「呼嚕！呼嚕！呼呼！…」
肉粥的香氣，在河岸邊縈繞。酋長馬哈阿骨打捏著陶罐，大口往嘴里倒著，幾乎沒有咀嚼。而魚皮部族的勇士們，都看著酋長的吃播，忍不住咽了咽口水。不過十幾個呼吸，馬哈阿骨打就把一陶罐肉粥倒完了。接著，他吐出一口長長的熱氣，臉色漲紅的，用大手舉起陶罐，就要用力往下摔！
「嗝！這感覺？舌頭熱乎乎，渾身熱乎乎的，一個勁的冒汗…使船的部族，你們果然下毒了！…嗝！…」
「哈哈！…不過這點毒，和林子里的菌子差不多！…一點不難受，反而有熱氣渾身竄乎，讓骨頭都松快了些！呼！好吃！舒服！飽肚子！熱乎！…哈哈哈！…」
馬哈阿骨打大笑著，又吐出一口辣呼的熱氣。接著，他看向手里的陶罐，猶豫了下，沒有摔，只是輕輕放下了。他動作用力又小心，就像戀戀不舍的狗熊，放下沒了蜜的蜂巢，頗有幾分舉重若輕的喜感。
「喂！魚皮酋長，你那么魁梧的身材，要不要再來一罐肉粥？我們的船上，還有很多！…還有你的族人，都還沒吃飯呢！魚皮部族的朋友，我們可以一起分享！」
「哈哈！這肉粥不錯，不知道里面加了什么！吃完不僅熱乎，人都有勁了些！…」
馬哈阿骨打舒服的轉了轉脖子，像是棕熊抖動著皮毛。但很快，他兇狠而銳利的眼神，就又一次盯住了祖瓦羅，臉上也露出了不屑的笑。
「使船的，我不要你的粥！我們的部族也不會上當！…別以為我不知道，你們狡猾的很！…這一罐粥，我看著你吃過兩口，確實沒做什么手腳！…」
「但是！獵人到林子里打獵，可都是要下餌料的！這一罐粥沒問題，搞不好就是你們下的餌料，故意放松我們的警惕…然后謀害我們整個部族！…哈哈！別以為我看不出來！再狡猾的狐貍，也瞞不過山林里的老虎！…」
「啊哈哈！呃…」
馬哈阿骨打猙獰大笑，笑聲中既帶著野獸本能的警惕，也帶著識破對手的得意。他就這樣大笑了會，直到祖瓦羅又抱起一罐肉粥，當著他的面開吃…笑聲才驟然停下，就像扼住了脖子的狗。
「使船的部族！你這吃食里面究竟加了什么？辣乎乎的感覺，舒服的很，好像沼澤都沒有那么濕了…」
「你問這辣味是什么？哦！是我們部族的特產，很辣的辣椒！…」
祖瓦羅笑吟吟的，拿出一個小袋，里面裝滿了家鄉的特產，從王國萬里運來的風干辣椒。只要加一點點到粥里，就能讓王國的武士們高興一整天！
像這樣陰濕的外東北沼澤，這種從未出現過的辣椒，幾乎是一種生存的剛需，能緩解沁入骨頭的寒濕感。而馬哈阿骨打只是吃了一次，就明顯喜歡上了。
「使船的，你們狡猾的很！竟然有這么多好東西…」
馬哈阿骨打瞇著眼睛，盯著祖瓦羅手中的小袋，忍不住握緊了沉重的石錘。只可惜，那大船停在江水里。再是勇猛的部族戰士，也沒法在這么多明晃晃的弓箭下，涉水攀爬登船…
「主神啊！真是美味的肉粥！和人的大米，阿伊努人的鮭魚，再加上王國的辣椒和香料！…呼！我還能再吃一罐！…」
馬哈阿骨打沉默的盯了許久，看著使船部族炫耀似的吃個不停。他驚訝于對方食物的充足，對于這批部族出現目的的懷疑，也漸漸淡了一些。
畢竟，在這片遼闊莽荒的山林沼澤中，只有饑餓的野獸，才是最危險的。而吃飽的老虎就溫和很多，甚至能和鹿群一起，在河邊喝水。
「使船的！把你們吃的東西給我們！讓我們自己煮！…你給我們吃的！我們就…就不和你們打了！…」
「嗯？…」
祖瓦羅耳朵一動，看向第一次提出要求的魚皮酋長。他笑吟吟的揮了揮手，便有武士劃著小艇，把一口厚實的大鐵鍋，放到了岸邊。而那鐵鍋里，有一袋米、一袋鹽、一罐米酒，還有一小袋珍貴的辣椒，都是提前就準備好的。
「啊嚏！」
馬哈阿骨打打開小袋，聞了聞辣椒，忍不住打了個震天的噴嚏。隨后，他有些畏懼的把辣椒放下，又看了看鐵鍋里認識的鹽、能分辨出的酒、和分辨不出的谷物。好一會后，他才轉過頭，對旁邊的幾個魚皮戰士吩咐道。
「都收好了！吃之前先讓狗嘗嘗，看看有沒有厲害的毒…」
「是！阿骨打！…」
「不許偷吃！」
「呃！…知道了，阿骨打！…」
收下使船部族的禮物，馬哈阿骨打臉上的敵意，終于消散了。他瞇起眼睛，打量著長船上的祖瓦羅，再一次開口問道。
「使船的！你之前說，你們要祭拜什么，集子里的什么"祭壇"？…」
「不錯！聽說這個南方部族的祭壇很是靈驗，我們想要祈禱，祈禱豐收和暖冬！…」
「祭拜？守護靈的祭壇？…」
馬哈阿骨打皺著眉頭，想了一會，才搖頭道。
「使船的，我大概知道你說的是什么了！這個集子，是我們剛剛打下來的，里面確實有個半塌的大屋！之前的部族窩在那屋子里，一直和我們打到最后…」
「那祭壇要真的有守護靈，我們也占不下這集子！而之前的部族，也不會被我們滅了，只剩下一些部奴和女人…」
「算了！你要拜祭壇的話，就下來拜吧！…不過，你只能帶一個巴掌的勇士！…有膽的話，就下來，和我一起回營地！…」
面對魚皮酋長的邀請，祖瓦羅沉吟了好一會，直到對方有些不耐煩了，這才慨然應諾道。
「好！魚皮的酋長，我相信你！我這就下來，和你一起走！」
「大河與雷霆的守護靈，守護著我們的船！有祂的庇護，我無所畏懼！…」
「轟！…」
說著，祖瓦羅大手一揮，長船上又是一聲炮響，震得馬哈阿骨打一個激靈，棕熊般退出了一截，營地中也響起了馬嘶和狗叫。然后，他看了看毫發無損的眾人，困惑不解的盯著長船，盯著那個放出巨大雷聲的金色長管。
「這究竟是什么野獸？看著不大，竟然叫的這么響，甚至像是雷一樣？…」
是的，在兇蠻的魚皮部族眼中，一向震撼人心的火炮，只是一種「奇特的野獸」，或者是某種「自然的精怪」。他們還沒有發展出對神靈的崇拜和畏懼，比阿伊努諸部還要蒙昧許多，蒙昧的就像是荒原上的犬裔一樣…
「使船的！讓你船上的野獸不要叫了，它又在嚇唬我們的馬了！…不用在這威脅我，我邀請你做客，就不會吃了你！…」
「哈！真是狡猾又膽小的使船酋長！也不知道，憑你這樣的身板，那些強壯的勇士，為啥會追隨你？…」
「走吧！走過河灘，跟我從這個圍墻的破口進去！…小心點！那是能收的稗子，就快要熟了！你不要踩著它們！…」
祖瓦羅停下了腳步，注視著眼前深深淺淺的奇怪稗田。他并不知曉，這是帝國曾經的田地，在六十年的寒冷、潮濕與無人照料中，已經被本地的部族撒上稗種，變成了貧瘠而頑強的稗田。他注視著眼前傾塌的土墻，看著那堅固夯實的墻基，想象著它們曾經修建時的樣子，和那些曾經在墻上守衛的武士。
這一刻，斑駁與滄桑的痕跡迎面而來。他嗅到了六十年前逝去的風，嗅到了曾經洶涌而來的海，一片光明與紅！
一個遙遠帝國留下的殘跡，就像埋入土中的貝殼，落在這片潮水逝去后的灘涂上。而后，一個戴著羽毛的男人來到了這里，撿起貝殼，把它放在眼前。透過它，他看到了南方的海，很大很大！而很大很大的帝國，正在退潮中。
