同樣是一大清早，自東宮走出的江溢，就面色陰沉，郁郁寡歡。乘坐牛車途中，更時時嘆息。
忽的，車外傳來管事之言：“主上，那是您在著作局的好友吧，是否要邀來同乘？”
江溢朝窗外看了一眼，正見著張舉匆匆行走的身影。
江溢心中浮現上次見面情景，搖頭道：“不用，這人也如北方兩國使者一般，是個言不由衷的，不與他見了。”
管事應了一聲，又問了句是否回府。
江溢便道：“心中郁郁，去福臨樓，正好紓解情緒。”
很快，他如同往日般，與幾位好友共聚福臨樓。
最初，眾人像往日一般談天說地，但很快，有人注意到江溢情緒不高，就問起緣故。
江溢也不隱瞞，道：“幾日前周國派了使者來問聘。”說到此處，唉聲嘆氣。
左右見之，面面相覷。
江溢就道：“再往前幾日，齊國也派人來問聘了。”說完，又是一聲嘆息。
終于有人問道：“聘問乃是國事，按說，是國與國之間的交善，江君何故連連嘆息？”
江溢面露忿色：“兩國使者看著和善，處處禮數周到，其實都是偽裝，實乃倨傲，遞交的國書語氣強硬、用詞僭越，哪是來問聘，分明是上邦與藩屬之令！奈何因前朝之故，我朝勢弱，今上意欲休養生息，只得豎起韜光養晦的牌匾，處處忍讓！”
眾人一聽，也都面露悲戚。
有人怒道：“北方兩國本是蠻夷之后，竊據中原神州，論正統大義，如何與我朝相比？如今卻這般欺凌我等！”
又有人說：“還是前朝之故，十幾年前的侯景之亂，撕開了前朝虛弱表象，雖有高祖澄清宇內，奈何如蕭紀這等余孽，成事不足敗事有余，以致巴蜀為北國奪去，否則焉能有今日之勢？”
有人安慰道：“古有勾踐臥薪嘗膽，今上有大志向，且觀幾年，必然正統興盛！”
一番說下來，江溢卻還是悶悶不樂。
這時，下面突然傳來幾聲叫好。
立刻有人對江溢道：“江兄，不如去聽聽曲目，最近多了個文曲，說是不錯。”
談到興趣，江溢終于回過點神：“可是那日我離去時，未及聽的那個？”
眾人都道：“正是。”
有人補充道：“你若聽了，必然喜歡。”
“過去聽聽。”江溢并未遲疑，只在下樓時順嘴提了句，“為何不見鄭生？若有他在，還可在旁品評。”
眾人都搖頭說未見。
有一人道：“有兩日未見他了，昨日路過他家，想去拜訪，敲門許久，不見有人開門，興許是在城外莊子里苦讀吧。”
江溢點點頭，也不追問，與眾人下了樓，在掌柜的親自引領下，于雅座落座。
“畫皮？這名有些意思，這幾日我忙于行走東宮，倒沒怎么聽聞。”江溢懶散的坐在胡椅上，朝臺上看去。
福臨樓深知坊間喜好，每每有精彩文章問世，不光會讓人說書編曲，還會編排幾個角色上去，在旁邊走走停停，算是一大特色。
此刻，就有一男一女做書生和仕女打扮，在臺上對著行走。
隨著劇情的訴說，江溢端起茶杯，輕輕搖頭。
才子佳人的故事，他早已聽膩，對畫皮開篇的這部分不由有些失望，覺得和過往諸多傳奇、志怪差不了多少，都是書生遇美人，結伴同居。
劇情推進，江溢還是搖頭，自以為看破了后續劇情——
無非女子乃大戶人家出身，家人尋來，侮辱書生一番，書生留下幾年之約，或被發現是世家后裔，或是投筆從戎，北伐立功，總之是三十年河東那套，最后與佳人團聚，揚眉吐氣，歡笑落幕。
他正想著，臺上忽有個道士打扮的男子登場，沖眾人拱手。
急促的琵琶聲中，說書人說到了捉鬼道人找到書生，予以告誡。
江溢終于來了點精神，坐直了一點身子。
很快，到了書生窺視惡鬼虛實的部分，臺后的簾子驟然拱起來，一個紫青色的鬼首驟然鉆出來！
因太過突然、江溢又在全神貫注觀看，被嚇了一跳，手上茶杯一個沒拿穩，摔在桌上，茶水灑了一桌一地。
侍候在旁的酒樓掌柜趕緊過來賠罪，又讓跑堂伙計過來收拾。
江溢擺擺手，道無事，然后笑罵：“好個主意！這般事都做得出來！”
邊上有人道：“這鬼首惟妙惟肖，連咱們江才子都嚇到了。”
還有人說：“前日還是竹子編出的鬼面輪廓，模糊不清，怎的這次這般清晰，這青面獠牙的樣子，不知道的，真以為是鬼怪降世呢！”
掌柜的回復道：“做物的匠人忽然就福至心靈，連夜趕制出來的，諸君，如何？”
“不錯！不錯！”
江溢撫掌而笑，換了茶水，徹底沉浸故事之中。
那故事里面，王生窺見惡鬼真容，驚恐之下先追上道士，雖得了避災之法，最終還是不抵惡鬼兇殘，慘遭剖心。
見此情景，江溢搖頭嘆息，道：“錯在起始，亡羊補牢，亦無用矣！”
跟著的劇情，就是道士得了消息，收了惡鬼，再指點王生妻子，讓她去求一瘋乞，那瘋乞丐一番言語后，讓王生妻子吞了其痰，但乞丐卻沒了蹤影，王妻無奈歸家，最后關頭竟吐出心臟，讓王生復蘇了。
當然，還少不了最后一番感慨“愚哉世人”的話來。
最終，一文說罷，曲停人散，眾人轟然叫好。
江溢的眾好友也是齊齊稱贊，再看江溢，卻是愣在椅子上，面露沉思之色。
等友人詢問，江溢深吸一口氣，嘆道：“這畫皮一篇，必能揚名建康，其中深意，就讓我深有感觸，北國兩使便如文中惡鬼，看著彬彬有禮，其實包藏禍心，眼下的問聘只是表象，一味退讓，招禍之舉也，必須從一開始就絕其念！”
說著，他迫不及待的起身，急急要走，等到了門口，又猛然想起，此時難以面見太子，于是眉頭一皺，又坐了回來。
眾友人見狀，都來寬慰，卻不敢多議國事。
“諸君無需擔心，我自明白，”江溢擺擺手，忽然問道，“此文這般精妙，必是出自大家之手，不知是何人手筆？這等人物，當與之共飲、交心！”
眾人一聽，相互對視，無人開口。
倒是掌柜的不明緣故，笑道：“乃臨汝縣侯之作！”
“臨汝縣侯？”江溢先是疑惑，回憶片刻，面露驚奇，“莫非南康王的那位兄弟？”
“正是！”
“這真是……”江溢恍惚片刻，再看眾人，“我記得，上次你們還曾提到這篇文章。”
眾人訕訕。
有人道：“主要是鄭生議論，我等都是附和，那時都沒看過。”
“鄭生不也沒有看過？”江溢搖搖頭，笑了起來，“妄下定論，隱患頗大，鄭生怕不是聽了此文后，羞愧難以見人，所以幾日不見蹤影吧？”
眾人一陣尷尬。
這時，離著不遠的另一雅間中，忽然傳來“嘩啦”一聲，似有諸多物件被掃落在地，跟著就是爭吵和斥責之聲。
掌柜告罪一聲，匆忙離去。
江溢看去一眼，見一行人走出雅間，怒氣沖沖的離去。
“那人……”他瞇起眼睛，認出了領頭之人，“好像是陸樂。”
余者觀之，紛紛點頭，道：“還真是他。”
江溢哈哈一笑，道：“這可有趣了，陸樂借他弟弟陸憂的名號，一年以來，不僅仕途順利，更得各方看重，今日為何這般惱怒？”
眾人都是笑而不語。
又說了幾句，江溢便說心結已經打開，起身告辭。
等上了牛車，想起之前的事，招來隨行管事，就道：“方才路上見了張舉吧？”
“是。”
江溢揮揮手：“去請他過來，到我家飲酒。”
管事面露詫異，想著你來時見著人，只當未見，此刻又去邀請，變得也太快了點吧！
未料，他這念頭未落，江溢又從車窗探頭出來：“去問問臨汝縣侯是否在府中，改日我要拜訪。”
那管事一愣，隨即應下。
馬車前行。
迎面卻走來一個道士，這人滿臉虬須，腰桿挺得筆直，背上背著桃木劍。
道士與馬車錯身而過，卻停下腳步，然后凌空一抓。
“嘎！”
一聲怪響，一團青紫鬼影，居然在手中成型，然后被他一把抓碎。
“哼！光天化日，鬼魅橫行，南朝的氣數果然是盡了。”
“分明是香火顯形，”他背后的木劍忽然出聲，“你既然見了，不去將那源頭誅滅？敢觀想鬼怪，即便不是造化道的妖邪，恐怕也是大大的惡徒啊！”
“這鬼魅不過第一步非凡之境，交給旁人吧，”虬須道人邁開步子，“某家此來，是接引仙人轉世，那陸憂被天師道的伎倆蒙騙，誤入歧途，為了給他尋這洗身之物，耽擱了這么久，可不能再拖了！晚了，就趕不上福地開門了！”話落，又加快了腳步。
“嘿嘿，那你可看走眼了，”那桃木劍發出尖細笑聲，“我可是在那鬼怪殘留之上，聞到了桃源氣息！”
“什么！”
道士猛然停步，大吼一聲：“休得胡言！”
他本在鬧市之中，但這般吼叫，卻不被旁人投以異樣。
“我便是自世外而來，還能有錯？”桃木劍嘿嘿一笑，“一步非凡，二步道基，三步長生，四步歸真，五步世外，世外一成，必有桃源伴生，也就是佛門的佛國……”
“一派胡言！”虬須道人冷冷說著，“五步世外，羽化登仙，哪還能留在凡俗？太清之難以后，世間長生都少，何況世外？”說完，重新邁步。
木劍詫異，道：“哎？你不管了？”
“莫說世外本該無，就是有……”虬須道人理直氣壯，“又豈是某家能對付的？他娘的，這建康城果然是不能待了！”
