敵人退去，夜幕降臨。七條長船靠灘停靠，只剩兩百多人的王國探險隊，就在大水河的西岸扎下營寨。皮蒙帶著兩百長槍武士，抓緊救治傷員，拷問俘虜。武士們也監督著八百丁壯，將雙方戰死的尸體，草草淹埋。
很快，點點的篝火，在平坦的河岸邊燃起。食物的香氣，與澹澹的血腥味混雜，又在夜風中散開，飄向四方。
“我親自拷問了俘虜...對面的首領，叫云石卡瓦。他是葉果城的軍事領袖，向來與山河城的大首領云塵關系密切，算是對方的支持者與盟友。”
皮蒙握著長槍，來到兩名隊長的面前。他席地坐下，接過烤熱變軟的玉米餅，一邊大口啃著，一邊講述著敵人的身份。
“云石卡瓦？葉果城軍事領袖，大首領云塵的盟友？”
聞言，普阿普的臉上，現出困惑。
“這又代表什么？”
“簡單來說，對面的首領，是米斯特克人中，最堅決反對聯盟的一批人。”
皮蒙放下玉米餅，伸出手，向東南比劃道。
“東征以來，米斯特克人最初保持著中立。離這里最近的葉果城，名義上是聯盟的臣屬。雙方的斥候若是遇到，雖然互相警惕，卻不會直接動手。”
“這樣的關系，持續了數月。但是當陛下橫掃南方兩邦，這一片低地米斯特克部落的態度，就逐漸惡劣。在云塵、云石這群首領的號召下，反對聯盟的米斯特克部族，越來越多...”
“米斯特克人隨即在泥沼寨屯兵，暗暗威脅大軍后路。陛下也駐扎軍隊，與他們對峙。三個月前，陛下火燒圣城，獻祭喬盧拉祭司家族的消息傳來，低地米斯特克人的態度，就完全轉變！許多虔誠的低地部落，開始和聯盟敵對。而王國的斥候，也和附近的部落戰士，爆發了十幾次廝殺...”
“這處三岔河口，正在葉果城的控制范圍中。那里的八九萬米斯特克部族，已經變成聯盟的敵人，隨時可能增援過來！...而河對面的云石卡瓦，也是個老練的山林戰士。他剛剛和我們打了一場，丟下兩百具尸體，退走了。但我覺得，他很可能，只是暫時退卻...”
“什么！百里之內，有八九萬敵對部族？那，至少能出一萬丁！”
聽到這，普阿普神情一變，凝重開口。
“皮蒙營長，我們不能在這里拖延，得趕緊去向西北的上游支流...要知道，山林的馬蜂若是多了，也會要人性命！...”
“嗯。明天一早，我們就走！至于現在，我先去安排丁壯們駐扎的營地，與武士們夜間的警戒。”
皮蒙拍了拍手，把最后一片餅子，塞進嘴里。接著，他扛著長槍，轉身大步離去，安排起今晚的防衛。
“主神庇佑王國！”
夏末風暖，山林幽深廣闊。長河東去，沿河蜿蜒曲折。奇瓦科望著幽深危險的夜色，看著上游東方的河道主流，眼神變得深邃。
“老普。你說，陛下為啥，讓我們沿河而上，行了一千多里，來到這兒？”
“為啥？”
普阿普撓了撓頭，想了好一會，也沒個頭緒。他回想起一路的見聞，按照自己的認知，猜測道。
“大概是想試試，這塔爾薩斯河上游的水路，是否能打通吧？我們從最西南的海口上來，逆流行了兩月，才到了這里。而前方的上游水路，據說直入米斯特克人的腹地，也不知還有多長...怎么著，這條南方的第一大河，也有兩千里了！”
“是啊，兩千里長的長河啊！從特科斯人的地盤，到湖中王國腹地，再到聯盟的南方城邦，然后就是這亂七八糟的米斯特克各部城邦，甚至還到北邊的特拉斯卡拉之地...這條長河，可是把所有的南方部族，都聯系在了一起...”
聞言，老民兵認可的點了點頭，輕聲感慨。
“這一路上，我們看見了那么多的船，那么多的俘虜！要是沒有這條水路，押著數萬俘虜，走一千里的陸路回王國，不知要死多少人！而這些船隊能運俘虜，自然也能運武士，運糧食，還有山里采出的奇怪石頭...”
說到這，老民兵頓了頓。他老眼閃動，流露出思索的精光，還有實踐的智慧。
“王國掌握了長河的下游和中游。現在，又讓我們行過這段難行的上游...我看啊，陛下就像一只貪婪的大食蟻獸！整條長河就是他伸出的紅色舌頭，要把沿途的土地與部族，都像吃螞蟻般，一口一口吃掉！”
“呃！奇老頭，你胡說個啥？竟敢說陛下的壞話！”
聽著這些話，普阿普渾身一抖。他緊張的左右看看，沒見著別的人影，這才松了口氣。他抿了抿嘴，壓低了聲音。
“...不過啊，你說的，也有道理...湖中王國的東邊，是墨西加聯盟，北邊是荒涼的北地。聯盟的阿維特國王，也是一只壯年的美洲虎。他控制著墨西加聯盟，不斷征伐四方，堵住了王國向東擴張的路...陛下要想把手，伸到富饒的南方城邦，伸到繁多的東方各部，只有靠這一條長河啊！”
“而這長河的上游，若是能疏通開，真正通行大船，那王國的數萬軍團...甚至能繞開要塞，出現在聯盟的...”
說到此處，兩人話語一頓，都不再言。普雷佩查武士們的心中，可沒有什么聯盟的國王。
夜風吹拂，篝火搖曳明滅。好一會后，老民兵才幽幽的嘆了口氣。
“這南方的山，多得像樹上的葉子。這南方的河，才是大樹的主干。至于這些南方的部族，就是扎人的蜂子，藏在樹葉里...不知何時，就會冒出來，扎你一下！...”
“殺！...啊！...呃...嗬嗬...”
短促的廝殺聲，忽然從河岸的東北方傳來，就在武士們巡邏的地方。隔著兩里的距離，這聲音又急又厲，像是夜間林中，纏斗撕咬的山貓。
兩名隊長聞聲望去，在漆黑的夜里，卻看不真切，只能看到極暗的影。普阿普拔出銅斧，握緊在手。然后，他轉過頭來，咧嘴一笑。
“老奇，蜂子冒出來扎人啦。就是現在！”
