龜茲的皮貨市場上，一個頭戴尖頂氈帽的男人擠進人群中。他把胡服的領口豎起，擋住了削瘦的臉龐，回頭看了一眼無人注意他，才繞過小巷，站在了皮貨店的后門外。
此人在門板上輕輕地敲了五下，院子里傳出咚咚的腳步聲，一個伙計打開院門，對著男子恭敬地行了一個叉手禮：“阿郎，回來了。”
男子面無表情地點點頭，輕車熟路地走在前方，伙計小心地陪侍在身后。他從后門進入，踩著樓梯來到皮貨店的二樓，站在樓閣的窗前，望著聚集在店鋪門口凍成狗卻扯著喉嚨討價還價的顧客。
他輕蔑地冷笑一聲，對站在房間里等候很久的店老大說道：“再把價格漲一成。”
店老大吃驚地張大了嘴巴：“還漲啊？阿郎，這實在是太危險，今天有幾個軍漢來鬧事，差點兒把伙計都打了。”
這人冷酷地哼笑了起來：“幾個臭腳蝦而已，翻不起什么大浪，你放心提價，有什么事我給你兜著。”
他一屁股盤膝坐在了地毯上，把氈帽從頭上摘下來，把胡服的領子貼在肩上，伸手拽著嘴唇上的黑髭刺啦拽了下來，疼得呲起了嘴，露出一張令人生厭的的小白臉兒。
這正是安西都護府錄事參軍事簫挺，常言道狡兔三窟，但誰也沒能想到，簫參軍名下擁有龜茲城中最大的皮貨店。
今年安西的氣溫比平時冷得多，軍中多有凍死凍傷現象，最早得到此消息的簫挺參軍，立即抓住了這個發財的商機，讓自家的店最先提價，將羊皮襖賣到了七百多錢，堪稱謀取暴利的最強商販。
“對了。”他轉身吩咐店老大：“你在城中多找幾個可靠的人，要知根知底的，給他們準備一筆錢。”
“最近龜茲城中要開一家店，他們要賣代替羊皮羊毛的棉襖、棉被，企圖用很低的價格逼迫我們降價。你叫這些人，給我去買！把這些棉被，棉襖都買光，囤積在我們手里，等他們賣光后，我們再大肆提價。”
簫挺狠狠地咬牙冷笑:“想擠垮我？我叫你死都不知道是怎么死的！”
他緊緊地攥住了拳頭，突然又轉身問：“我表弟，陸謙，他知不知道這里？”
“他來過咱們店，但不知道這店是您開的。”
“很好，”他伸出兩根手指在空中虛指著說：“不要讓他知道，這個渾貨成事不足敗事有余，不要讓他壞我們的事兒。”
有這樣一個表弟，也不知道算是他的福氣，還是他的倒霉。反正有這種沒腦子的人，也能讓他產生許多優越感。
好像李嗣業這個突如其來的對頭，也是陸謙這個表弟給他招惹出來的。
李嗣業抱著棉被，與曹振清并肩走在都護府的直道上，心中有許多疑慮，最大的疑慮來自于錄事參軍事簫挺。
“這個簫挺是個什么來頭，我好像不認識他，為何剛剛就跟老子欠了他錢似的，一次次跟我呲牙？”
“簫參軍是進士科出身，沒聽說過有什么背景，不過這個人腦瓜好得很，比一般人會揣摩上級心思，也比一般人倨傲強勢。”
“媽的，強勢到我的頭上，剛才兩三次忍住了要揍扁他的沖動，可惜來都護和高將軍在那里，我只能憋著。”
曹振清也感覺到有些異樣，點點頭說道：“簫參軍這個人待人接物都很客氣，平時無不與人結仇，為什么一碰到你……可能他是出于一片公心吧。”
“公心個鳥！”
李嗣業嘟囔著罵了一句，又問曹振清：“曹參軍，你可否把簫挺的一些底細告訴與我，我倒要去揪他的小辮子。”
曹振清有些不喜，可能覺得李嗣業太睚眥了些，但還是說道：“我與簫參軍又不熟，哪里知道他的底細，不過他倒是有個表弟名叫陸謙，在都護府充當衛隊旅率。”
果然，這不愧是蛇鼠一窩，總算知道了仇恨的來源在哪兒。不過這個情況也太過反常，按理說是陸謙得罪自己在先，這簫挺也不至于在棉被這件事情上死揪不放。打死他也不相信這陸謙有什么公心，必然是有悖與自己利益的事情。
念頭想到這里，李嗣業便問：“這簫挺是不是在龜茲城中有自己的店鋪？還是商行？”
“沒有吧。”曹振清篤定地點了點頭：“簫挺參軍據我所知，為官清廉，從不置辦私產，他除了在龜茲城北有一處宅院，便再無他物。”
曹振清寬厚地笑了笑：“我知道他剛才的言語和行為有些激烈，但你不可因此妄自猜測，就惡意中傷他人。”
“我絕不可能是中傷他，你放心，此事我一定能查出個子午卯丑來。”
人不可以自私到認為別人不自私，在曹振清看來簫挺是個清廉和善的官員，李嗣業卻在對方身上看到了另一面，這足以說明此人的陰鷙，這種人要是有公心，我李嗣業都可以做圣人了，我若不干掉他，日后還怎么在安西混？
在曹振清這邊兒已經得不到有用的信息，他還是趕緊先去完成自己承諾都護的事情吧。
波斯人蘇赫拉布裹著皮裘在自家中飲酒，壁爐中柴火燒得噼啪作響，五個高鼻梁深目的異域美人兒簇擁在他左右，玩起了把自己的香唇當做酒具，輪流喂自己郎君的游戲。
不得不說，波斯有錢人城會玩兒。
蘇赫的管家急匆匆地跑過來，掀開了門幕，看到如此荒誕香艷的一幕，慌忙抬手遮住了袖子，波瀾不驚地說道：“郎，外面有人來訪。”
“不見！天寒地凍，無心會客。”
“哎呀，這個客，脾氣暴，不好惹。”
“是誰？”
“就是上次那個，買種子，把你擄到蔥嶺去的那個！”
披著紅紗的娘子環起雙臂，攬著蘇赫的肩頭，張開了香唇正在渡酒。蘇赫猛然心肝一顫，劇烈地咳嗽起來，使得娘子也狂噴不止，把滿滿的一嘴葡萄美酒全噴到了蘇赫身上。
“哎呀，阿郎，我給你換身衣服！”
娘子拽著絲絹在他的身上狂擦，蘇赫哎呀一聲將她推開，指著身邊的娘子們惱道：“你們幾個！都趕緊給我上樓去！”
“我們不嘛！”
蘇赫低沉地喝道：“你們若是不聽話，待會兒來的這位守捉使，可是個粗魯的色鬼，叫他把你們擄到了蔥嶺去，冰天雪地讓你們叫天天不應，叫地地不靈！”
娘子們俏臉煞白，連忙以窄袖遮臉，匆匆退去。
偏偏這個時候李嗣業已經踢門而入，落在最后的娘子尖叫一聲，像是躲鬼似的朝樓上跑去。
她們為何會怕我？李嗣業無瑕顧及這個問題，直接了當指著蘇赫拉布說道：“有個生意需要你幫我做。”
