魏軍兩部之間確實有將近十里的空隙，多為水田里閭，但也遍布斥候，馬武的突圍自然瞞不過岑彭的耳目，很快就報到鎮南將軍處。
“三千余人分兵而西，多攜炎漢火德旗幟？”
說是逃兵也不像，這支部隊還有建制存在，看旗號，應是馬武麾下。
眾校尉面面相覷：“大戰在即，漢軍怎么還分兵啊？”
岑彭卻了然：“如此安排，可能有二。”
“其一，鄧禹欲以偏師吸引吾等兵力，趁機逃走。”
說到這，岑彭笑了起來：“然壁虎斷尾，屬實不易，鄧禹年輕，想必做不出來，依我看，他是欲效仿韓信背水一戰，自將主力于水邊列陣，而令馬武襲我后方營壘啊。”
背水之戰成就了韓信的赫赫威名，不過在岑彭看來，這戰例可不是那么容易就能夠被復制的，正面要靠置之死地而后生擊敗來犯敵人，而偏師奇兵也要堵住敵軍后路，如此才能創造最大戰果。
“鄧禹情急之下照搬淮陰侯戰例，恐怕反成東施效顰啊。”
既然知道了關鍵處，那岑彭便有應對之策了，校尉們請求堵截馬武，岑彭卻搖頭道：“我軍尚未抵達戰場，還在以縱隊行軍，貿然集合轉向，花費時辰太久，鄧禹主力或許趁亂便跑了。”
暴雨導致河水暴漲這種運氣可遇不可求，天與不取，反受其咎，岑彭決不能浪費。
于是他下令：“集中兩部騎從，左右各五百騎，盯著馬武部，也不必貿然進攻，就跟著彼輩，再請江南大營任公，速調校尉于匡五千兵卒過浮橋，與騎從一同圍殲馬武！”
在岑彭眼中，馬武只是一頭馬鹿，但肉最多的，還是面前這頭身形笨重，后退已經陷入泥濘的鄧氏犀兕!
對付這樣的獵物，還是要拿出狩獵的老手藝來。
言罷，又揮劍指向前方：“兩部主力，以鉗形陣繼續前進，逼近水邊五里后，改縱隊為橫隊，再緩緩向前，圍西、南兩面，獨空出北方！”
“馬將軍，魏軍騎兵一直在緊跟不舍。”
“我又不瞎，自然看得見！”
馬武本是硬著頭皮應承下鄧禹的命令，甚至做好了承受魏軍聚殲的危險，起碼能讓上萬人往北撤走，上游或有渡河之地，再不濟，走蔡陽、舂陵一帶回綠林山，也比被一網打盡要強。
然而，他們竟真的極其“幸運”地從魏軍兩部間穿插而過，岑彭只派了兩支騎兵來追隨。
這時候馬武就明白，前幾天漢軍能輕易攻下碼頭營地，斥候還能和魏騎打得有來有回，那都是岑彭故意制造的假象，就身后群騎的架勢，若大著膽子來一個沖鋒，己方三千徒卒都要夠嗆。
然而騎兵們卻不驚不慌，就在東方數里外慢慢吊著，若是馬武去過塞北，就會看明白，這群騎從就像牧民趕羊呢！
縱知處境不妙，馬武還是執拗向西，但心中不由擔心：“雖是好兵法，但吾等就算奪了魏營，鄧禹若是在河邊打不贏，又該如何是好？”
但更殘酷的事實是，就在馬武遠遠眺見樊城魏營時，也瞧見一支剛從漢水以南北渡的魏軍，正在守株待兔！
岑彭軍中，本就有許多南方人，對面的校尉竟是當初追隨過劉伯升打關中的綠林群盜一員，姓于名匡，降魏后一直在岑彭麾下效命。他令部下布陣，五千人猶如一面張大的網在平原上展開，與騎兵一起配合，慢慢將馬武部圍攏。
“派人去稟報鎮南將軍。”
“馬武已入網矣！”
風水輪流轉，這次，輪到漢軍忐忑不安了。
“魏軍雖在逼近，但只有西、南有敵，北方空曠，為何不先往北走？再伺機過河？”
各部校尉、屯長、兵卒，都是從自己的視角看看待戰爭，極少有人會像鄧禹那樣，從全局去俯視形勢：北方看似還安全，但魏軍緊追不舍，他們已不可能走掉了，行軍的縱隊是最脆弱的，一旦被魏軍攆上，一個沖擊，上萬人便會分崩離析。
鄧禹給校尉偏將們講明道理：“與其任由魏軍在身后追擊宰割，慘敗淪為首虜，倒不如讓士卒稍事休憩，背水決死一戰，或許還有勝算！”
眼看眾人面面相覷，頗有遲疑，鄧禹開始費力給他們舉例，歷史上類似的勝仗不少。
“春秋時，秦國有將百里視，遭晉國連敗兩次，第三次出兵，濟河焚舟，封尸而還，秦遂霸西戎。”
“更有西楚霸王項籍，引兵渡河擊秦，皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心，遂于河北七戰七捷。”
再加上韓信的例子，還不足以說明問題么？
在鄧禹看來，他也是項羽、韓信一樣的用兵高手，給手下人鼓勁：“兵士甚陷則不懼，無所往則固，深入則拘，不得已則斗，如此必能勝魏！”
隨著魏軍逼近到五里開外，改縱隊為橫隊，漢軍就算想跑也沒機會了，校尉們無可奈何之下，這才答應試試，各自回部曲整軍列陣，分為左中右三部，鄧禹自將中軍。剛開始時，被逼到絕路的漢軍確實卯足了勁，他們依然記得前幾日勝利的滋味，士氣稍有恢復。
然而，岑彭卻偏不急著來攻，只帶著兩萬人在數里外圍定，就讓士卒坐下來休憩，在陣后甚至還生氣了縷縷炊煙。
雨后的夏日火辣，下午日昳剛過，水分蒸騰，使得江漢之濱恍如一個大桑拿室，一刻后，連站在車蓋陰影下的鄧禹都滿頭大汗。
他的士兵們就更難熬了，臉上滿是曬干的鹽粒，個個嘴唇龜裂，剛才還算嚴整的陣列變得東倒西歪，有人前幾天大雨沒病，今日卻中暑倒下，畢竟空腹跑了二十里路，早撐不住了，更有開小差去喝水的，導致行伍一團亂，再這樣熬下去，全無輜重的漢軍勢必先撐不住。
“一鼓作氣，再而衰，三而竭，不能再等了，必須主動出擊！”
鄧禹看在眼里急在心中，遂下了決心。
在勒令軍法官斬殺幾個亂行跑去飲水的士兵后，隨著隆隆戰鼓敲響，漢軍陣列緩緩向前移動，朝數里外的魏軍走去！
魏軍陣列中，有一輛高達兩丈的望車，岑彭正站在上頭，手持千里鏡觀察漢軍一舉一動，一邊下達著命令。
第五倫真是給他送來了一件利器啊，曾經遙遠模糊的敵人軍容，如今清晰在目，漢軍哪個部分最整齊，哪一部曲腳步雜亂，皆一目了然。
岑彭甚至比鄧禹更早發現了漢軍中的異動：漢軍右翼，也就是偏北方的幾千人，在行進過程中，卻開始一點點與中軍脫節。
岑彭看到，位于最靠背的一個曲千余人，其腳步變慢了，故意讓友軍走到了前頭，他們的方向也變了，開始越發往北偏移。
最初，岑彭還以為這是鄧禹的戰術，但看著看著，嘴角卻露出了笑。
“果然，漢軍，也不是鐵板一塊，圍三闕一，奏效了！”
直到這時候，鄧禹才驚覺右翼的狀況，但不等他派人去質問，最靠北的那位曲長，竟帶隊開始陡然加速，狂奔起來，往北邊不見敵蹤的方向跑去。
這是臨陣潰逃啊！
此舉引發了一連串的反應，右翼剩下的兩千漢軍一扭頭，發現袍澤溜了，他們猶豫片刻后，也爆發了以屯為單位的大逃亡，校尉、曲長努力制止亦不能控制，導致整個右翼轟然大亂！
鄧禹還是吃了資歷太淺、帶兵時機太短的虧，再加上他士族子弟、太學高材生的身份作祟，也沒做到與士卒同苦，兵油子們在馮異、馬武這種宿將麾下，或許還能豁出去死斗，為鄧禹賣命？還是算了吧！跑起來毫無愧疚。
而岑彭也抓住了這個時機，下達了總攻的命令！
隨著巨鼓敲響，號角與嗩吶齊鳴。原本還坐在地上的魏軍也赫然起身，向前邁進，他們中也多有沒打過仗的南陽新兵，原本心存忐忑，如今聽前排說“漢軍自行潰逃”，頓時精神了起來。
干巴巴的嘴里有唾沫了，手中的矛也握得緊了，遂一陣接一陣魚貫而出，踩著地上的積水，朝進退維谷的漢軍，發動了進攻！
“將漢兵趕下河喂魚！”
鄧禹從小就是圣童，追隨劉秀后多了對兵略的興趣，他能站在劉秀面前，將天下戰爭形勢分析得頭頭是道，清晰地點明漢魏爭雄的關鍵點。
他也能將最經典的《吳孫子》一字不差背出來，對古代的戰例軍爭爛熟于心。
然而，那些兵書卻從來沒教過他，在上萬大軍轟然崩潰時，要如何才能挽回敗局？
潰敗并非一瞬間發生，而是持續了很長時間，某個貪生怕死，心存僥幸的曲長的逃跑，導致右翼的崩塌，在漢軍沖過來時，已經缺員大半的右翼幾乎沒做出像樣的抵抗，就徹底敗了。
接下來是中軍和左軍，他們被猛然沖擊的魏軍前鋒切斷，分割開來，只能各自為戰。
這下，漢軍當真陷入絕境，鄧禹麾下的中軍還有不少戰斗力，仍在“報效君王”“大漢萬歲”的呼聲中勉勵反擊。
但最讓鄧禹驚恐的是，對面的岑彭，竟能在漢軍出現每個破綻時，就立刻下達命令，盡管魏軍的執行也并不盡善盡美，但足以處處搶得先機，讓鄧禹試圖組織的反擊、突圍都落敗下來。
戰至晡時，左軍已經徹底淹沒在魏卒的浪潮中，而中軍也損失慘重，剩下兩千余人往南慢慢退至洶涌的漢水邊，站在泥濘的灘涂上，幾乎人人帶傷，他們再無機會了。
而隨著招降之聲響起，外圍陸續有漢兵跟著曲長、屯長放下兵器，選擇做俘虜，或許，這也是軍吏們回到南陽老家的方式吧？
仿佛是奇跡，鄧禹在這箭矢亂飛的戰場上，居然依舊毫發無損，被一群鄧氏親兵護著，退到了灘涂邊，他現在頗為無力，什么都做不了，只能眼睜睜看著漢軍一點點潰敗。
事到如今，鄧禹也只能仰天而嘆。
“鄧禹何其可笑，效顰韓信背水不成，反似垓下圍，看來此地，就是我的烏江亭了！只對不住上萬被我連累的士卒，也愧對陛下厚遇！”
言罷，鄧禹拔出佩劍，竟欲自刎以謝君王，被身邊親兵攔住，正好有人找到了一節上游沖下來的浮木，只拽著鄧禹騎上去，趕在魏軍殺到岸邊時，推著浮木進入漢水。
“放開，我慘敗于此，有何面目再見陛下，再遇江東父老？”
鄧禹幾度試圖入水自殺，都被親衛制止，死死按住他。
岸上的漢軍已經悉數放下兵器，跪地投降，而不愿降者，則投身于渾濁洶涌的漢水中，或抱著浮木，或奮力游泳，他們有人被沉重的甲胄帶到水底，或背后中了魏軍的箭矢，一點點沉沒。
更有游到一半沒了氣力的人，試圖來攀鄧禹所在的浮木，都被他的親衛一一拒絕，有人硬將手扶到了鄧禹面前，不等鄧司徒說話，他的親衛就一劍下去，斬斷了那人的手！
斷指飛起，又落入水中，也不知便宜了哪條魚鱉，而鮮血濺在鄧禹臉上，他瞪大了眼睛，腦海中一下子想起了這個詞：
“舟中指可掬。”
但一時間卻忘了出自左傳的哪一年，這在過去是不可能的，經此一役，鄧禹腦子已經輸麻了。
等他們順著水流倉皇逃到漢水東岸時，回過頭，遠方已再無一面炎旗，更無半個還站立的漢兵了，反倒是江上浮尸不斷，一片慘相。
而親衛長收攏跟著逃過來，在附近漢兵，只剩下二十四人。
加上鄧禹，一共二十五。
鄧禹連佩劍也丟失了，風雅的少年將軍，如今狼狽不堪，跪在江邊泥沼之中，只愣愣地看著自己一手葬送上萬大軍的地方，他眼睛通紅，臉上發麻，嘴唇顫抖，說不出半句話。
作為漢朝三公之一的大司徒，一路扶搖直上的鄧禹，也在他二十五歲這一年，遭遇了人生最大的挫敗！
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