忽里平寨前，王國的兩百各族武士披甲持弓，與河邊部的一百部落弓騎兵遙遙對峙。河邊部貴酋布勒步行牽著馬，恭敬地來到馬哈阿骨打馬前，獻上雪白的貂皮與女兒珍珠。而河邊部的酋長敖哈拉，則瞪大了自己射雕手的眼睛，等待著對面“首領那顏”的回應，來決定部落勇士的應對。
這一刻，馬哈阿骨打騎在女真戰馬上，高高在上，俯視著姿態謙卑的部族貴酋，神情很是冷酷。接著，他用審視的目光，掃過馬上的部落少女珍珠，對方也抿著嘴，睜大眼睛看著他。
至于珍珠手中的那捆雪貂皮，半點都沒有引起阿骨打的注意。馬哈部是林中游獵的生女真部落，這種品質的貂皮，部落里其實一抓一大把。而作為生女真酋長，他并不在乎那些皮毛的雪白與華麗，沒有那種生存本能以外的“審美”。他更喜歡的，當然是…
“給我！…”
馬哈阿骨打伸出大手，目光灼灼的，緊盯著少女珍珠…的身下。那是一匹很是靈動、也頗為高大的蒙古馬，是整個河邊部中僅次于酋長坐騎的好馬。而看到這位“那顏”伸出的手，布勒怔了怔，很快明白過來。他咬了咬牙，心疼了數息，還是把手中的韁繩，遞到了對方手里。
“騰格里蒼天見證！強大勇武的那顏首領，我將部落里最好的皮毛、少女和戰馬，都進獻給您！希望您能留給河邊部，一個和平對話的機會…”
布勒的蒙語說的又快又急，連阿力也聽不大明白，更不用說馬哈阿骨打了。但他也無需聽懂，無需在乎這些，只需按照自己的想法去做，就像那些真正強大部落的那顏一樣。
“哈哈！好馬！…”
馬哈阿骨打一把抓過韁繩，把蒙古戰馬連著少女，都強行扯到自己身前，力氣簡直大的可怕。
“啊！”
“律！”
少女珍珠驚叫一聲，晃著身體，騎著的戰馬也不忿地嘶鳴著。但很快，它就嗅到了阿骨打身上濃濃的野獸氣息，尤其是棕熊血液的氣味，便又很是機靈的乖順了下來。它眼睛低垂，任由一只粗壯的大手，像是揉狗熊一樣揉著它的頭，哼都沒哼叫一聲。
“哈哈！好乖順的馬！…”
旁邊的布勒嘴角抽動、心中滴血，看著自己的戰馬幾乎不做反抗，就被對面的那顏掌握在手中。對蒙古部族來說，這可比老婆被人睡了，還要來的難受。而更讓他難過的是，不但這位強壯至極的那顏，能隨手制住自己的戰馬，就連這那顏手下熊一樣的親衛，也能輕易做到。
“烏熊！韁繩給你，看好這匹好馬！要是走了馬，看我不扒了你的皮！…”
“是！額真…呃…那顏！…這女人和毛皮？”
“毛皮你收下，賞給你了！女人我留下，當個老婆。我之前的老婆遷徙病死了，她就嫁給我，當我的新老婆吧！嗯…按照部落的習俗，我應該給一份聘禮才是！”
馬哈阿骨打瞧了會少女珍珠，視線上下打量了會，微微頷首。
“是個好生養的，長得也不賴！沒想到這次出來，倒是撿了個老婆…還是‘大部落’里出來的，有個貴酋的父親，能拉出一百騎兵…”
“啊？”
蒙古少女珍珠睜大眼睛，卻是一句也聽不明白。她有些不安的在馬背上扭了扭身子，像是膽大的狍子一樣望過來。阿骨打笑著伸手，大手罩著少女的腦袋，像是按狍子一樣按了按，又丟給她一個鼓鼓的水囊。
“給你！鹿血酒，好好補補！免得晚上扛不住…”
“哈？？…”
少女珍珠眨了眨眼睛，還想說些什么。馬哈阿骨打已經移開了視線，看向旁觀的祖瓦羅。
“祖！別看了！你可是向主神發過誓，答應過合女的！…”
“呃！…”
祖瓦羅摸了摸鼻子，尷尬的回應道。
“阿骨打，似乎在這些蒙古人看來，你比我更像南邊大部落的首領‘那顏’。你得扮演好這個首領‘那顏’的身份！…接下來，你準備怎么做？”
“祖！我們帶來交易的鐵鍋和鹽，各給我一件！我要賞賜給這個蒙古貴酋，算是聘禮，也算是給這個部落看的交易貨物…至于后面怎么做…先讓他們的部落，找個會女真話的翻譯過來！”
“嗯…行！…”
對于阿骨打，祖瓦羅是信的過的。這位大舅哥和烏熊不同，是個猛虎的底子，不僅外表粗豪勇武，心思也很是仔細。想到這，祖瓦羅對親信吩咐了兩句，便有王國武士拿來一口直徑九十厘米的鐵鍋、一袋八十斤重的鹽，重重丟到布勒的身前。
“啊？！這是？這是？！…”
“給你的！賞賜！聘禮！…”
馬哈阿骨打握著馬鞭，指了指地上的大鐵鍋和鹽袋，又指了指布勒，大聲喊了幾句。布勒懵了會，很快明白過來。他不可置信的看著地上的大鐵鍋，直接撲在地上敲了敲，甚至還用牙咬了咬。
“鐺！…”
“長生天啊！竟然是鐵鍋！竟然是最貴重的大鐵鍋！！對面的那顏，居然賞了我一口大鐵鍋？我沒有做夢吧？…這個袋子里裝的是什么？啊！是鹽？？整整一袋的白鹽？！…這算什么？是給我女兒的聘禮嗎？竟然是一位少見的、慷慨的那顏首領！…”
這一刻，布勒激動的臉上，顯出不加掩飾的喜色。他跪下來，對阿骨打的“慷慨善意”還禮。接著，他抱起沉重的鹽袋，扛起大鐵鍋，就往寨外的部落弓騎兵隊伍跑去，邊跑還邊回頭，害怕被對方的弓箭射了。在他離開前，阿力趕緊喊了兩句蒙語。
“長生天在上！帶兩個女真翻譯過來！我們是萬戶手下的女真大部落…聽明白沒？”
“啊！贊美長生天！…”
布勒亂七八糟的回應了幾句，也不知道說的什么，有沒有聽懂。很快，他就返回了對峙的部落弓騎兵中。而看到他手中的大鐵鍋，酋長敖哈拉也瞳孔一縮，驚訝問道。
“布勒！這口值錢的大鐵鍋…是那顏首領賞你的？”
“對！還有這袋鹽！比一頭羊還重的鹽！”
“什么？這袋子的是鹽？這么白的鹽？…嘶！咸味好足！…”
酋長敖哈拉嘗了口鹽，看了看大鐵鍋，臉上滿是見了鬼的表情。
“真是奇了怪了！這是哪個萬戶派來的那顏？收了貢禮后，居然還有回禮？而這回禮的價值，足足是二三十匹馬，四五十只羊？！…”
這可不怪酋長敖哈拉驚訝，而是王國帶來的鹽鐵商品，在廣闊草原上的價值，遠遠超乎了眾人的想象！是的，一口大鐵鍋，價值二三十匹好馬！一兩斤好鹽，就價值一頭肥羊！
在這個15世紀的韃靼時代，在廣闊貧瘠的北方草原上，鹽鐵永遠是最緊俏的生存物資，也是大明對北方草原最嚴厲封鎖、最禁止流出的兩項管制貨物。
這其中，鹽不用多說，是游牧部落民與牲畜必須補充的生活必需品。由于牧群的數量龐大，部落民和牲口加起來，對鹽的需求一直很高。一旦缺乏最低限度的鹽分攝入，牛馬羊群就很容易生病死亡。但大明流出北方的鹽本身價格就很高，數量又少。青海諸部的湖鹽流入蒙古高原，在向東流入呼倫貝爾大草原，最終流入黑龍江中游，價格同樣不菲。在這黑龍江的中上游，常常一兩斤好鹽，就能換一只肥羊，并且根本弄不到。
此時遼東的蒙古與女真各部，通常只能吃發苦的沼澤鹵鹽，有時也會私貿給大明邊堡。這又出現了另一個問題，那就是各部自制的鹵鹽質量太低，帶有輕微毒性。人吃了還能勉強扛住，但牛馬羊群吃了，弄不好生病就沒了…因此，這種吃了不生病的好鹽，永遠是通行整個遼東的貿易通貨，就像鐵器一樣。
而之所以說，草原上的鐵器，也是關鍵的生存物資，并不是因為部落廝殺時需要更好的鐵制武器。牧民們使用的骨箭、石箭，其實已經足夠射雕和部落廝殺了，鐵制武器只是錦上添花的效果。鐵器中真正寶貴的，其實是鐵鍋！而鐵鍋的寶貴之處，就在于節省燃料！
是的，節省燃料！燃料才是游牧生活的最大軟肋！黑龍江中上游的蒙古部族，由于靠近外東北林海，伐木雖然費力，但相對還算容易。等到了西邊，到了廣闊貧瘠、到處是草的蒙古草原，燃料的缺乏就到了極為可怕的程度，因為木材極為稀缺！
草原上能夠用來燒火的，只有干牛糞、干羊糞、草根、灌木，還有各部流血爭奪的樹林。每當極為寒冷漫長的冬天到來，草原落雪封凍，部落民的燒冰水、做飯與取暖需求，牧群的保暖與飲水需要，便離不開夏秋儲存的燃料。這時候，燃料的多少，與燃料的利用效率，便是決定部族與牧群生死的關鍵。而鐵鍋最大的價值，就是遠比陶鍋節省燃料！
鐵鍋的比熱容只有陶鍋的一半，熱導率則遠遠大于陶瓷，差上一個數量級。這就導致鐵鍋升溫更快，散熱更小。因此，鐵鍋的燃料熱能利用率約
4050。而陶鍋的燃料熱能利用率則只有約
1020。在快速烹飪、燒化雪水時，鐵鍋效率能達到陶鍋的45倍。而在慢速燉煮、燉燒肉湯時，鐵鍋的效率大概是陶罐的23倍。
換而言之，用鐵鍋至少能節省一半多的燃料！而一個鐵鍋，節省一半以上的日常燒火燃料，就是一個游牧帳落里最為珍惜的傳承寶物！
正是由于鐵鍋對于北方游牧的巨大生存價值，大明在與蒙古各部的以物易物的朝貢貿易中，才把鐵鍋作為最重要、也是最吝嗇的賞賜貨物，并且標注上驚人的“鐵鍋，三尺闊面，折150貫”，也就是“150兩銀子”的天價！而大明給蒙古各部進貢戰馬開出的收購價格，才不過“良馬8貫，馱馬6貫”，只值“68兩銀子”。
哪怕這種朝貢貿易里官方挑揀的蒙古戰馬，只要流入關內，轉手就能賣上2030兩，但朝廷規定的朝貢價格，依然只有那么多。25匹馬換一口鐵鍋，愛換不換，有的是部落搶著要！
至于關內一口大鐵鍋的打造價格，5兩銀子就頂天了。25匹蒙古馬，則至少能賣500兩。這其中足足100倍的利潤，哪怕大頭交給邊軍與各級官吏，自己背上殺頭的風險，也足以讓民戶與商人們鋌而走險了！
這種暴利的鐵器貿易，也是后世晉商能夠崛起的關鍵。一旦朝廷對邊境的管束力下降，商人們追逐利潤的渴望，就完全無法約束。到時候，他們賣的可不僅僅是鐵鍋，各種運到關外的軍資貨物，那質量可比朝廷匠戶們造出的好太多了…
“呼！贊美長生天！應該是那顏首領，滿意珍珠的長相，才給了這樣一份厚重的回禮…對了！兄長，這位那顏好像不是蒙古人，是投靠南方萬戶的女真酋長。他們不僅身上有精良的鐵甲，馬上還有更多的鐵器與鹽。我悄悄看了幾眼，恐怕這樣的大鐵鍋，還有十件！那些馬背上的口袋，可能也都裝的是鹽…”
“！！十件大鐵鍋？一個價值二三十匹馬，那就是，好幾百頭大牲口？…一袋鹽四十頭羊，三十袋的話，上千頭羊？…”
想到這樣一筆驚人的財富，酋長敖哈拉眼中冒出貪婪的光，望向南邊的披甲人。但很快，看到那些反光的鐵甲與武器，還有那一張張兇悍的面孔，他剛剛燃起的貪心又迅速熄滅下來。這可是真正強悍的大部落精銳，河邊部這樣的小部落，能不被對方屠了、搶了，都是長生天開眼、先祖庇佑的結果了，哪里還能打對方的主意？
而眼下，對方既然收了女人，又賜下回禮，表現出了難得的善意，那就能稍稍松些警惕，邀請對方進寨子里談話了。要是把對方晾在外面，把大部落的“那顏”又惹的發怒了，那才是自尋死路…
“不是蒙古人？是女真人？新投靠南方萬戶的女真大部落？…嗯，這就能說的通了。難怪他們的馬這么少，裝備又這么精良…估計是大江中下游的海西部族，不知道哪個漢人大酋長冊封的女真衛所？”
“這樣的海西部族，我也在江上見過，好像有好幾支強大的大部落。他們若是倒向萬戶，萬戶是一定會厚賞的！…但畢竟是女真部落，在南方萬戶那里沒有根基，就只能到北邊來征馬征丁，還比萬戶手下的那顏老爺們和氣許多，竟然還給大鐵鍋…”
酋長敖哈拉眼神閃動，看著那些明顯的女真勇士樣貌，在腦海里補充出了“對方的來歷”。當然，這些其實都不重要，重要的是穿鐵甲的勇士，是手里的弓刀，是騎著的馬，以及對方背后強大的萬戶背景！
“呼！這支出現的大部落精銳，估計人生地不熟，摸不清我們的底細，才沒有那么殘暴…或許，他們的到來，對我們河邊部，并不是什么壞事？…”
酋長敖哈拉又想了片刻，終于下定了決定。他狠狠咬了咬牙，對兄弟布勒吩咐道。
“布勒！你剛混了個臉熟…再去一次！邀請對面的披甲人，進到寨子里歇息！煮上馬奶，宰兩頭羊好生款待…再找個會女真話的，好好問問他們的來意！”
“啊？讓我去，請他們進寨子？那…兄長你呢？要把丁壯都帶回寨子嗎？…”
“不，我不回去！狼和老虎呆在一個山洞里，實在是太過危險！我就帶著青壯騎兵呆在寨子外面，扎帳篷歇息…你就說，我把寨子里的住處，讓給尊貴的那顏首領！再讓部族里的寡婦、女奴，好好款待下這些披甲勇士…”
“兄長！這些都好說…可要是對方征丁口、馬匹和牲畜，我又怎么回答他們？…”
酋長敖哈拉瞇起眼睛，像是狼一樣想了片刻，才再次開口。
“你先談著，姿態放低些，好好款待兩天，看看他們的胃口有多大…等他們逼得緊了…我再出面道歉！”
“長生天庇佑！不怕他們胃口大，就怕他們胃口小，只盯著我們一家…這可是一頭過江來的巴爾虎，我得好好想想，該把他們往哪里領，吃上些什么野狼和野兔！…”
布勒瞬間睜大了眼睛，若有所悟。數息后，他從親信那里拉來一匹新馬，靈巧地翻身而上，又一次往南邊的披甲人那里奔去。而這一次，他帶了一個女真部落出身的牧奴，臉上也擠出了更多的笑。
“尊敬的那顏大人！請您帶著人馬，進我們的寨子歇息…寨子里有羊奶酒和羊肉，還有舒服的木頭帳篷！…”
片刻交談，停駐許久的王國買馬隊伍，終于再次行動起來。很快，在河邊部不做抵抗的情形下，鏗鏘的鐵甲踏入了忽里平寨，并且直入最腹心的衛所營房。這座大明留下的堅固營寨，絲毫沒有發揮作用，就實際落入了王國隊伍的手里。因為，決定這片河邊草原歸屬的，從不在寨子之內，而在寨子之外，是游牧的生存方式與生活…
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