四月中旬，豫州沛郡，淮北蘄縣大澤鄉，天空云層密布，壓得很低，讓人喘不過氣來。
秦末時，此處響起了陳勝吳廣一聲“王侯將相寧有種乎”，而如今，另一群窮苦出身的人卻對侯王地位毫無興趣，只想用他們的鋤頭，從地里刨出糧食來。
在赤眉軍長達半年的占領日子里，沛郡大姓已經全滅，蘄縣第一大姓趙氏也不能幸存。趙家的兩個兒子也跑到了民間，能搶的東西早搶光了。
可如今赤眉卻又去而復返，只因一個當地傳言。
“趙氏家主做過王莽的田禾將軍，專門負責屯田事宜，糧食一車一車往家里拉，聽說塢堡底下挖了大窖，深數十丈，屯儲著幾千石糧食！”
淮北大饑，春天種下去的粟還只是青苗，陳糧卻已吃盡。為了搜糧，留在沛地的赤眉軍已經到了瘋狂的程度，恨不得地皮都刮一層。這傳言聽著荒謬，但赤眉從事劉俠卿信以為真，帶著手下人回到殘破的趙氏塢堡。
而劉盆子等人，則蹲在塢堡外，給架好的灶添柴火，從事說了，挖到糧食后立刻下米煮粥，有的人再不吃糧，恐怕撐不下去了。
拿棍子搗地，拿斧頭砸墻，餓極的人什么都干得出來，最后隨著一聲驚喜的呼喊，還當真找到了一個窖！
可等他們激動地進去一看，卻發現所藏多是絲帛漆器，糧食？一粒都沒有！
絲帛精美，但饑荒年里，這些東西有何用？劉俠卿氣得將它們投入火中，當秸稈燒。
“挖！繼續挖！”
劉俠卿不甘心，讓人在院子里撬開地磚，刨了十幾個坑，連豬圈都挖空了，也沒找出一點糧食來，眾人白干一天，只累得坐在地上，氣氛低落極了。
多少赤眉老弱婦孺在塢堡外眼巴巴地等著，他們的臉干干的，眼睛塌成兩個洞洞，臉腮也陷成兩個坑坑，肉皮像是一張白紙，貼在骨頭上。能吃的糧食多給去西邊打仗的青壯帶走了，這個月，眾人不知道是怎么熬過來的，眼巴巴地等著喝粥，不想卻是一場空。
“將人帶上來！”
劉俠卿氣急敗壞了，讓人把一個五花大綁的半大孩子推上前來，綁在柱子上，揚手就打！
此人是趙家的次子，名為趙禮，年紀和劉盆子差不多，也面黃肌瘦，看上去病懨懨的。
“糧呢！？”
“我不知道，不知，沒糧了。”趙禮很害怕，而劉俠卿看著外頭饑餓的眾人，已經失去了耐心。
“不說，那就烹了你！”
劉盆子目瞪口呆，卻被劉俠卿踢了一腳：“去添火！”
塢堡外一早就架好灶，放著巨大粗陋的陶鬲，鬲中盡是沸騰的水，烘得劉盆子臉頰發燙。
劉俠卿只是以此嚇唬趙禮，要他交待糧食在哪，但不少赤眉一聽，當真來了精神，甚至舔了舔龜裂的嘴唇。
“將軍饒命。”
說話的不是趙禮，聲音在人群外響起，一位衣衫襤褸的男子主動走了進來，卻是一直逃在民間的趙氏長子，趙孝，字常平。
他本與弟藏匿于澤中，前日外出找食，回到藏身處才發現弟弟被抓了，遂蓬頭垢面裝作乞丐來打探消息，不想在自家的殘垣斷壁看到了這樣一幕。
“趙家子，尋了你許久，總算露面了。”
劉俠卿揪起趙孝，噼啪打了兩巴掌，下手極重，扇出了鼻血，又握著刀削靠近他的眼睛：“說，汝家糧藏在何處？”
“沒有余糧了。”趙孝憤懣地抬頭：“去年就有饑荒，吾父已逝于成昌，我便將糧食分予縣中饑民，剩下的被將軍等帶走，一粒都不剩。”
“原本指望種點宿麥，但……”
但冬天時赤眉殺到，淮北大亂，誰還有心思種地，加上一冬天沒下雪，導致本就不多的麥子地幾乎絕收，如今稀稀拉拉，哪怕再過兩月，收成還不抵種子。
“你這豎子，還欲嘴硬！”
劉俠卿大怒：“將趙禮烹了！”
“勿食吾弟！”
趙孝以為赤眉饑不擇食，遂死死抱著劉俠卿的腿道：“吾弟有病，且身體也很瘦弱，他的肉一定不好吃，若要吃，便吃我！”
趙孝滿臉是淚，露出了自己的胳膊道：“我身體健壯，沒有病，一定比吾弟好吃。”
劉俠卿等人一下子都愣住了，沒想到天下還有這樣甘愿送死的人，相互震驚地對視著。
“勿食吾兄！”
趙禮卻也哭嚎起來：“不慎被捉來的是我，被汝等吃掉，乃是命中注定，可兄長有何罪過？”
一時間，兄弟竟相擁在一起，互勸對方要讓自己去死，情急之下已是泣不成聲。
這一幕看得赤眉心里很不是滋味，而桓譚也乘機進來規勸。
“如此孝悌之人，從事難道當真要殺了他們？”
劉俠卿知道，趙家是當真沒有余糧了，被桓譚一勸，只悻悻作罷，將兄弟二人打入隨軍俘虜營，與桓譚、劉盆子等一起干粗活，還罵罵咧咧給自己找臺階下。
“嚇唬汝等罷了。”
“樊巨人有言，赤眉就算餓死，也不人食人！”
可人間慘劇究竟會不會發生，不由任何人說了算。
留在沛地的赤眉還剩下十幾萬，多是老弱婦孺，糧食已盡，連粥都沒得了。
于是桓譚、劉盆子和趙孝這些昔日的人上人，就只能跟著赤眉吃糠，把陳年的谷衣烤熟，舂細了，再把葛根挖出來剁碎磨成面，攙和著打糊糊喝——得大口喝，有些植物根莖很苦，小口根本咽不下去。
也有人去剝榆樹皮，好似在剝富人的衣裳，切成碎疙瘩，烘干，再磨成面煮湯。那湯好喝得很，粘乎乎的，放涼了吸著喝，一碗湯一口就喝下去了。
劉盆子學會了挖野菜、拾地軟，虧得是夏天，只要下一場雨，山坡上就全是綠油油的植物，會識種類的人能從一堆雜草里準確找到能下肚的，但劉盆子等人不懂，就只能跟割牛草一樣亂挖——牛全沒了，要么殺了吃肉，要么載著輜重隨赤眉主力西征。
挖野菜的人很多，有的人餓到掐下野菜就往嘴里塞，嚼得牙都綠了。劉盆子覺得，他們就像趕到綠草地上搶青的牛羊群，只剩下吃的本能。
亦不乏誤食毒草斃命的，劉盆子和趙家兄弟去收過尸，他發現這些人死時并不猙獰，總是笑著的，后來他才明白，此時死去反而是幸運，便不用再經歷更痛苦的饑腸轆轆。
等野菜也被啃食殆盡，新的來不及長出來，林子里的樹皮也被剝光時，更瘋狂的事開始發生。
有餓瘋了去啃朽木的，將木渣連同柴蟲一起塞進嘴里咀嚼。
也有吃土的，可以吃的是后世稱之為“高嶺土”的玩意。
在最艱難那幾天，劉盆子將安全的食物，讓給誤食毒菜后上吐下瀉，病到奄奄一息的桓譚，自己則試著吃土，極難下咽，就跟嚼沙子一樣。
“土不就是沙子么？”趙孝也跟他一起吞咽，他將能吃的東西多讓給了弟弟，對桓譚也算照顧，趙孝當年也曾舉孝廉為郎，在長安與桓譚有過一面之緣。
土吞下去后能緩解饑餓，但難受的是后面，肚子脹得不行，但蹲一個時辰都都排不出便來，半個月后，陸續有人腹脹而死。
劉盆子怕了，只能趴在石頭上，讓趙孝、趙禮兄弟用筷子給他掏糞蛋，痛得他殺豬一樣叫，血把趙孝手都染紅了。
劉盆子哭得不行，兄長還在的時候，縱是在赤眉軍中放牛，他也沒受過這委屈啊，只抽泣說再也不吃土了，餓死也不吃了。
和他一樣想法的不乏其人，這幾日，陸續出現了盜尸的事，先前掩埋下去的尸體被人挖了出來，這些餓死后瘦得只剩下一把骨頭的人，身上的肉被并不鋒利的器物割走。
劉俠卿很生氣，外頭的盜匪可以這么干，但赤眉不行，還抓了幾個赤眉，那些人頗為委屈：“扔在山溝里的死人，不也一樣叫狗扯狼啃去么？與其便宜了畜生，為何人就不能吃！”
“人不是禽獸！”劉俠卿罵著殺了幾個人，但根本無濟于事，盜尸愈演愈烈，最后甚至出現吃活人……
這一日，劉盆子與趙禮照例去尋野菜，路過一間屋子時，趙禮說他聞到了香味。
順著這味道，他來到一間屋子，門縫往外冒熱氣，一推開門，卻沒看到人，只見灶正燒著，陶釜里煮著什么東西，咕嘟嘟地響，屋內窗扉緊閉，肉香四溢。
大概是野狗或者狼吧？他們知道，住在這的是個瘸腿的本地獵戶，經常能打點鳥兒之類，偶爾也憐惜他們是富貴人家淪落至此，給點雀兒腿，劉盆子能放在嘴里咂一整天，老獵戶則看著他們笑，目光怪怪的。
劉盆子已經吃了幾天土，餓壞了，走過去想喝口湯，這不算偷。
但趙禮卻死死拉住了他，目光驚懼地指著屋里的水缸！
那是人的發髻，一整塊的搭在水缸蓋上，劉盆子餓得頭昏眼花，還以為有人躲在水缸后頭，走過去一瞧，缸后空空如也！倒是那發髻沾著血！新鮮的血！
他立即嚇出了一身冷汗，腿都軟了，而這時候，廚房的另一個門走進來獵戶那一瘸一拐的身影，問他們為何在這。
不僅額頭上抹著紅色的赤眉，連眼睛也是紅紅的，水汪汪的發著亮光。
“是小后生啊。”
老獵戶目光沒有看二人的臉，而是胳膊、腿、肚子，態度依然頗為慈藹，伸出手，似是要摸劉盆子的發髻。
“餓了罷，我這有肉，汝等吃么？”
劉盆子和趙禮是連滾帶爬逃出來的，而赤眉從事劉俠卿得知此事后，氣得七竅生煙，立刻帶人上門將獵戶擒了，才知他竟用曬干的鳥兒腿，騙了個無父無母的孩子，殺了食其肉。
老獵戶被當眾處死，但他死前卻依然紅著眼睛，罵罵咧咧：“過去沛地樣樣都好，就算災年，也能剝樹皮吃，直到汝等至此，天旱了，地荒了，連草根樹皮都吃盡了，不是我想食人，是汝等逼我食人！”
言罷，頭顱已被劉俠卿持斧砍了，并揚言，往后再有食人者，殺無赦。
“他說得有理。”
趙孝帶著劉盆子和趙禮看著這一幕，只道：“本地人，盡是被赤眉逼死的。”
“赤眉從事自己雖雖未親自食人，卻是導致沛地大饑的罪魁禍首，野有餓莩，是率獸而食人也！”
“桓大夫說，赤眉以為，汝等劉姓宗室和我家這等豪宗，皆是碩鼠。”
趙孝看向赤眉的目光中，盡是痛恨，殺父破家之仇啊：“那彼輩，就是更可恨的飛蝗！造成的人禍，十倍百倍于前！”
但恨歸恨，他們卻也沒有脫離赤眉逃亡他處，因為趙氏兄弟曾去過赤眉控制的邊緣地帶，那里更是全然沒了秩序，盜匪橫行，吃人亦或是易子而食，司空見慣。
可這樣下去，沛地的人只怕要統統餓死，赤眉從事們已經在商量，實在不行，就去淮水碰碰運氣，淮南的兩個勢力：淮南王李憲和吳王劉秀都派了船只封鎖水面，阻擋赤眉南下，或許能找到船只渡過去么。
但以他們這些老弱病殘，能否打得過南方政權亦是一個疑問。
好在就在這時，有捷報從西邊傳來：“汝南已被樊巨人攻陷！”
“綠林大敗，撤回南陽！”
“吾等可以去汝南就食了！”
歡呼陣陣，盡管能走到那邊去的人，或許不到半數，其余可能在沿途就會倒斃，但終究給了他們一點希望。
而劉盆子，也要與桓譚分別了。
桓譚已經病了大半個月，根本無法遠行，而回來的赤眉得了劉盆子之兄的賄賂和哀求，要將他帶到西邊去。
這次赤眉軍將放棄俘虜營，趙孝、趙禮兄弟也被釋放，實則是將他們留在已經空無一物的沛地等死。
“我會設法去淮南。”趙孝如此對劉盆子承諾：“聽說吳王治下頗有秩序，淮水舟師只攔赤眉軍，不攔災民。也會設法尋車船帶桓大夫同行，他救過我兄弟的命！”
劉盆子頷首，只能握著桓譚佝僂的手，與他告別。
“夫子，弟子要走了。”
桓譚雖病篤，但還有點知覺，只微微點頭，伸手摸了摸劉盆子的發髻。
門扉吱呀作響，劉盆子跟著赤眉軍走了，面容枯瘦的赤眉老弱婦孺，眼中有求生的希望，但更多是迷茫。
“碩鼠碩鼠，無食我黍，三歲貫女，莫我肯顧。逝將去女，適彼樂土。樂土樂土，爰得我所……”
春秋時的庶民只是在詩里憤懣一番，但赤眉更進一步，是當真將“碩鼠”去除了。
然而在打死故鄉的碩鼠后，他們卻沒能迎來想象中的好日子，只能遷徙、流竄。總無法扎下根來，于是轉戰數州，所向披靡，雖將一地地碩鼠打盡，但自己卻成了比碩鼠更招本地人恨，釀成更大慘劇的“蝗賊”！
最后赤眉在吃盡一處后，又不得不繼續上路，沛地如此，剛被打下來的汝南，未來可能要去的南陽，又何嘗不是這樣呢？
“如此反復，毫無前途啊。”
桓譚只閉上了眼：“赤眉欲轉戰天下尋找樂土。”
“殊不知，卻是南轅北轍，離樂土樂國，越來越遠了！”
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