地皇二年十一月下旬，荊州前隊，宛城納言將軍幕府。
嚴尤相比于給第五倫做媒時，頭上花白更甚，好在眼卻沒花，與這次南下剿滅綠林軍的副手、秩宗將軍陳茂談話時問他：
“秩宗將軍，你剛從京師來，當知東方情形，依你所見，泰山賊樊崇，當真如景尚所言，能在春天時平定么？”
景尚已經奉命擊泰山半年了，一直報喜不報憂，如今再不打，謊言就圓不下去，只能給朝中說了大話，三月平泰。
身在南方另一條戰線的嚴尤卻不信，他一直擔心東方崩盤，導致朝廷兩線作戰。
陳茂和嚴尤履歷很像，當年作為王莽核心親信，也曾做過大司馬，后來被撤職，如今身為秩宗，相當太常，卻加了將軍號不倫不類。
見嚴尤憂慮東方，陳茂卻先不提景尚與樊崇，而是說起青州冀平郡的情況來。
“青徐各郡御賊無方，總是膽怯不敢作為，唯獨翼平郡連帥田況一向果斷勇敢，今年夏秋時，田況發動年齡在十八歲上以上民眾四萬多人，發給他們武庫兵器，將軍令簡化刻在石碑上頒布，大練兵卒，抵御盜寇。”
“樊崇、呂母聽聞后，覺得冀平不好對付，遂不敢入郡界。事后田況因沒有頒發虎符而擅自征發軍隊而自劾，又獻上了平賊之策。”
這些事嚴尤來到宛城后，得通過常安才能得知，來了興趣：“哦，是何策？”
陳茂道：“田況言，盜賊剛起事時，猶如雛鳥新生，力量甚微，部吏、伍人所能擒也，之所以越發坐大，責任在于長吏不為意，縣欺其郡，郡欺朝廷。為了避免天子責備，實際上有一百人，只說十人，實際上有一千人，只說一百人。”
“如此一來，終于發展到蔓延幾州，朝廷才派遣將帥使者層層督促。但來自常安的將軍、使者不知郡縣地勢民情，又不能親率吏士作戰，故而常常為賊所破，吏氣浸傷，徒費百姓錢糧。”
“而夏天時幸蒙朝廷赦令，青徐之賊欲解散，但將軍使者為了報功，竟出爾反爾加以攻擊，使得群盜驚駭，恐見詐滅，再無人相信招撫，旬日之間增加到數萬。加之百姓之畏王師，更甚于盜賊，此青徐之盜所以多之故也。”
嚴尤贊道：“田況句句在理，他指出了緣由，可提了方略？”
陳茂道：“提了，便是請求陛下，宜盡征還乘傳將軍、使者以休息郡縣，而將虎符和兵權下放給州牧、郡尹，容許大肆征兵，多練郡勇鄉卒。然后各州郡聯保，乘著冬天時堅壁清野，讓盜賊疲乏，如此或撫或剿，皆能功成。”
那冀平連率田況的方略，嚴尤不盡認同，但亦有參考價值，卻見陳茂苦笑，便知道這奏疏沒被采納。
“田況在奏疏上，居然還說了大話，請求陛下，‘委任臣況以二州盜賊，必平定之’。”
嚴尤很清楚王莽的行事，心中一驚，知道田況不妙：“陛下如何答復？”
“陛下說，田況欲盡得青、徐兩州之牧焉？”
陳茂嘆息道：“然后就以田況對付樊崇泰山賊小敗，損失千人為由，悄悄地派出了接替他的人，遣使者賜給田況蓋了御璽的詔書。田況雖在郡強悍，卻不敢抗詔，隨使者西行至常安，被陛下封了伯，任命為師尉郡大尹。”
聽到這個任命后，嚴尤只跺腳：“田況在，青州還能抵御群盜，況去，齊地將敗矣！”
從田況擅自征兵數萬、越過郡界擊賊、自請接手青徐軍務等事上，嚴尤就猜到他不會長久，因為王莽很討厭越權之人，而且是事不過三，田況表現太過積極，顯然逾越了皇帝的底線，反而引起了王莽的畏惡。
嚴尤這名義上督南方軍事的“納言大將軍“又何嘗不被忌憚呢？秋天離開常安時，他只被允許帶著從吏士百余人，乘船從渭入河，至華陰乃出乘傳，讓嚴尤到豫州、荊州募兵，涉及五人以上的征發調遣，都得先跟朝中請命。
嚴尤當時就感慨：“遣將不與兵符，必先請而后動，是猶如用繩子拴著韓盧之犬，而欲讓它獵獲猛獸啊。”
話雖如此，但事情總得干，嚴尤募兵一萬后在宛城訓練，頂著朝廷催他出兵的壓力，要到春天才南下。
這不，王莽有些不耐煩，又派了陳茂來督促，說東方景尚答應開春剿滅泰山賊，嚴尤、竇融汝等能同時做到么？
容不得王莽不急，他的天下已經處處危機，關東的饑荒導致流民劇增，可戎事卻又是最急不得的。
等安頓陳茂休憩后，嚴尤再度處理公務時，看到了一份文字清秀的木牘。
卻是糧官小吏劉秀劉文叔，時隔兩月后，再度請辭！
劉秀會陰差陽錯做了嚴尤的糧官，卻不是嚴尤主動征辟，而是劉秀趕在這之前，就主動送上門來——嚴尤剛到宛城設立幕府時，軍糧依然是要前隊豪強們眾籌，劉秀遂來為自家訴訟，認為舂陵劉氏過去一年一共被訾稅三次，上交了租二萬六千斛、芻稿錢若干萬，相當于收成泰半，已經十分盡力。
這事說起來還是怪第五倫，硬是將皇子遇襲和豪右聯系上，逼得他們只能出糧自清。
一同來訴訟的還有好幾個豪強子弟，但嚴尤卻偏偏注意到了美須眉的劉秀，不視他人，只與劉秀交談，這一談發現劉秀對答如流，甚是喜愛。
又聽說劉秀跟第五倫有交情，那可不就巧了，遂辟為糧吏。
劉秀之所以會半推半就應下此職，不是忽然對大新萌發的希望，而是打著“知己知彼百戰百勝”的念頭。
當劉秀離開納言將軍幕府，回到老家蔡陽時，已是地皇二年的尾聲。
舂陵劉家，造反小團伙依然在暗中活動，大哥劉縯，老友朱祐都追問他：“如何？”
問的是嚴尤如何，這支新召集的新軍如何，劉縯那聯合綠林造反的計劃，被忽如其來的嚴尤給耽擱了。
劉秀喝完盞中的水，不緊不慢地說道：“嚴伯石無愧于天下名將，練兵扎營都有一手，這兩個月間，我從他那學會了很多。”
劉縯皺起眉：“那依文叔看，若嚴尤率軍南下，與南郡秦豐、綠林諸率勝負如何？”
“難說。”劉秀道：“用兵之道，有兵權謀、兵形勢、兵技巧等幾種。”
“嚴尤就屬于兵權謀，他長期擔任大司馬，反對進攻四夷，以正守國；他亦曾作為將率，出擊下句麗，以奇用兵，斬了夷侯；又講究先計而后戰，在幕府中徹夜與波水將軍竇融等推演兵情。兼形勢，包陰陽，用技巧，可謂全才。”
“但我觀察了他很久，數次問對下來，發現嚴尤也有弱點。”
劉縯大喜：“是什么？”
劉秀道：“嚴公心憂天下，目光總是盯著全局，想得太多，他更適合做帥，而不是將，更何況，皇帝也不斷催促他出兵，派人掣肘提防，讓嚴尤不能依照自己的喜好布置。兵陰陽家若不能掌控全局，只戰一隅，只怕還不敵兵形勢者。”
而嚴尤軍中虛實，劉秀也借職務之便探了個明白，對嚴尤麾下各部都有哪些校尉、軍司馬如數家珍。
劉秀過去只專注于殖產經營田畝、讀圣賢書和與江湖輕俠交游，這是他第一次得以進入軍隊里，雖然劉秀自己沒有察覺，但他在用兵上確實有不俗的天分。
此職讓他打開了新世界的大門，但劉秀不打算再干下去了。
他向兄長解釋道：“一來，這糧吏風險大，嚴尤治軍嚴格，兩月之內，已經殺掉四個了！”
“其次，我經常奉命去問豪右大戶籌糧，容易得罪他們，這不利于吾等日后聯絡前隊諸豪舉事。”
雖然有嚴尤和前隊大夫的軍隊壓著，但被逼著交出數次糧秣后，前隊豪右對新朝怨恨更甚，甚至已經超過了對綠林軍的恐懼。
所以劉秀以為，趕在大軍南下擊綠林前，是時候抽身了。
“我已將族中子弟，舂陵故舊數人安插其中做小吏，軍中虛實仍能知曉。”
劉縯當然希望弟弟能回來：“嚴尤準許你辭官？”
劉秀搖頭：“不允，我以叔父病為由，只得了數日休沐讓我回家來看看。”
“那文叔打算如何辭？”
劉秀聽說第五倫多次辭讓，記在了心里，這次卻要用一種第五倫都沒試過的方法。
那就是……硬辭！
仿佛預言般，劉秀說出了過幾天自己會做的事：“兄長麾下賓客不是經常為盜，喝多了酒胡鬧，甚至會打傷人，年年都有，臘月時豈能缺了？就說其實是我干的，打完人后便倉皇而走，避吏逃匿了。”
罪不大，官府不會難為舂陵劉氏，劉秀卻能強行脫身：“雖然愧對嚴公厚待，但我寧可早早離開，也不愿事到臨頭再背叛他。”
“那文叔欲去何處避吏？”
劉縯冷笑：“總不會是冀州魏成郡吧？第五伯魚也邀請過你，去做小小主記室掾。”
劉秀搖頭，讓心懷大志，準備在故土大干一場的人，因為一句話、一封信背井離鄉本來就很難，尤其在第五倫平定李焉叛逆后，他們就更不可能在一起了。
不過劉秀總有種預感，第五倫恐怕不會死心，還會派人再來一次，自己藏匿，不止是逃避吏職，也是要躲第五倫啊。
“漢新不兩立！”
劉縯便如此認為，覺得第五倫是新朝的忠臣，和劉氏注定不是一路人，他對要跟自己搶弟弟的第五倫，頗多惡感。
“這可不一定。”劉秀還抱著一絲希望，勸兄長道：“今日雖為敵，但哪怕是嚴尤、第五倫等輩，現為新臣，往后說不定亦可做漢臣。不少人現在為偽朝做事，多是被宗族牽絆，身不由己。文叔唯望兄長，日后舉事時，對新吏不應一味屠戮，而應該拉攏他們，如此方能成大事。”
“吾知之。”劉縯頷首，計劃定下來了，那他老弟究竟欲去何方？
“潁川。”
劉秀笑道：“這是從嚴尤處學來的，做事應該縱觀全局，不能只盯著一隅，聽說潁汝多豪俊，我且去看看，若有同志向者，便可為兄長延攬招募。”
阿秀剛剛回來，便去意已決，劉縯有些舍不得弟弟，但舉起手來拍到他身上，卻只大笑道：“文叔，時間不多了，努力！”
努力，是劉秀最愛的一個詞，亦朝兄長作揖：“伯兄亦當努力！”
“復高祖之業，定萬世之秋！”
“一切都將在地皇三年，見分曉！”
第二章在13:00。
第三章在18:00。
