天近黃昏，波光映照紅日，湖中都城在霞光中閃耀，就像主神瑰麗的畫作。大神廟金字塔的擴建即將結束，六七十米高的塔身越發巍峨，如同神靈在人間的王座。
吉利姆身穿樸素的長袍，披著深色的斗篷，帶著寥寥幾個護衛，一路向王宮行去。雖然他已貴為“女蛇”，是聯盟最重要的國王顧問，卻依然生活簡樸，作風低調。
從事情報工作多年，他早已習慣把個人的存在感，隨時壓到最低。此刻，他走在熙熙攘攘的都城街道，踩著黃昏的陰影，就像行走在空曠的原野。沒有人注意到他的存在，更沒有人辨認出他的身份。
總情報官行過繁榮的市場，無聲的打量著來往的商人，觀察著對方的服飾、表情與動作。一月中旬的新年慶典早已結束，各邦進貢的使者都已返回，但來自天下各部的商人依然在都城逗留。
隨著墨西加聯盟的強盛，天下的財富都匯聚而來。大貴族們擁有足夠的財力進行揮霍，便催生出繁榮的商貿。聯盟本身出產大量黑曜石、金銀、鹽、糧食、棉布與香料，四方部族則進貢著毛皮、煙草、羽毛、貝殼、胭脂、玉石、金銀飾品。
來自西方王國與韋塔莫山區的銅料都被聯盟中央壟斷，優先用于軍工生產。只有官方背景的商人，才能夠少量貿易，攫取暴利。工匠大營的煙火日夜不息，大量的銅料錫料被鍛造成鋒利的銅矛，破甲的銅箭，以及堅固的青銅布面甲。
隨著青銅武器的普及，黑曜石的管制便逐漸放松。聯盟出產的黑曜石成為來往的各邦商人們，一定會收購的貴重商品。為了血祭的需求，天下各部無日不戰。就連遙遠的薩波特克人，也在年年征討東方雨林的瑪雅部落。在中美洲的天下，能夠作為武器、富有宗教意義的黑耀石，是和可可豆一樣的硬通貨。
“西方的湖中王國，為何會有如此之多的寶石？”
總情報官投下審視的目光，望著普雷佩查的寶石店鋪。
在剛剛片刻的功夫，一筆數額巨大的寶石貿易就已經完成。一名頭顱修長的瑪雅商人拿出數萬斤糧食與上百卷布匹，交換了兩個竹簍的各色寶石。雙方的商人都喜笑顏開，旁邊見證的收稅官也面露喜色。
湖中王國出產的寶石數量過于龐大，品質又格外穩定，甚至讓整個天下的寶石價格都下降了數成。現在，能夠大量收購寶石的，只剩下掌握沿海貿易的瑪雅商人們。
總情報官知道，瑪雅商人們大量收購高品質的普雷佩查寶石，并不在本地出售，而是向東運往海濱。他們乘著瑪雅的槳帆大船出海，與海中無數的島嶼部族交易，用普雷佩查寶石收購廉價的煙草、香料、棉布與糧食，甚至能獲得高達十倍的利潤！
此時此刻，普雷佩查的寶石，恐怕已經流傳到天下的盡頭，成為繼可可與黑曜石之后，第三種昂貴的硬通貨。
“眾多密衛在王國探尋數年，沒有找到任何寶石礦山的痕跡。所有的線索，反而都指向王國神啟所的特貿局。”
總情報官望著寶石店鋪，沉吟不語。他心中已然有了一個驚人的猜測。只是在此時的王國政局中，說出這個猜測并無意義。
普雷佩查的寶石店鋪大多由湖中王國的官方商人經營，在聯盟各邦穩定的出售大量寶石，換取王國需要的日常物資，尤其是糧食與布匹。然后，這些日常物資會在都城北方的港口上船，由王國水師運往西方。
聯盟以耕戰立國，軍事物資與糧食布匹的管控一向十分嚴格。教法改革之后，就更是嚴禁戰備物資外流。但是湖中王國畢竟不同，與聯盟的關系異常緊密，一向是格外優待。修洛特殿下分封外邦，國王與大祭司都頗為照應，連年提供各種支援。
實際上，如果沒有墨西加聯盟源源不斷的輸血，湖中王國不可能這么快的恢復生產秩序，更不用說連連起兵對外征戰。
除了糧食、布匹、錫礦等物資支持外，阿維特國王甚至慷慨的頒布法令，允許湖中王國派出人手，在人口密集的特斯科科湖區，募集窮困的墨西加農民與城民，前往西方的湖區屯墾。大祭司也吩咐各地的村莊祭司必須配合，每年完成一定的遷移名額。谷
想到這，吉利姆微微垂目。根據他掌握的情報，單是去年一年，就有一萬余人口，從特斯科科湖區遷徙到西方王國。而圣城特奧蒂瓦坎遷徙的人口最多，幾乎有兩千人。
“國王對于殿下的信任，真是勝過親子...”
總情報官思索片刻，無奈苦笑。接著，他注視了會市場中，手拿算盤的微胖收稅官。隨著聯盟嚴禁走私，禁止地方私自設卡收稅，保護商人安全，規范商品價格，統一度量衡...一系列的商法改革推行后，特斯科科湖區的商稅迅速增加。現在聯盟每年獲取的商稅，足以供養兩支八千人軍團。
而收稅官的職位由祭司團和王室掌控，現在已成為聯盟中出名的“肥缺”。各家大貴族的子弟獲得了這個職位后，都會肉眼可見的變胖。
“收稅官的職位，可以用來安撫對集權不滿的大貴族們。而擔任這個職位的大貴族子弟，大多會像黑曜石武器一樣，逐漸消磨，失去斗志...”
吉利姆微微一笑，引起了微胖收稅官的注意。
收稅官仔細觀瞧了片刻，忽然渾身顫抖，臉色如土。對方竟然是整個天下中，處死聯盟貴族最多的“女蛇”大人！在貴族間的傳聞中，女蛇手中不僅掌握著監督的稽查武士，也掌握著隱秘的偵探武士。不久前，聯盟的收稅官中，就有數人因收受賄賂，默許外邦商人的軍資貿易，而被無情處死。
想到這，收稅官立刻弓著腰，小步往這邊行來。吉利姆淡淡的看了一眼，擺了擺手，再次無聲離去。
總情報官繼續向前，行過社區的神堂。傍晚的歌頌聲從神堂中傳來，祈神的松香在空氣中彌漫。神堂外，數以百計的民眾跪倒在地，在祭司的指引下，向著大神廟的方向虔誠祈禱。
“贊美至高的主神！祂賜予我們食物，祂庇佑我們的靈魂...祂在黑夜中保護我們，許諾以美好的明天！...”
看到這一幕，吉利姆微微皺眉，加快了腳步。他雖然通曉神學，但是對于神靈，并無太多的敬畏。
這些年來，宗教改革日趨深入，主神的榮光，已經在湖區的萬民心中根植。在整座湖中都城，多神的信仰已經轉為為至高的一神。主神的形象在逐漸變化，逐漸抽象，從殘酷與血腥的蜂鳥戰神，變化為威嚴與仁愛的全能主神。
吉利姆能夠感覺到，隨著一神信仰的強化，教法理論的完備，祈禱儀式的繁復，死后世界的完善...宗教對于人心的掌控愈發強力，祭司們的權力在飛速膨脹，影響力也日漸增強。特斯科科湖區外的各邦國中，都有不遠數百里而來，進行定期參拜的虔誠信徒。
“祭司們的祈禱聲越來越響，說話越來越有力，正在逐漸壓制湖區各地的大貴族。對王室的集權來說，這并非壞事。但大祭司的崇高身份，修洛特殿下的湖中王國，兩者相加...一旦不朽的太陽離去，國王又如何維系平衡，穩坐于王座上呢？”
想到此處，總情報官憂心忡忡。大祭司手中近在咫尺的強大神權，是遠比七百里外的湖中王國，更讓他感到憂慮的聯盟隱患。長者已經聆聽到主神的召喚，逗留人間的時間不會太久。沒有祂鎮壓一切，一旦不滿集權的大貴族與神權相勾結，恐怕...
吉利姆仰起頭，六十多米高的大神廟投下龐然的陰影，籠罩著中心的神殿區，也籠罩著渺小的凡人們。大神廟下，一千多來自各邦的信徒正流著眼淚，伏倒在雄偉的陰影下，向這震撼人心的奇觀祈禱，歌頌著主神的榮耀！
總情報官沉默的望了片刻，微不可查的搖了搖頭。接著，他轉過身，向阿維特國王的宮殿而去。
在那里，歷經血火、掌控權謀的阿維特國王高居王座，等待已久。王者的目光，像特斯科科湖般平靜深沉，又像燃燒的紅日般望向東方。
