隨駕抵達南陽的，不止是馮衍，還有大農令任光。
任光本就是宛城人，此番南下，頗有“衣錦還鄉”之感，他過去只是新朝區區鄉嗇夫，干的是接人待物的活，管的是鄉閭雞毛蒜皮的小事，或鄰里爭地，或不孝子毆父，甚至是鄰居通奸……如今卻成了管天下田畝糧食的九卿，經手的每每是幾個億的大項目。
南陽多豪強，但隨著城頭變幻大王旗，過去的大族李、鄧、樊、劉，都已是昨日黃花。在魏國治下即將崛起的，將是任氏、岑氏、吳氏，或許還可以加上一個最后時刻站對隊的新野陰氏。
不過，任光倒沒有沉湎于鄉中舊識的阿諛奉承、各路遠親近戚欲謀官做吏的懇求，他也一概置之不理。甚至還阻止了族人利用任光名頭占地的惡行，當眾痛斥一頓，以加強自己清廉的人設。
他這趟還鄉，是來替皇帝陛下做大事的，還遠沒到怡然享樂的時候。
任光不覺得自己的仕途已經到頂，他雖然四年沒挪過位置，但權力大小，不在職位，而取決于皇帝有幾分信任。依靠忠懇做事，任光已經頗得第五倫賞識，可以接觸到馮衍、陰識都被排除在外的核心決策……
岑彭的作戰方略之所以能得到第五倫首肯，任光出力不小，這場仗也與他息息相關。
聽說馮衍找了個劉盆子，暗戳戳向第五倫告狀南陽數縣失陷，劍指岑彭時，任光心中大急。但當陰識憂心忡忡地來見他，希望任光能出面挽回一二，任光卻巋然不動，繼續打著算盤，計算南征第二批輜重糧秣的數量。
“陛下無召，豈敢放下手中職責，貿然請見？”
就這樣扒拉了一個下午，直到天快黑時，第五倫才喚任光入行宮。
剛進廳堂，第五倫就指著面前一個裝滿紙張、簡牘的籮筐道：“伯卿可知此為何物？”
任光訥訥說不知，第五倫只笑道：“皆是彈劾鎮南將軍的奏疏！”
想將岑彭扒下來的不止是馮衍，還有五陵、三河士人群體，第五倫保留了御史，這群人得了皇帝支持，戰斗力極強，幾乎無人不劾。當初馬援在河濟不慎被赤眉軍包圍，事后就沒少被抨擊，要論地位、論與皇帝的親近，岑彭如何與馬援相比？自然也免不了挨批。馮衍學聰明了，只旁敲側擊，年輕的御史們卻是指名道姓開罵。
任光沒有立刻替岑彭說話，只唯唯答道：“先前知其方略時，臣就說過，這場仗，確實有些犯險。”
“卿確實說過。”第五倫道：“荊襄形勢本就復雜多變，岑彭也只能相機而行，如今看來，許多事亦如廟算時所料，楚黎王秦豐鼠首兩端不可信任，漢軍看出襄陽關鍵，志在必得，甚至連成家都撕毀和約，襲我后方。”
岑彭曾上書明確表示，荊襄地區太過復雜，這場仗勢必不簡單，但必須打！還能趁機達成某種戰略目標：牽制漢軍兵力。
“如今漢軍已增兵前線，舉國半數士卒皆在荊襄，如此一來，勢必造成徐州淮北空虛！”
而第五倫謀劃已久的東方攻勢，就可以在此時開始。
戰事焦灼不是問題，只要漢軍大隊人馬再在荊襄被拖上兩個月，青州，甚至連淮北都將易主！同時發生的兩場戰爭，第五倫打得起，但劉秀家底淺，他可打不起，勢必顧此失彼。
此戰最大的問題在于，付出的代價，比岑彭最初預料的要大：南陽如今有三股敵寇作祟，西部丹陽數縣失陷，與關中聯系斷絕，武關一日三警，而南方蔡陽、舂陵、湖陽數縣也遭到漢軍馬武部襲擾，已有兩位縣令、三位縣丞、縣尉被害……
明面上看，岑彭的進攻，竟讓敵軍反深入后方，這才引發輿情，第五倫都不得不親自南巡坐鎮，這是為了給岑彭兜底啊！
差事辦到老板都得下場的程度，幾乎可以說是辦砸了。任光頓感壓力巨大，目光盯著那一筐彈劾，其中必然有將自己一并罵的，只下拜頓首：“君憂臣辱，荊襄之戰，臣也有建策，不論結果如何，臣皆當與前線將軍一并擔責！”
然而第五倫找他來，倒不是為了甩鍋，只擺手道：“大農令快起來，此戰，亦是予首肯的。”
“更何況，南陽遭到寇亂，最難過的，難道不是卿等本地人么？”
任光忙擦著眼角的淚——或者是汗道：“然也，南陽鄉親受難，臣心中更加不安。”
第五倫反道：“也不必心慌，軍爭為利，軍爭為危，打仗，哪有只死敵，不傷自己的道理？南方形勢復雜，此早有預料，予不怕燙著這里，碰著那里。形勢雖然不利，但予心未亂，卿等的手，尤其是岑將軍和前線將士的手，也不能發抖啊！”
“昔日秦相蔡茂攻韓國宜陽，五月而不拔，咸陽城中，樗里子等輩皆謗于甘茂，欲使秦武王罷兵，然而甘茂只回了四個字：息壤在彼！”
“于是秦武王記起二人約定，因大悉起兵，使甘茂擊之，斬首六萬，遂拔宜陽。”
“岑彭南征這才幾個月？予豈能不如秦武王？”
于是，第五倫對那一筐彈劾做出了決策：“大戰尚未結束，前線還在死斗，予不可寒了士卒之心，所有針對岑將軍的彈劾，都留中不發！”
這下任光知道，他們最大的危機算是暫時過了，但也知道了第五倫的底線：五個月！這場仗從一月下旬打到現在，上半年結束前，岑彭必須拿下襄陽，否則他們“南陽系”賭的未來，就徹底輸了，那些留中不發的彈劾，都將變成對他們清算的利箭！
于是任光立刻表態：“陛下圣明，有圣天子坐鎮，士民心安，臣等也不慌了，岑彭雖不慎放了幾股敵寇入內，但只要此戰能勝，荊襄可下，南陽就算打爛了，也值得！”
“大謬！”
第五倫責道：“南陽雖然是劉秀故鄉，但如今已屬魏土，其百姓亦是予的‘衣食父母’也不能任由敵寇橫行，雖然宛城、新野等地重兵不可貿動，但予已令關中萬脩、景丹派出軍隊，擊丹陽數縣之敵，又令橫野將軍鄭統從汝南發兵，堵截漢將馬武。”
“左右兩邊當無大患，而派往前線的援軍、輜重，就得由卿親自押送了！”
這才是第五倫給任光的使命：“聽說劉秀好發錦囊手詔，指揮前線將軍作戰，予則不然，城攻不攻，地爭不爭，軍擊不擊，皆由將軍相擊判斷。予能做的，只是作為將軍后背靠山，送去源源不斷支援，好讓將士全力作戰！”
“卿到前線后，告訴岑彭，勿要憂慮后方，放開手去打！”
“劉秀輸不起，但予輸得起！”
任光的南下走的仍是水路，岑彭為了支持荊襄之戰，去年南陽萬物凋敝時，就疏通了漢水各條支流，尤其是從宛城直通樊城的淯水航道，雖然冬、春枯水季難行大船，但現在是夏水暴漲之際，只要天氣好，舟船南下暢通無阻。
在這條道路上，并無想象中敵人的襲擊，岑彭對后方保護做得確實不錯，當然，這是在舍棄南陽東、西許多縣的前提下，方能集中兵力保護糧道。
只要這條生命線不被掐斷，岑彭就依然能從容作戰。
任光帶著一萬援軍和三萬石糧食抵達時，發現鄧縣已經被攻下，畢竟鄧奉拉走了主力，只剩下一群老弱病殘。而樊城依然控制在魏軍手中，聽說月初時，馮異忽然奇襲了樊城，差點得手，但仍被魏軍擊退。
但也有個壞消息：襄陽還沒攻下來！
任光乘船過去時，遙見襄陽城位于峴山之北，此山猶如巨大城池，封死了襄陽南方。而其東、北一帶皆緣城為堤，以防潰決，謂之大堤。東面有點空地，然而多是灘涂蘆葦，夏日漢水暴漲，將旱地變成了沼澤，大軍根本難以立腳。
唯一能進攻的，就是襄陽城墻，然而此處又為阿頭山所夾，地形狹窄，大兵團難以展開。
于是乎，襄陽區區一個小縣城，在得到了山河之固加持后，卻儼然有了雄關的架勢，也難怪岑彭啃了一個月都未能攻下。
登岸后，任光在大營見到了岑彭，岑將軍親自監督攻城，幾乎被太陽曬脫了一層皮，以至于在人堆里乍一看，連任光這個老朋友都快不認得他了。
岑彭平日在屬下面前看似胸有成竹，其實也背負了巨大的壓力，聽說第五倫將謗書悉數留中，不準人在作戰期間對岑彭再發難，他頗為感激，向北拱手作揖：“幸有圣天子英明，如此信任，能放手容岑彭如此胡來。”
“然而。”任光對第五倫贊不絕口：“若非陛下以身為盾，擋下了無窮謗言，你我身上，早已插滿毒箭，不死于敵手，卻敗于彈劾了。”
然而聽到任光口述第五倫“予輸得起”的原話后，岑彭卻赫然起身，只覺對不住第五倫。
“岑彭無能，未能令陛下在洛陽垂拱坐享勝利，奔波至南方坐鎮，為我維持南陽安定，更出此言，若此役真不能勝，岑彭也無顏再叩于闕下了！”
可不是么，任光也覺得，第五倫此言一出，以岑彭這滴水之恩涌泉相報的性格，勢必要求自己只準勝，不準敗！
“我知道，沒人比君然更想贏。”任光遂以老朋友身份，對岑彭說了點體己的話。
魏軍面對的主要敵人，是漢軍，雖然換了一個皇帝，但一筆寫不出兩個漢，劉秀的部隊中，舂陵、綠林色彩依然濃厚。
而岑彭一生無法抹去的恥辱，就是曾降綠林，這次南征，他孜孜以求一勝。
在任光心中，這同樣是“南陽系”的立身之戰，若是輸了或者半途而廢，不但誤了國事，任光、岑彭可得坐一輩子末席，在五陵士人面前再抬不起頭了。
“快了。”
岑彭指著襄陽西城給任光看：“穴攻等皆不奏效，水攻東大堤，亦不能破，但靠著投石機日夜轟擊，西城墻已破一角，城內也多有欲降者夜間射書而出，少則三日，多則五天，襄陽必破！”
這個承諾無疑讓任光精神大振，拿下襄陽，這是第五倫的底線。
“此役唯一的變數，便是……”
岑彭話音剛落，外頭就有斥候來稟報。
展開前線送回的軍情后，岑彭眉頭先是一皺，旋即卻又松弛大笑，順手將條子遞給了任光。
“變數來了，漢軍圍攻宜城不下，見襄陽難以久持，終于在留兵看住張魚等輩后，揮師北上，要與我決戰于城下了！”
任光大驚，他是保守的，傾向于此戰得了襄陽，頂多南進到宜城便滿足，至于殲滅漢軍，在這地形復雜的江漢之濱可不太容易實現。
“終于來了。”
然而岑彭已經完全進入了狀態：“此戰我打得不算好，令三賊擾后，南陽遭亂，代價比預料中大。”
“但誘來的獵物，也比設想中多。”
他的手確實在抖，卻不是因為害怕，而是亢奮。
“不但有馮異，還多送了一個鄧禹。”
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