蒼茫的夜色總是忙碌，零落的白日也是匆匆。在夜與日的交替中，塔拉斯科王國的武士們悄然調動，驚動山林的飛鳥，只留下隱約的風聲。太陽神的吉日即將來臨，墨西加聯盟的斥候明顯收縮。軍團籌備著盛大的儀式，給前線帶來了短暫的安寧。
第二天深夜，高山堡壘的木門無聲大開。在銅斧禁衛的護衛下，傳承的王旗行在前列。雄鷹晃動著黑色的雙翼，沒入西方的山林。一萬精銳從后方的幾座堡壘中逐漸匯聚，形成撤退的洪流。武士們手握著零星的火把，一路向著西方的都城，悄聲的疾馳而去。
啟明星點亮東方的天空，預示著黎明的到來。在流淌的曦光中，蘇安瓜登上溪流畔的小丘，回望高山的堡壘。
山路曲折而漫長，堡壘頂端的鷹旗化作微不可查的小點，只有鮮艷的金色在晨光中下閃爍。而在小點旁邊，一個細如松針的人影靜靜佇立。隔著漫長的距離，塔拉斯科最尊貴的兩位神裔互相凝望。在朝陽升起之前，他們留下最后的注目，然后無聲道別，走向未知卻無法改變的道路。
晨光漸漸明亮，朝陽緩緩升起。在同一片山脈中，國王阿維特身穿紅色的王服，頭戴修長的羽冠，披掛著翡翠的系帶，熠熠如神靈的化身。他肅立在堡壘的高處，望向明亮的東方。層云往兩側舒卷散開，就像層疊展開的波浪，顯露出神國的大門。一輪紅色的大日，正從天際慢慢升起。祂照耀著碧綠蔥蘢的阿帕欽甘山林，也照亮了高大的堡壘下，成千上萬的墨西加武士。
阿維特仰起頭，高舉起黃寶石的神杖，向初升的太陽神致意。伴隨著國王的動作，戰爭祭司們便唱起古老的歌謠，點燃炙熱的火焰，祈禱主神的降臨。
這是盛大的葬禮，在太陽神的吉日。巨大的圣火在武士們圍攏的中心燃燒。所有破損的棉甲、磨損的戰棍、折斷的盾牌，都堆成層級分明的小山，環繞在火堆周圍，寄托著勇士們逝去的靈魂。
在祭司的儀式下，太陽神垂下燦爛的眼眸。祂的目光注視著大地，谷底的溪流如玉帶般飄散，起伏的山脈隱沒著延伸向遠方。邪惡的月亮殘存在西方的天際，被主神的威能驅逐，逃往塔拉斯科王城的巢穴。當云光升騰霞蔚，璀璨的主神終于降臨人世，化為耀眼的金黃，普灑了整個世界！
“...神已到來！祂接引逝者的靈魂，前往紅色的國度！祂向世間許諾：為神而死的勇士，會重新睜開雙眼。他們在紅色的天空下，迎接紅色的黎明！”
國王阿維特展開雙臂，奮力高呼。洪亮的聲音在堡壘中回蕩，猶如神靈的許諾。接著，祭司們一齊呼喊，贊頌著至高的主神。
“贊美主神維齊洛波奇特利！祂拯救虔誠祈禱的信者，接引為神犧牲的靈魂！”
激烈的戰鼓敲響，嘹亮的笛聲吹奏。在祭司的吟唱中，數以百計的貴族，成千上萬的武士，便同時面向東方的朝陽，虔誠的禮贊神靈。初升的朝陽落入眼中，陽光璀璨，剎那間，令人心神搖曳。武士們于是匍匐在地，握住主神的護符。他們追隨著祭司的指引，閉上雙眼，想象著神國的輝煌，再齊聲吶喊，三呼神名。
“必信主神維齊洛波奇特利！贊美太陽神維齊洛波奇特利！獻身戰神維齊洛波奇特利！”
等眾人再睜開眼時，朝陽已無法直視。祭司們再次跳起慶神的舞蹈，吟唱起贊美的歌謠。武士們低聲念誦，向主神許下心愿，給逝者傳遞寄語。貴族們則陸續上前，把戰死者的衣物投入火中，送往紅色的國度。
片刻之后，國王阿維特再次揮動神杖，恭送主神的離去。堡壘外，雄鷹戰士們也收起鮮紅的黑曜石匕首，清理獻祭的痕跡。當盛大的儀式終結，阿維特在萬人的歡呼中，從堡壘的最高處走下。他的目光在堡壘外微微停留，隨即淡然離開。那里已多出一片起伏的土丘。所有不能勞作的塔拉斯科傷員，都在此處被獻祭埋葬。
親信與衛隊隨即上前，追隨著至高的國王，返回主堡的大殿。阿維特洗去臉上的汗水，卸下沉重的王服，換上輕便的棉袍。然后，他面露微笑，語氣輕松的問道。
“吉利姆，軍團的大小貴族們，今天都到齊了嗎？”
“王上，今天是太陽神的吉日。除了駐守各堡的主官，所有的榮耀貴族、世襲貴族都已到齊。美洲虎和雄鷹戰團也集中到此處堡壘，負責著周圍的警戒。”
吉利姆莊重行禮，不茍言笑的回稟。
“極好！讓他們都留下。準備美酒和肉食，今晚舉行宴會，且和眾將們好好醉上一場！”
阿維特朗聲笑道。半年征戰，風吹日曬，他的面龐微微泛紅，輪廓清晰硬朗，神情更為堅毅。隨意的談笑間，他比從前更多出一份不羈的豪邁，也多了幾許無情的肅殺。
“王上，酒水里，是否需要加一些助興的藥草？”
“嗯，按照祭司的慣例，前后三批酒水，配置不同的藥草。開場是頓悟的烏羽玉，中場是致幻的裸蓋菇，尾聲用寧靜的鼠尾草。記住，用量是祭司的三分之一，不要加多。”
阿維特稍作思索，便笑著明確回答。為了心愛的女兒阿麗莎，他重新撿起了年輕時學的草藥學，深厚的造詣還要超過許多高級祭司。
吉利姆恭敬點頭。隨即，他輕聲問道。
“王上，是否要準備女子，服侍眾將？”
阿維特垂下眼眸，搖了搖頭。
“武士的大帳中不要沾染塵俗。最多來一些樂者和舞者。至于歡歌的少女，直接送往貴族們的私帳。”
吉利姆低頭受命。很快，他又抬起頭，平靜地詢問。
“王上，數月前，武士們截獲了部分塔拉斯科的使者，俘虜了兩名塔拉斯科王室的公主。隨軍的女祭司調教了兩月，能夠保證沒有任何威脅...是否讓她們隨侍左右？”
聞言，阿維特怔了怔。他稍稍回憶，投射來威嚴的目光。
“塔拉斯科的王室公主？那是去往特拉斯卡拉的那批使者隊伍？”
“是的，王上，美洲虎戰團突襲的那一批。西征之后，迎娶一名塔拉斯科的王室公主，能讓您更好的收服湖中之民。而兩國的王室如果能誕生下一支血脈，將是更好的親王人選。您的子嗣后代，可以為偉大的聯盟，統治廣闊的米肯卻大區。”
吉利姆再次行禮。他面露坦然，不夾雜任何私情。
阿維特神色嚴肅起來。他沉吟許久，才肯定地說到。
“塔拉斯科的公主...倒不必急于一時，可以等攻下欽聰燦再說。至于帕茨夸羅湖區，分封的親王是修洛特，這一點不會更改！”
“王上，修洛特殿下是王室的繼承人，最終還是要返回王都。前方的帕茨夸羅湖區，距離王都足有六七百里，信使來往要耗時一月。而更遠的查帕拉湖區，甚至有上千里之遙，連雄鷹也要飛翔十日。這些邊疆的土地，只能交給王室的親王戍守。未來的天下變幻莫測，現在早做準備，既有利于王室，也有利于聯盟。”
阿維特笑了笑，不置可否。他看向情報官，問起關心的情報。
“野蠻的特拉斯卡拉人入侵聯盟邊境。現在兵力多少，戰局如何？”
“特拉斯卡拉四邦目前動員了三萬武士，三萬民兵，侵入東南的瓦茨特佩克邦。當地的城邦貴族放棄了田野村莊，據守著要塞和城市，并向湖中都城請求援兵！”
國王皺了皺眉。南路大軍的糧道從西南的拉齊科邦經過，距離瓦茨特佩克邦不過兩百里。如果特拉斯卡拉軍隊突破瓦茨特佩克邦，敵人的先鋒就可以觸及墨西加谷地，更能威脅到大軍的后路。
“圣城喬盧拉的宗教長老們作何反應？”
“宗教長老們默許了四邦領袖的動員。塔拉斯科人承諾改信，這是長老們無法拒絕的條件。”
“宗教領袖佩特爾怎么說？阿卡普和他相處融洽，能否再次說服？”
“王上，奸猾的老狐貍，是無法被甜美的蜂蜜所收買的。修洛特殿下攻克華亞莫，兵臨欽聰燦城下，給宗教長老們極大的震撼。他們表面上親近聯盟，暗地里卻開始提防起來。他們畏懼著聯盟的壯大！”
“嗯，也罷。特拉斯克人和我們世代血仇，總是免不了要戰上一場。給阿卡普送去更多的圣水，讓宗教長老們更多地會見神靈！”
吉利姆了然的點頭，露出些微的笑意。他繼續開口道。
“東南城邦經營防線已久，可以堅守至少三個月以上。現在的問題是，東南的城邦人口不多，供養的武士不足。防線中沒有足夠的武士，就沒有出擊襲擾的能力！”
阿維特稍作思索，出聲問道。
“東北城邦有敵人來襲嗎？”
“東北的瓦斯特克人私會塔拉斯科的使節，似乎也有所不穩。東北兩邦的大貴族需要防備特拉斯卡拉人，實際上并不愿意南下，支援東南邦的貴族。”
“這些城邦貴族...修洛特說的對，只有強化集權，才是聯盟的未來！那便從南路抽調五千王室武士，組建支援的軍團。命令他們沿著塔爾薩斯河東進，威懾南岸的米斯特克人。這些游移的‘云中之民’中斷了新年的朝貢，正好派遣使者斥責！另外，讓北方將軍奧塞洛爾小心提防，必要時可以先行進攻，鎮壓瓦斯特克各部！”
吉利姆抽出炭筆，在粗紙上一一記錄。他極為自律聰慧，學習一年，現在已經能熟練的書寫文字。隨后，情報官抬起頭，露出深邃的雙眼。
“王上，九個月來，王室武士傷亡了九千人，南方城邦也損失了四千武士。即使加上兩千貴族戰團，大軍的武士也只有三萬兩千人。一個多月前，特波波羅元帥率領五千軍團西去，現在又抽調五千武士東援，南路兵力就稍顯不足...特斯科科湖區正是農閑，是否繼續動員民兵？”
聞言，阿維特轉過身，走到大殿的窗前。他微微仰頭，看向西北的山林，還有高山上險峻的堡壘。堡壘的底部被血液染成暗紅，青石的墻面上滿是煙熏火燎的痕跡。而在堡壘頂端，塔拉斯科的王旗矗立在阿帕欽甘的最高處，雄鷹的旗幟獵獵飄揚。
國王注視半晌，無可奈何的嘆了口氣。
“山勢陡峭，投石車毫無作用。塔拉斯科人又仿制了大批長弓。這種高山堡壘，已經不是人力可以攻陷。塔拉斯科人無力反撲，我們也無法突破。既然如此，在南線聚集再多的軍隊，也只是白白浪費糧草！動員一萬湖區民兵，隨時待命，準備支援東南城邦。至于阿帕欽甘這里，只需維持前線壓力，無需更多援軍。”
吉利姆點點頭，繼續奮筆疾書。阿維特移開目光。他神采奕奕，看向西方的天空。
“好在，修洛特已經攻陷了華亞莫要塞，在北方打開了局面！特波波羅的分遣軍也沿著塔爾薩斯河的下游深入，在塔拉斯科的南方腹地登陸北上！只要這兩只軍團的一支，能夠繼續突進，截斷敵軍的糧道，這場西征的勝利就會到來！”
很快，吉利姆記錄完畢。他伏下身，莊重地向國王行禮。
“王上，從各地收集的情報來看，塔拉斯科的國力已然耗盡。他們堅持不下去了。聯盟必將勝利，而您也將成為史詩中最偉大的領袖，鑄就玉石不朽的威名！”
阿維特哈哈一笑。他拍了拍吉利姆的肩膀。
“這場西征雖然艱難，卻只是漫長征途的開始！作為墨西加人的領袖，要效仿偉大的蒙特蘇馬一世，在征戰的軍隊中度過一生。吉利姆，你先下去吧。傳達軍令，準備宴會！”
吉利姆俯首一禮，倒退著離開大殿。他行走在建筑的陰影下，不帶起任何聲音。等到走出主堡，他才招來侍從，細致的傳達軍令。一條條命令流暢清晰，毫無疏漏。直到話語的最后，情報官突然停頓。他思索片刻，才面色肅穆的開口。
“有請隨軍的女祭司。讓她做好準備，今晚把塔拉斯科的公主們帶來。”
侍從們領命而去。吉利姆無聲站在屋舍的陰影中，凝視著青石的墻壁。墻面上雕刻塔拉斯科古拙的花紋，記錄著數百年滄桑的時光，卻讓人想到并不遙遠未來。許久之后，他才驀然回首，露出一雙明亮攝人的眼睛，深邃而不見感情。
大殿中，阿維特依然站在窗前，欣賞著起伏的山巒，觀察著高山的堡壘。隨即，他眼神一縮，目光緊緊的盯視。在遙遠的鷹旗旁，隱約有一個小點般的人影。那人影的衣服上流光溢彩，卻看不清具體的容貌。
阿維特闔上雙眼，一幕幕往事在眼前浮現，刻骨的回憶涌上心頭。他用力地握住手中的神杖，低沉地自語出聲。
“修洛特，我的學生，你一定不會讓我失望。蘇安瓜，我的故交，我期待著，和你重逢的那一天！”
