忽忽然十年過去。
當年南海大戰，虛牧擒賊先擒王，一舉斬殺天宕部首領唐栩，令懸宵部并未付出太大代價就一舉全勝，隨后吞并了天宕部的剩余力量，令本部在朱蘆海一舉躍至一家獨大的境地。
其后十載，征伐四海，迅速擴充勢力范圍，如今已然一舉躍升成整個朱蘆海獨占鰲頭的勢力。
一座大殿之中。
此大殿進深六丈，規模并不算大；當中左右一十二道一人合抱粗細的梁柱呈現淡淡的原木色，似乎未經漆彩，地面以青磚鋪就，同樣古樸異常。
殿中分為三階，北向最高處設一森嚴壯麗的虎皮大座；第二階一左一右立下兩塊青石座；第三階又分為內、外分明，內層左右各四座，外層又分為四小層，共計四十八席。
但就是這樣一座看似普通的議事大殿，卻透著一股深沉莊重的味道，仿佛不是世俗幫會，而是教門殿宇。究其原因，十有八九卻要在首座上那人宏闊疏宕的氣機上，與廟中神像大有異曲同工之妙。
虛牧。
這座殿宇，正是懸宵部總舵的議事大殿。
二階的兩人，卻是兩個定元境修士。一人身著青袍，右臂上三枚銀環時不時叮當作響；另一人所穿卻不是尋常袍服，而是以一道道白色布帶將軀干、手臂牢牢纏住。
這兩人面目都無甚奇特之處，只是額頭、面頰上的隱約浮現的皺紋提醒著旁人，這兩位大約年歲不淺。
十年前南海海戰之時，無論是懸宵部還是天宕部，都只有一位定元境修士坐鎮，便是各自首領虛牧和唐栩。而眼前這兩人，一人名為范嘗，一人名為孟均，卻是五六年前因本部實力擴張投奔過來的客卿。
三皆之上的八人，別人暫且不提，左右次席的那兩位，竟然面目輪廓頗為相似；只是懸宵部諸位堂主，皆知二人并無關聯。
右側次席的這一位，是八年前投奔懸宵部的修者，名為凌斛。其人才略談吐極為不凡，與大當家虛牧一見如故，不久就破格提拔為堂主之位。
而左側次席上那人，卻是四年前攻伐到了朱蘆海西，吞并了余闕部之后收編的人物。那人本是余闕部六當家，名為“北月”，在余闕部壽佰、戚予二人戰歿之后，剩余的四位當家他本來排名最末。但是之后屢立功勛，卻是后來居上。兩年后“戰堂”堂主歿后，也是繼任了一個堂主之位。
在他身后的“外列”，赫然有談笑、古毅、季烽虞三人，本來是余闕部諸位當家，只是此時卻成了北月的下屬。
此時，“凌斛”嘴角忽然浮現出一抹笑意。
不是別人，正是令狐去病。
至于對面那“北月”，自然他一直凝而未散的靈光分身。
也就是說，如今懸宵部八大堂主，一個是他自己，另一個是他的分身。
除了“北月”之外，此時滄溟諸國，尚有他的分身一十二道，都是如辛衛英那般，出現人得緣之人競爭殺伐的情境，令狐去病觀摩之后留下的“尾巴”。
十年一過，九十五數已降為八十一。
大殿之中，只聽虛牧淡淡言道：“這十載以來，我懸宵部發展極為迅速，勢頭固然喜人。但也正因為驟然打破了朱蘆海的力量平衡，卻也掀起了波瀾——哪怕只是潛流暗度。”
“這是本部的根本方略，最近三月以來已然議過三次，今日卻務必要拿下一個章程來。”
虛牧雖是身形雄壯，神意昂揚有英雄之氣，但是此時殿中議事，聲音卻十分輕柔，若未見其面，只怕會被人當做一個中年文士。
殿中諸人，各自對視一人，卻是沒有一個先說話。
懸宵部發展到今日規模，自然不缺乏打探消息、刺探機密的組織。事實上，最近三年以來，自滄溟諸國和寶恒國的許多機密消息，也是源源不斷的傳布過來。
首當其沖的自然是來自寶恒國。
因為懸宵部勢力已然超過了近數百年來任意一家海上艦隊，對面寶恒國商會，哪怕有定元境高手坐鎮，也未必一定能保其無恙。如此一來，貴重物品要走海路，所付出的護衛成本陡然上升。
據說寶恒國十大修行處所，已然提議集中精銳之士，將懸宵部一舉剿滅。
同時，滄溟諸國和哈密山的態度，也變得曖昧了起來。
按理說，朱蘆海上的各大勢力，本就是滄溟諸國坐觀其成長起來的，用意遙遙牽制大半國境都是海岸、對海上運輸仰賴極重的寶恒國的。但是若朱蘆海歸于一統，同樣有勢大難制、尾大不掉的隱患。
傳說哈密山中已然有人提出建議，須得想方設法將懸宵部分化瓦解，重歸舊時局面。
虛牧見無人答話，環顧殿中一眼，淡淡道：“前三回議事，諸位已然提煉出左、右二策。各自有贊同之人。今日是依舊堅持二策之一，還是另有高見，還請諸位暢所欲言。”
沉默一陣，三階之上、左側首席，位居北月上首的紫發中年，終于緩緩開口道：“如今之計，還是‘右策’更加穩妥切實，又易于實施。這數載以來，除了直接收編的，本部埋下暗線、遙相掌控的勢力，著實不少。重回紛紜之象，暗中韜晦做大，等候時機，最是萬全之法。”
此言一出，其余七位堂主中的三四人，都是點頭附和。
不過“凌斛”和北月卻是眼觀鼻、鼻觀心，沒有任何表示。
紫發中年偷偷看了主座之上虛牧一眼，又補充道：“我固知道當家心中之志向，只是時機未必成熟。”
虛牧輕輕點頭，不置可否。
所謂“左”策，就是激進策略。意在不管不顧，進一步大舉擴張。其終極目標，是占據整個朱蘆海，甚至以海立國，成立“天涯海國”，和滄溟諸國、寶恒國鼎足而三！
所謂“右”策，就是保守策略，暫時避其鋒铓，主動收縮一些勢力，甚至利用手中掌握的傀儡勢力扶植粉飾，做成朱蘆海上重歸“戰國亂世”的假象，等待時機。
很明顯，且不談虛牧之志向如何；單單是席樂榮所留緣法帶來的潛移默化的影響，此人勢必是中意“左”策的。
但此策確實有極大的現實困難，同時也是此域中修煉體系不可回避的軟肋。
哈密山有三位立在此間修道界巔峰的人物；寶恒國則是有兩位。
想要遂“天涯海國”之志，至少也要出一位此等人物。
若是在本土道傳或九宗，虛牧必然能夠毫不猶豫的做出選擇——不過是全力突破境界而已。一旦他破境成功，困局自解。
但是在此間則不然。
在這片地域的修道體系中，能夠臻至高境界的，未必悟性、智力、能力就十分杰出，或許其只是運氣上佳而已。哪怕是哈密山的首領，也無一是從什么“精英嫡傳”之中一步步培養起來的，而是無數嘗試破境的低階修者用數量累積起來的，最終誕生的“幸運者”。
雖然虛牧才力心智俱臻上乘，但他服食血藥破境的成功的幾率并不會因此提升半分。
虛牧環視殿中一眼，見此間絕大多數人，都是贊同“右”策的，不由微覺失望。
目光一動，見凌斛淵渟岳峙的正襟危坐，不由心中一動，道：“凌堂主，不知是有何見解？”
自入了懸宵部之后，這位凌斛提出不少真知灼見，虛牧對此人也愈來愈看重了。
除了“北月”外，其余幾位堂主也是目不轉睛的將目光投了過來。
令狐去病微微一笑，從容道：“此時尚不是抉擇的時候。”
虛牧眉頭微微一皺，道：“何解？”
令狐去病道：“若是有一份血藥在側，凌斛可以幫助大當家做出決斷。只是此物得之不易。既然如此，也就談不上‘選擇’二字。”
虛牧怔然出神。
凌斛的回答并不十分令他滿意；但道理也確實是如此。
若真的有一份突破天元境的血藥，他決計不會有絲毫畏懼。但是此物既無著落……或許那激進路線，真的還不成熟。
就在此時，一個甚是年輕的幫眾手捧一只深紫色木盒，忽然急匆匆進了殿來，大聲道：“稟告總舵主。半個時辰之前轅門之外來了一人，說有一道厚禮贈送于總舵主。”
殿中之人都是一怔。
二階之上，身裹白布的定元境修士孟均，目光牢牢鎖定在紫色木盒盒蓋上的圖案，忽地濃眉倒豎，高聲喝道：“誰讓你進來的？快退！”
那幫眾聞言一呆。
按理說這等事情本不必急著稟告的。他正是因為這木盒是極珍貴的“紫元木”，向來有一木千金之美譽。于是想當然的以為其中所藏必然是好物，多半是和虛牧極有交情的大人物增來，所以就興沖沖的趕來了。
難道這其中有什么古怪不成？
心中驚惶之下，那幫眾面色發白，連連后退。
孟均又喝道：“腳步輕些！”
此時，殿中諸位堂主、極身后下屬哪里還不知道這木盒疑似大有古怪，都是面色一變，紛紛向后退卻。
令狐去病目光微動，卻是淡然一笑，道：“無妨。”
信步上前，便將那木盒接過，穩穩托在手中。
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