倉永今日會來觀戰。
這樣一個可以與倉永近距離接觸、巴結倉永的大好機會，藩內的各位高官們可不會放過。
在得知倉永也來觀看祭神比試后，這些人立即像聞了腥味的貓咪一樣，一個接一個地趕來八幡神宮。
當然了，這些能趕來八幡神宮的高官們，都是成功調整好了自己今日早晨的行程的人。
一些無法推掉今早的工作的人，只能含恨任由這個巴結倉永的大好機會從他的指縫間溜走。
比試場地已經用一面面白色的幕布圍好。
榊原劍館的人站在比試場地的最東方。
石川劍館的人則站在比試場地的最西方。
至于那些前來觀戰的觀眾們，則都站在、或坐在場地的最北方。
觀眾們已經來得差不多了。
此次前來觀戰的人，基本都是藩內的各級高官。
他們坐在小凳上，有說有笑地閑聊著，等待著比試的開始。
同時，他們也等待著倉永的到來。
此次祭神比試最大牌的看客，此時仍未抵達。
距離比試的正式開始，還剩不到一柱香的時間。
然而就在這距離比試開始沒剩多少時間的關鍵時刻，石川劍館那邊發生了變故。
……
……
廣瀨藩，八幡神宮，比試場地最西邊——
“師傅！為什么？！”
遠山此時已經穿戴整齊，束袖帶早早地就已經系好，額頭上也戴好了防護用的鐵片。
他已經做好了隨時可以上場的準備。
但就在這時，他的師傅石川兵馬突然告訴他——他不用上場了。
他已經安排了遠山的一名師兄來頂替遠山上場。
不明白師傅為何這么做的遠山，自然是沖兵馬咆哮著，質問著兵馬為何這么做。
面對遠山的咆哮，兵馬僅僅只是用平淡的語氣說道：
“遠山，你以為我看不出來？你一身的殺氣都快攔不住了！”
“你想要去做什么？在祭神比試上把緒方逸勢給殺了嗎？”
“我寧可輸掉祭神比試，也絕不會讓我的弟子在祭神比試上殺人！”
“師傅……”遠山捏緊雙拳頭、咬緊牙關，“你是擔心我在大庭廣眾之下殺了緒方逸勢后，會給我們劍館惹來麻煩嗎……？！”
“……”兵馬沉默著，對遠山的這一回答不做回應。
但他這沉默不語的反應，也等于是回答了遠山的這個問題了。
“師傅！請讓我上場吧！”遠山的臉上已布滿不甘之色，“不讓我上場和緒方逸勢進行比試，我實在是不甘心！”
“我說不準就是不準！”石川兵馬用比剛才要嚴厲得多的語氣，毫不猶豫地回絕了遠山，“今日你就給我老老實實地待在場下！我不論如何都不會讓你上場！”
“師傅……”遠山的牙關咬得更緊了一些。
就在遠山絞盡著腦汁，思考著自己到底該如何做才能說服石川兵馬讓他上場時，一道陌生的聲音突然從他和兵馬二人的身側響起：
“石川君，就讓他上場！”
這道聲音對于遠山來說相當陌生。
但對于石川兵馬來說，這道聲音就很熟悉了。
因為他昨天的時候剛聽過這道聲音。
急忙循聲望去，確認了來者的確就是那個人后，石川兵馬立即跪伏在地上，然后用恭敬的語氣高喊道：
“家老大人！”
此人正是他們廣瀨藩的家老——倉永左衛門。
倉永孤身一人緩步朝兵馬等人走來。
在兵馬跪伏在地并高喊“家老大人”后，遠山以及其余的石川劍館弟子也后知后覺地跪伏在地，恭敬地向倉永行禮。
在走到兵馬等人的跟前后，倉永用平靜的語氣重述著他剛才所說的話：
“石川君，就讓你的這名弟子上場吧。”
“家老大人！”石川兵馬急聲道，“為何……”
石川兵馬的話還沒有說完，倉永便再次出聲，打斷了兵馬的話頭：
“石川君，多余的話我不想多說。總之——就讓你的這名弟子上場。”
倉永的語調很平淡，但語氣卻十分地強硬。
沒有給此事留下任何一點回旋的余地。
石川兵馬此時的臉色相當復雜。
復雜地臉色宣告了他內心的掙扎。
內心激烈地掙扎了好一會后，石川兵馬才像是放棄抵抗了一般輕嘆了口氣。
“……是……我明白了……”
相比起石川兵馬的臉色復雜，遠山此時的臉色就單純地多了。
遠山此時的臉色，只有純粹的狂喜之色。
……
……
比試場地最東方——
榊原劍館幾乎所有的弟子，此時都齊聚在這。
就連傷勢還沒有完全好的牧野，也強撐著身子來到這邊為緒方打氣、鼓勁。
緒方已經系好了束袖帶。額頭處也戴好了防護用的鐵片。
他的兩柄佩刀則被暫時交，由牧野看管。
插在場地一角的用來倒計時的香，已經快要燃盡。
緒方的師兄弟們一個個走上前來，為緒方送上祝福、給緒方打氣鼓勁。
最后一個走到緒方跟前的人，是榊原半兵衛。
然而——走到緒方跟前來的榊原半兵衛，并沒有像其他人那樣說出激勵人心的話語，給緒方打氣鼓勁。
而是沉聲說道：
“緒方……你不能上場！”
“師傅？”聽到半兵衛的這番話后，緒方挑了挑眉，然后朝半兵衛投去疑惑的目光，“我不能上場？什么意思？”
圍在周圍的其余師兄弟們，也都面面相覷、被半兵衛剛才的這句話給弄得丈二摸不著頭腦。
“我剛才偷偷去看了一眼那個遠山任一郎。那個遠山……身上滿是殺氣。”
說到這，半兵衛的臉色變得更加凝重了。
“和這樣的人比試……實在太危險了！”
“緒方，你呆在這不要動。”
“我去嘗試一下能否取消掉今天的祭神比試。”
“……師傅。謝謝你的好意。”緒方在愣了下后，在臉上掛起一抹微笑，“不過——我一定會上場的。”
“一直躲，是躲不掉的。”
“就算能躲得了今日，也沒有辦法能保證日后能一直躲下去吧？”
“既然躲是躲不過去的，那就索性在今日一口氣把我與遠山之間的恩怨解決掉！”
說罷，緒方看向那根用來充作倒計時的香。
這根充作倒計時的香，此時剛好燃盡了。
緒方提起木刀，緩步朝比試場走去。
“緒方！等一下！”半兵衛一邊大喊著，一邊挺身向前，想要攔住緒方。
然而一道身影搶先一步攔在半兵衛的身前，把半兵衛與緒方隔開。
“師傅……”三上沉聲道，“緒方君他說得對……與其這樣不斷逃避，倒不如趁著今日，一口氣將二人之間的恩怨了結……”
“你……”半兵衛因氣憤而胡須倒豎。
但是——因為三上攔住了半兵衛的緣故，半兵衛已經錯過了攔住緒方的最好時機。
緒方此時已經與遠山近乎在同一時間走上了比試場地的最中央。
