此時的江夏郡，尚無武昌，只有鄂縣，作為南方銅錫冶煉的中心，鄂縣雖非郡城，但亦是長江中游一重鎮，漢鎮西大將軍馮異便駐守于此。
盡管荊楚之地戰云密布，但不管江南江北，各個政權過的卻是同一個臘八日，這一天，漢軍士卒起了個大早，在營房附近祭祀灶神，求的事不少，但有一件萬萬不能落下。
“臘日辭舊，只望明年能吃得更飽。”
相比于占據了北方，從關中、三河獲取糧食的魏軍，漢軍平日的待遇是差了一大截的，好在南方稻米畝產比北方的粟也高了不少，揚州又遭戰亂較少，勉強能維持補給。每個月初，都會有舟船從豫章、淮南朔流而上，送來谷子，那是士兵們最高興的日子，這意味著月底勒緊腰帶的日子結束，能敞開吃幾天了。
今日臘八，按理說沒到送糧的日子，但卻有小道消息說，有加餐！
“馮將軍要給吾等發臘貨？”
眾人頓時就沸騰了，臘日食臘，本就是傳統，為顯仁厚，漢時官府甚至會給年長的百姓和官吏戍卒發一份臘錢，如今劉秀承續漢統，竟是連這份德政也繼承了？
有人不以為然：“聽說馮將軍自己都與士卒同食，數月不知肉味，哪來的臘貨分發？”
其他人卻不服，他們對馮異有謎一般的信心：“汝等難道沒聽過‘公孫麥飯’‘公孫豆粥’之事么？馮將軍就是能變出吃食來！”
這是關于馮異追隨劉皇帝創業的故事，據說那時劉秀等人沒有落腳之地，在淮泗流浪，饑腸轆轆之際，馮異次日竟搞到了一釜豆粥，緩解饑寒。后來風雨交加，又是馮異最先找到安頓的廢棄里閭，又不知從哪個旮旯角刨出百姓藏好的糧食，又煮了一釜麥飯……
馮異的厲害之處在于，他不但能管好幾十人的吃食，上萬人的糧秣也處理得妥妥當當，馮異對后勤補給頗為重視，在輜重沒跟上時，寧可持重也不愿急馳。
“沒錯，過去一年西征，從豫章打到長沙城下，幾度陷入艱難，但馮將軍何時讓吾等沒飯吃過？且等著罷！”
不管信與不信，士卒們都暗自期盼，渴望能吃上口肉，南方早就不是幾百年前扔根棍子就能打到野獸的蠻荒狀態了，尤其是鄂地一帶開發較早，更是如此。
到了正午，這個消息基本被坐實，營房內傳得有鼻子有眼：“今早有數十條大船抵達鄂縣，隔壁左營的士卒，被調到碼頭卸貨，聽回來的人說，那些筐上多有油脂，聞著都香！”
士心更加萬分期盼，當外頭傳來聲響，呼喚營官帶人出去時，眾人竟端著各自的釜碗瓢盆一涌而出，但旋即被眼前的一幕驚呆了。
不是因為送來的臘貨堆積如山，而是因為，給他們送臘的人，竟是馮異本人！
馮異一口的潁川口音，穿著一身舊甲，聽說他當年就披掛此甲，跟著漢帝劉秀在昆陽大殺四方。
營官戰戰兢兢上前，馮異也不嫌油膩，從身后筐中取出一只用草繩扎好的臘鴨，交給軍吏，而后又留下一筐味道很重的臘魚，這是給士卒們吃的……
不僅如此，馮異還能和這些他能一一叫出名為的軍吏攀談：“與士卒不同，營官多是南陽、潁川人，宛地食臘，吃的是臘狗，潁川食臘，吃的是彘肉和雞。”
馮異嘆息道：“但大江之畔，還是鴨、魚多些，諸君勿要嫌棄。”
“豈敢！”
軍吏帶著士卒們向馮異道謝：“這是將軍親手送的臘味啊。”
馮異卻不欲豎立自己的私人恩義，只朝東拱手道：“此乃皇帝陛下所為，數月前，天子便向民間購買鴨鵝，又從廣陵附近調鹽，令沿江各地腌魚，再遣舟船運送。就是要趕在臘八日，給士卒們送來，要謝，就謝大漢天子！”
“大漢萬歲！”
“陛下萬壽！”
一時間，在馮異經過后，鄂縣漢軍營地響起了此起彼伏的山呼，是夜，吏卒用臘味下飯，歡笑聲確實較往日更多。
而馮異也在大帳擺開了宴席，但他秉承與士卒同衣食的準則，仍不過是烤炙的臘魚、煮熟的臘鴨，這使得剛從白帝城出使歸來的朱祐感覺難以下箸。對士卒而言，臘味是下飯利器，但于他而言，實在是太咸了，皇帝陛下，可真舍得讓放鹽啊！
馮異舉酒道：“經此一事，軍心可用了。”
朱祐依然憂心忡忡：“就怕士卒們吃到的臘味與故土不同，難免更加思鄉啊。”
因思想而開小差、當逃兵，這不僅是普通士卒，更是漢軍中下層軍吏的常態，許多南陽、潁川籍貫的人聽說赤眉已滅，故鄉太平，管事的也是南陽人岑彭、陰識，竟拋下軍職跑了回去，屢禁不止——畢竟在意志不堅定的“聰明人”看來，魏國比漢強大太多，過去是故鄉鬧赤眉賊沒得選，如今何不歸去呢？
這點頗似漢高劉邦初入漢中的情形，朱祐認為，眾人不太可能因為一點臘味，就消弭此思。
馮異卻笑道：“思鄉好啊。”
“那些戰前聽到點傳言便潛逃之輩，就算真上了戰場，也會做逃兵，禍害行伍，去之不惜。而那些能忍耐住思鄉之苦，聽聞能打回故土的人，反而更能奮勇而戰！”
在馮異看來，思歸是軍中士氣的毒藥，但也能變成激勵士氣的烈酒！
此言一出，朱祐一驚：“公孫莫非是要圖南陽？”
馮異卻不答，只捏起一條臘魚道：“這魚要一口口吃，吃急了，容易被刺卡住脖子。”
他先在魚腹咬了一口，然后輪到側部的肉。
“若能奪得襄陽，就算是到了南陽門口，那些因‘思鄉’逃歸的軍吏中，也有幾人是為了我授意，回南陽打探消息的，聽說魏軍竟承認赤眉所為，不肯交還土地田宅奴婢，讓回鄉豪強著姓大失所望……”
“只要吾等占據荊襄，與魏軍長久對峙，難道還怕南陽士族不暗暗相助，攜壺漿以迎王師么？”
“這便是鄧司徒力陳必奪襄陽的緣故了，大漢將吏多是宛、潁之人，若能御敵于此，彼之后方，實乃吾之庭院，究竟誰為主，誰為客，就不好說了。”
馮異不但擅長軍爭，爭取人心方便也有經驗，想當初他西征時，還是“吳王”的劉秀送了他七尺劍，還告誡說：“今之征伐，非必略地屠城，要在平定安集之耳。諸將非不健斗，然好虜掠。卿本能御吏士，愿自修敕，無為郡縣所苦。”
馮異受命西行，布施威信，軍紀比綠林、楚軍更好，在鄂、長沙等地，果然投順者無數。
若能拿下荊襄，漢軍就能做許多事情，但這場戰爭之難，就難在這開頭上。
馮異筷子瞄準面前的臘鴨：“這荊州就像一只鴨，而魏、成、漢，則是案幾上的食客，都盯上了它的肉，三人垂涎。”
“然而這鴨卻還活著，先動手之人，容易為鴨嘴喙所啄，雙翅拍打，非但吃不上肉，反而容易出一臉血，沾一身污……”
“倒是后動手之人，有機會得漁翁之利，捉住鴨，剖分食其好肉。”
朱祐頷首，覺得頗有道理，他出了一計：“方望說過，夏天時，第五倫曾遣使者馮衍入蜀，令成家與魏媾和，更在漢水上互市，楚黎王應知此事。不如令人散布消息，就說公孫述與第五倫和談，想要奪取瓜分荊州，如此一來，楚軍必在西邊江陵、北方鄧縣布防重兵，而我軍乘機襲其后……”
馮異卻依然搖頭，用手上的油脂，在案幾上畫地圖給朱祐看：“我軍若欲取荊襄，必先渡江，而后引軍沿漢水北上。第一步，擊破云夢澤以北楚軍；第二步，要迎面撞上那楚黎王秦豐的都城，宜城（今湖北宜城），拔之以取軍糧；最后，才能抵達襄陽之下。其間要越兩水，途經八百里，就算不與敵交戰，也需走近月。”
他的目光北移：“然而魏軍岑彭部前鋒已在新野，距離襄陽，不過區區二百余里，中間只有鄧縣相隔，而守備此地的，還是鄧奉先……”
對鄧奉這個人，東漢內部的態度也是頗為復雜，當初鄧奉劫持劉秀的姐夫鄧晨，導致攻略關中的東路軍率先撤離，讓劉伯升側翼洞開，故而他被劉伯升舊部仇視。
但鄧奉又是南陽大豪的代表，漢廷內部一直有要招募他的聲音，只是不知道劉秀又是什么態度，眾人都不敢擅自做主……
馮異做了最好打算：“就算鄧奉愿重新降漢，以他麾下孤軍，亦難擋住魏軍，我部若動，岑彭一旦知曉，必有所反應。”
所以這場仗，比的就是誰先突破敵人，拿下襄陽。
顯然，光從距離、兵力上看，魏軍比漢軍更有機會。
“除非，能讓魏軍內部生亂，無暇出兵。”
馮異生出了一個想法，但依然有些猶豫，他雖然被任命為“鎮西大將軍”，可有些理論上隸屬于馮異的人，諸如王常、馬武這兩位綠林前輩，他還是沒法用之如臂使。而馮異性格又是謙讓不爭的，不希望太強硬，讓眾人都不好看。
正躊躇時，外頭卻有詔令抵達，卻是劉秀得知漢成聯盟已定后，開始給馮異出主意來了——劉秀能將十萬兵，他手下的諸將還不如他，所以秀兒也不得不經常“微操”，對將軍們耳提面命才行。
“魏賊盤踞南陽，不改赤眉之政，倒行逆施，侵奪著姓地、奴婢，遇有歸鄉者，竟使吏劾系訊治。以至于郡中寒心，皆含義憤。”
“朕已令山桑侯李通，明歲正月時自冥厄遣子弟門客還鄉南陽，鼓動士吏，助漢振弱伐暴，以亂魏軍后方。”
“廷尉、西華侯鄧晨，本楚將鄧奉之叔父，今已請纓西走，潛入楚境，不日至鄧縣，說鄧奉歸漢。夫建大事者，不忌小怨，奉先今若歸漢，官爵可保，江水在此，朕不食言！若奉先能擋魏軍旬月，更不吝侯位！”
“又令山桑侯、橫野將軍王常，楊虛侯、捕虜將軍馬武，自安陸將偏師北上，入綠林，招舊人，效彭越之事，或自側翼襲楚，或北出舂陵撓魏。”
“鎮西大將軍馮異，將鄂縣師旅溯漢而上，為主軍。”
簡而言之，李通破壞敵人后方穩定；鄧晨去游說處于關鍵位置的鄧奉；馬武、王常組織留在綠林山的山賊舊相識們打打游擊；最后是馮異，以正合之。
四路人馬，都被劉秀安排得明明白白。
詔令最后說：“此役與西征不同，非為平定安集，諸將軍以略地取城，塞南北通途為功！必先魏軍，奪取襄陽！”
“陛下圣明。”馮異心服口服，眼中含著光芒，這就是他愿意追隨劉秀的原因啊，再絕望，再艱難的境地里，這位大漢天子，似乎總能有應對之策，想他所想，稍稍指點，就破解了馮異的迷津。
馮異信心大漲，哈哈笑著對朱祐道：“此戰，其實是我與岑彭的較量。”
“岑彭兵力比我多，地利比我強，坐擁豫州各郡糧秣，也遠比我富裕。”
“但有一樣，岑彭卻比不上我。”
馮異道：“我有百戰不殆之圣主指點相助，岑彭，有么？”
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