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一月下旬，終于從傷寒大疫中緩過勁來的魏軍抵達淮泗口時，發現自己來遲一步，他們只見到燒光的漢軍營壘、悉數帶走的船舶，碩大淮水上，竟是片板未見。
不止于此，西起沛郡下蔡、龍亢，東到泗水郡、東海郡海西縣，六百里淮河北線的漢軍連同居民，都被撤了個精光，只給第五倫留下一片無人區。
魏軍舟師不濟，沒有急于渡淮求戰，只奉第五倫之命，分為幾路，依次占領臨淮、沛郡、泗水三郡各縣，號召逃進山林川澤的百姓回來春耕。
在這平靜的對峙中，只有一艘大船自當涂以北，向南岸逼近，船上豎著代表和平的“騶虞”旗，當是魏國使者。
這艘中翼上的乘客便是桓譚，第五倫之所以派他南下，表面原因是魏皇至今仍不承認劉秀稱帝，只稱之為吳王，關系自然與魏、成家兩邦不同，故而不能派大行令馮衍正式訪問，只輪得上桓譚這大夫級別。
但真正的理由，則是因桓譚與劉秀有一面之緣，其族侄桓榮還在淮南擔任二千石，大致可以保證他出使安全，并最大程度完成使命。
在漢軍舟師的監視下，桓譚登陸的地點是九江郡當涂縣（安徽蚌埠），時值一月底，淮北的冰雪才剛剛消融，淮南卻早被春風吹綠，下得船來，木屐踩在草苔上留下了一串腳印，桓譚環顧四周，距離他離開此地，已經過去整整兩年了。
碼頭處已有一行人在等待，但絕非禮迎的架勢，反而充滿了戒備，漢兵持兵戈瞪著桓譚一行，而位于當中那位銀印青綬的中年漢官，也對桓譚不假顏色。
“春卿。”
面對桓譚親切的呼喚，漢九江郡太守桓榮只冷冷拱手：“君山大夫。”
桓譚和桓榮都屬于沛郡龍亢桓氏，他們的祖先可以追溯到姜齊桓公，論輩分，桓榮要喊桓譚一聲族叔，雖然二人年紀只差了十歲。
和桓譚以“狂生”姿態面對世人不同，桓榮卻是一位醇儒，他屬于龍亢桓氏的分支，家中貧困，常靠傭工養活自己，卻求學不倦。桓譚很欣賞這位族侄，資助他去長安學《歐陽尚書》，桓譚在太學拜九江大儒朱普為師，一心向學，整整十五年沒有回家探視，直到王莽代漢。
從那時候起，桓譚與桓榮的理念便有了分歧，桓譚對王莽施政心懷幻想，希望改變，桓榮卻恪守忠漢之念，覺得過去一切都好，遂不顧桓譚挽留，決然離開長安，到九江隱居教書。
那幾年，桓譚還擔心族侄的生計，豈料等新莽滅亡，桓譚不幸為赤眉所俘，差點病死時，還是逃到淮南投奔桓榮，才撿回了一條命。這便是桓譚與淮南的淵源了，他在這里養好了惡疾，恰逢劉秀崛起江東，桓榮遂抱書投奔。
“吳王有高祖之天命，文景之仁，更兼有武宣之強，必可復興大漢，成一代英主！”
桓譚依然記得，桓榮投靠劉秀后，曾激動地對自己描述其人，他甚至把桓譚也一起舉薦了上去。只可惜桓譚早已心有所屬，沒在淮南待多久，便執意去長安找第五倫去了。
時隔兩年，叔侄再見，卻已是各為其主，而桓榮的眼中，更多了一層悲憤。
“君山大夫莫非是從下邳，經徐縣而來？“
桓譚淡淡道：“正是。”
桓榮追問：“那可曾見到沿途殘破了？”
桓譚道：“確實是城郭盡為丘墟，白骨露于荒野。”
“這都是魏軍所為！”
桓榮指著北方道：“蓋延帶漁陽突騎襲淮泗口，一路上燒殺搶掠，無惡不作，甚至為滅口，將見其行蹤的整村屠戮！”
“這便是君山大夫所效力的‘圣君之屬’，心心念念要去投奔的‘王者之師’？”
想當初桓榮剛被劉秀折服時，桓譚不愿龍亢桓氏就此分裂，還曾對他說：“魏主之仁愛恢弘，不亞于吳王。”想勸桓榮一起歸魏，如今這些贊譽魏軍的話，卻被蓋延及漁陽突騎的行徑狠狠打了臉。
桓譚卻沒有道德潔癖，否則他也不會和劉歆、揚雄交好，并臣事王莽了，但他倒也不想為蓋延辯解：“漁陽突騎素來桀驁，戰時濫殺亦是有罪。”
“不過就算吾主要治其罪，也無處下手，蓋延如今被吳軍所俘，敢問吳主可曾殺了他，為淮北死難百姓報仇？”
這也是桓榮頗為不解的地方：“尚不曾。”
桓譚頓時笑了：“莫非吳主還想招降蓋延，為其所用？”
“不可能！”桓榮臉色一變，斷然否認，辯解道：“陛下只是暫時未殺。”
桓譚也不與他糾結于此，只道：“我南下時確實見到了淮北慘相，十室九空，千里無人煙，但尋得當地人一問，才知真正使淮北為之一空者，并非漁陽突騎侵襲，更非魏軍前鋒屠戮。而是吳主勒令堅壁清野，將淮北人士統統裹挾，強行遷徙至淮南！”
“荒謬！”桓榮極力維護自己的主君：“陛下聽聞彭城之難后，知魏寇將席卷淮北，難以阻止，這才令人遍告百姓：有愿隨者同去，不愿者留下。”
“結果，淮北百姓懼怕魏寇屠戮，皆呼曰，我等雖死，亦愿隨大漢！即日號泣而行。扶老攜幼，將男帶女，滾滾渡淮，兩岸哭聲不絕。”
桓榮朝東方一拱手：“當是時，陛下于船上望見此景，亦大慟曰：為朕一人而使百姓遭此大難，吾何生哉？幾欲投江而死，為群臣抱救。”
“如今淮北難民被安置于淮南各郡，皆有屯田可耕，衣食無憂，君山大夫休想將百姓禍殃，栽在大漢頭上！徐淮一役，一切死傷流亡，皆由魏主不義之戰所致！”
“欲使天下定于一，何談不義？”桓譚卻不以為然，他曾經在赤眉軍中見識過無序帶來的可怖場景，現在只求王霸雜之的秩序政治。
周武伐紂，尚有血流漂櫓，部分犧牲是必然的，螳臂當車，也勢必被碾碎。
更何況，桓譚現在越來越認定，自己投奔第五倫是對的！
“春卿。”
桓譚最后一次勸自己的族侄：“當初我曾說，魏主仁德英明，不遜于劉秀。“
“那是我說得太小了！”
桓譚兩眼放光：“等我回到長安，再見魏皇，見其施政，聽其大志，方知伍氏當真是天命民心所歸，能有今日，絕非僥幸，而是定數！”
叔侄二人各說各話，桓榮卻根本不相信這世上有人比劉秀更加賢明：“君山大夫當初再淮南養病時，曾與我論王霸之術。”
“汝說，尊君卑臣，權統由一，政不二門，賞罰必信，法令著明，百官修理，威令必行，此霸者之術。；而先除人害，而足其衣食，然后教以禮儀，而威以刑誅，使知好惡去就，是故大化四湊，天下安樂，此王者之術。”
這確實是桓譚一直以來的觀念，他頷首道：“然也，王者純粹，其德如彼，霸道駁雜，其功如此。若能雜王霸之術，便可俱有天下，而君萬民、垂統子孫。”
放眼整個前漢，真正完美符合這一點的，不過中宗孝宣皇帝一人而已。
但桓榮卻認為，他已經找到了堪比孝宣的中興之主：“吾皇大漢建武天子，便兼有王霸之術，以霸道立國東南，整合諸漢，統一朝綱，又以王道治國護民，試問第五倫區區鄉里之士，如何能比？”
這句名梗，也確實是桓譚說的，但他卻搖頭：“那是桓譚看走了眼，魏皇不是鄉里之士，甚至不是天下之士能涵蓋，非要用一詞來評價，或許便是……寰宇之士！”
接著，桓譚便開始了在第五倫面前從不顯露的夸夸模式：“吾皇乃是天下之至智者，能用天下之至和。”
從千里鏡打視微鏡這一系列小發明，從三言兩語點出了渾天說的不足，并給苦思冥想的桓譚帶來當頭棒喝的提醒，在桓譚眼里，第五倫儼然成了世上最聰明的人，幾乎無所不知無所不曉。
“吾皇又是天下之至仁者，能合天下之至親。”
桓譚最被第五倫打動的地方，在于他面對傷寒病癥，沒有像一般上位者那般色變跑路，而是留下來一起戰斗，并推己及人，感受到天下人飽受瘟疫折磨的痛苦，決心花費大氣力，對傷寒、癆病等五大病魔宣戰！
“吾皇乃天下之至明者，能舉天下之至賢也。”
而更讓桓譚欽佩的是，第五倫似乎對天下的未來，有他自己的清晰規劃，沒有因新朝的失敗就徹底摒棄莽政，而是棄其糟粕，取其精華，將王莽想做卻搞砸的事一點點推進。
這不就是當初桓譚支持王莽代漢的原因么？他希望看到這陷入泥潭的天下，發生改變！
桓譚感慨道：“有德之君，修此三者，則四海之內，供命而已矣。此之謂折沖千里之外。”
“沒錯，劉秀亦非凡俗，若是不遇魏皇，定可成為一代明君，成為中宗孝宣，甚至是漢高一般的人物。”
“但吾皇卻比劉秀更甚，孟子云，五百年必有王者興，魏主便是應運而出，未來當可與周公媲美！再開八百年新制！”
果然，桓譚對第五倫的評價已高到天際，直達“寰宇”了，桓榮聽愣了，不明白一向理性聰慧的桓譚，究竟被第五倫灌了什么迷藥，才忽然狂熱篤信至此。
他只不屑地一拂袖道：“既然已各為其主，這些恭維話，君山大夫不必對我說，等回北方后再拜在第五小兒面前阿諛不遲。敢問君山大夫此來，究竟所為何事？”
桓譚頓時明白了：“吳王不肯見我？”
當然不會見，兩邦雖是敵國，卻互不承認，若劉秀正式接見桓譚，豈不變相承認自己是“大魏吳王”了？
桓榮也明白這點，說道：“不必勞煩吾皇及三公九卿，我以九江太守，來見君山大夫，這才算相匹。”
既然如此，桓譚也不必拘泥形制，遂將第五倫派人南渡的緣由道出：
“此番來淮南，卻是吾主欲與吳王休戰。”
仗打到這份上，雙方都撐不住了，第五倫那邊四面受敵，幾乎無歲不戰，十多萬大軍出動半年，糧食消耗飛快，是得歇歇，再被傷寒折騰一波，士卒疲乏，更無戰心，推進到淮水一線已是極限，再往南，淮南水網交錯，騎兵優勢將大打折扣。
劉秀這邊也一樣，荊襄、徐淮，連續損兵折將，使得他實力大損。淮南、江東出人力錢糧供應兩場大戰，也早已空虛不堪。目前劉秀只夠維持防御，再難言收復彭城，第五倫不主動打進來給機會，他也反攻不出去。
休戰是肯定的，就看誰先提出來，當然，雙方也可以維持戰爭狀態，隔淮而望，看誰更茍。
但第五倫覺得沒必要，他主動遣使，卻是為了另一件事。
桓譚道：“魏皇陛下深感來君叔、劉植殉命壯烈，心生敬意，遂令人妥善保存其尸骸，載于棺槨。”
“今愿將二將尸首，以及四千淮南籍俘虜一并送回，以交換虎牙將軍蓋延、漁陽突騎俘虜千余人！國書在此，還望春卿轉交吳王秀！”
