權遭到貴族群體的封鎖圍堵，導致掌控力逐漸削弱，國庫不斷被這些實權派掏空。
不同之處在于。
奧拉夫三世有俾斯麥莊園，強行撕開沉疴，重建北方，在那里，貴族可不好使。如今已經復興在即。
克洛維五世卻沒有等到他的馬修，獨自支撐，對外還要裝作不理世事，可到底是勢單力薄，最終落得身死下場。
馬修很在意：“國王陛下到底是怎么死的？”
“真理之眼的比魯斯面見了陛下，說有消息證明，最近有人要行刺，所以他想要讓城防軍、近衛軍配合真理之眼，演一出戲，找出那群行刺者。”
凱特王妃依舊不緊不慢說著：“陛下同意了，他說很久沒有帶著我外出踏青，想要帶著我去南方散心。”
“陛下喬裝打扮后和我離開王宮，中途陛下帶我下了一趟馬車，說路邊有賣油面包的。”
她笑了笑：“馬修先生，你知道油面包嗎？那是窮人的一種食物，用做面包剩下的油，倒到一塊鐵板上，用那些剩余的各種面粉揉成一團，烤一烤，在鐵板上抹油，然后就吃。”
“味道很簡單，但我一直很喜歡。”
“陛下給我買來油面包時，一個少年用一把生銹小刀刺死了他，搶了面包。”
王妃眼里仿佛在回憶那一幕：“馬車里，陛下已經不行了。他只是笑著說，沒想到，阿基坦還有這么饑餓的人，作為國王，他很抱歉。”
