時間往前推一個上午，阿諾德子爵的營盤門口。
艾薇兒騎在一匹高頭大馬上，身邊是十幾名一直跟著他的騎士們。她們的身后是大量開始集結的軍隊，或身著甲胄、或手持長矛刀盾，甚至還有拿著一把糞叉和鍋蓋就加入了隊伍的農夫。
看著眼前參差不齊的陣容，艾薇兒側過頭對冒著冷汗的老貴族嘆道：“阿諾德子爵，這就是你麾下的軍隊嗎？”
白發蒼蒼的阿諾德抹了把冷汗，弓著身子陪了個尷尬的笑臉。
“王后陛下，這些人……是有些疏于訓練，只是平時養他們也沒什么大用，最多抓幾個強盜，逮一逮洗劫商隊的山匪，老朽的領地物產貧瘠，實在維持不了一支精銳部隊的開銷啊。”
艾薇兒嘆了口氣，按照隊伍的排列大致估算了一下這批兵卒的數量，靠在最前方的是騎士，四個半大隊勉強能湊上三百人左右，里面的職業者怕是連二十個都沒有。
他們旁邊的是兩百名左右騎著劣馬，穿著老舊皮甲的騎士扈從；再往后是三四百經過簡單訓練的民兵，以及一千多拿著草叉棍棒，穿著布衣棉帽的農夫。
艾薇兒有些失望地道：“就這些人了嗎？這些加起來也不到兩千吧？”
老貴族掏出手帕抹了一把頭上的細汗。“倒是還有六七百人，不過都是些只能修橋補路，搬運一下糧秣的輔兵，讓他們干點兒雜活兒還行，要真上了戰場恐怕影響您的指揮，老朽就沒讓他們出來。”
看著后面空蕩蕩的營帳，艾薇兒硬生生被阿諾德的話給氣笑了。
“阿諾德，輔兵和正兵的配比是十比一，除了一些需要技術的工作外，輔兵能干的力氣活兒那些民兵和農夫也能做，你能舍得給兩千人配上六百輔兵？而且你當我是瞎子嗎，這些營帳都快空了，你的輔兵藏在哪兒呢？”
她伸出白嫩的手掌向后比了比，臉上的表情既無奈又惱火。
“人數不夠也就算了，但你這兩千人里怎么一多半都是農夫？
而且他們手里拿的都是什么東西啊，別說木盾皮甲了，連一根歪歪扭扭的長矛都配不齊，這些人上了戰場有什么用？我身后的十幾個人都能攆著他們這一千人跑！”
艾薇兒怒其不爭地道：“你的這些人如果打贏了還好，只要打輸了……不，只要是劣勢，前線撤下輪換的騎士就會被這些沒訓練過的普通人擋住退路。
他們要么轉身向前等死，要么先砍了自家的民兵，這樣的話軍陣一定會立刻大亂，光自相踩踏就能死傷一小半兒，你這個子爵當的真是……唉！”
“老朽……老朽慚愧……”
阿諾德摸了一把汗，勉強擠出了一個難看的笑容。
“王后陛下，畢竟我們今天只是為了逼迫吉伯議和而已，既然今天不會打起來，那您看我們這些雜牌軍能不能靠后些？這五百騎士您看不上，但老朽可還指望著他們幫我鎮守領地……”
“五百？”
艾薇兒奇怪地看了他一眼。“你自己看看，這些騎士哪里能湊上五百人？”
阿諾德不明就里地抬起頭，瞇著有些渾濁的眼睛數了數。“一、二、三、四、五，確實有五個大隊啊，一隊一百不正好是五百人嗎？”
艾薇兒看著一臉迷茫的阿諾德，無奈地開口解釋道：
“那不是五個大隊，是四個大隊和半個大隊，而且人數根本就不夠，一隊能有七十人就不錯了，你這些騎士最多也就湊齊三個滿編的大隊，撐死了也就三百人！”
聽著艾薇兒的解釋，阿諾德一張老臉漲的通紅，一部分是源于殘存的羞恥心，而更多的則是被家族里的那些人氣的。
他雖然老邁昏庸，但也不是單純的傻子，知道這些騎士是自己坐穩爵位的根本，所以每年都要從花天酒地的錢里省下一點兒，用來供養這些騎士。
這筆錢雖然算不上多，但養上七八百騎士是沒問題的，本以為就算手下人再貪也能湊齊五百騎士，沒想到連三百都夠嗆，一下子直接打了個對折還多。
他又羞又惱地低下了頭，半是真心半是敷衍地道：“老朽……老朽……愧對王后陛下的信任。”
艾薇兒沒有應聲，而是眺望了一下遠處同樣亂糟糟的十幾塊營盤，嘆了口氣道：“剩下的那些人也是你這個樣子嗎？”
“這……他們的話和老朽應該……相差不是很多。”
看著拼命抹汗的阿諾德，艾薇兒閉上眼睛不想說話了。
如果那些小貴族都這么不靠譜的話，這十幾個營盤能湊到五千正規軍都算神明保佑，而且職業者數量怕是更少，這一萬多人里能湊出來兩百個嗎？
唉！吉伯雖然也不是什么好東西，但對手下的騎士們還是舍得投錢的。
艾薇兒意興闌珊地想到，本來因為人數占優，還想著要不要打打看。但是按這幫草包的水平，四萬多人恐怕都不一定是吉伯那兩萬人的對手。
接下來就是漫長而紛亂的整備，在終于把能夠出戰的士兵安排好后，太陽已經快升到眾人的頭頂了。
艾薇兒瞇起眼睛眺望了一下小貴族們的營盤，在確認他們都準備好了之后，拍了拍身邊的騎士。
“伯恩，吹號吧。”
雙臂捧著一枚巨大號角的伯恩點了點頭，深深地吸了一口氣，隨后拼盡全力鼓起了胸膛。
“——~口烏~——”
雄壯的號角聲響徹了王室軍的駐地，雷鳴般的馬蹄聲響起，伴隨著飛揚的塵土和馬匹的嘶鳴聲，兩名侯爵率領的部隊，和艾薇兒的雜牌軍一同匯聚到了吉伯的營盤前方。
“陛下的風采一如往昔啊。”
爽朗的笑聲從遠處傳來，兩名侯爵在十幾名職業者的簇擁下，來到了艾薇兒的身邊。
一名體態“豐滿”的中年男人率先靠了過來，右手捶胸對艾薇兒行了個騎士禮，比胡蘿卜還粗的手指頭上，一枚鵪鶉蛋大小的藍寶石熠熠生輝。
“埃米爾·馬倫向您問好，愿您青春常在。”
另一名身材干瘦的老人則只是應付地點了點頭，不僅沒有行禮，甚至連好臉色都欠奉，那張古板冷肅的面龐，看上去居然和威廉有三分神似。
他極敷衍地張了張嘴。“羅曼·安德森見過王后陛下。”
艾薇兒不以為忤地笑了笑，和顏悅色地對兩名侯爵點了點頭道：“羅曼侯爵，埃米爾侯爵，法蘭王室將永遠銘記兩位的援手。”
胖胖的埃米爾露出了一個豪爽的笑容，只可惜兩只小眼睛被臉上的肥肉擠得快看不見了。
“王后陛下您客氣了，馬倫家族永遠都是您的支持者。雖然我不能在您的麾下做一名騎士，但您的意愿依舊是我劍鋒所指。”
面容干瘦的羅曼冷哼一聲，毫不留情地嘲諷道：“就憑你這身癡肥的軟肉，還能揮得動劍嗎？”
