汴京馬行街官道上。長長的儀仗隊伍走到官道，其規模絲毫不遜宰相儀仗。隊伍之中當中一人騎著健馬，頭戴烏紗幞頭，一身紫袍，腰金懸魚的中年男子。正是回京的呂惠卿。呂惠卿接到任命要從陳州直接前往延州任知州，天子本不愿見他，讓他不必入京述職直接上任就是。但他走到半路卻強行要求入京奏對，所以便拐到了此處。呂惠卿看著汴京馬行街上熟悉的景物，稍稍露出傷感之色。但時隔兩年不見，卻有多了幾分陌生之感。這一切頗有風月無情人暗換，舊游如夢空腸斷之憾。宦海沉浮二十年，呂惠卿以為自己足夠從容，但是此刻卻又不自然了。沒錯，大宋的宰相雖沒有傾覆之險，但在陳州坐冷板凳的滋味，又怎么好受呢？在汴京時身為宰執威風八面，權勢赫赫，多少紫朱大員捧著。說實在這些久而久之也便那樣，呂惠卿看得并不那么重，但應了那句話，向上攀登未必如意，但向下跌落卻一定痛苦。呂惠卿在陳州，沒有與章惇，李定，曾旼、劉涇、葉唐懿、周常、徐申等斷了聯系，同時時時揣摩天子心意，終于讓他覓得機會。回想離開汴京一年半的時光，他實是倍感煎熬。這一次回京，呂惠卿想憑著自己三寸不爛之舌，及洞悉圣心之能，看看能否說動天子。呂惠卿的坐騎直抵宮門前，卻給宮衛攔下。左右欲發作，倒是呂惠卿知道如今自己的身份不比當年，所以徒步進入了宮門。最后呂惠卿見到了天子。看見天子呂惠卿突然間潸然淚下：“臣闊別多年，幾乎以為生不能還宮闕，再見陛下一面了！”呂惠卿說完眼淚垂落，而官家本對呂惠卿如此執意要面圣有些不高興，但見他如此感情外露，想來是生怕去了延洲赴任后，無法再見到自己才特意要進京一趟。……中書省。汴京仍顯得春寒料峭。都堂前數匹供宰執騎乘的健馬被凍得連連噴鼻。此刻政事廳里，王珪，元絳，章越三名宰執坐在各自的公座上。政事廳的外頭下面是堂吏一一接待來拜見的公卿大臣。方才官家命內侍來傳話，讓三位相公討論呂惠卿之新命。章越看了官家的意思，也是覺得好笑，呂惠卿新命不就是知延州嗎？哪里還有什么新命。肯定是呂惠卿入宮后一頓哀求，官家想起來心軟了，便下一道旨意問問幾位中書宰相的意思，要不要讓呂惠卿回來？章越看元絳，王珪二人臉色，他們也是懼于呂惠卿兇名赫赫，亦不敢讓他回來。天子的內侍在旁看著。章越便故作不知地問道：“呂惠卿不是入延州赴任了？怎地來了京師？”元絳道：“怕是又起回京之念了。”“其實延州任重，又是西夏前線，非重臣不足以主張。”章越道：“呂惠卿焉能稱重臣，此人有張湯之辨詐，盧杞之奸邪，實乃奸臣。”“官家不念其過往，已是恩德，還有何新命可言。”“這般厚顏乞留，實無恥之尤。”元絳微笑。呂惠卿罷相后正是元絳補入。元絳補中書入后第一件事就是正式廢除手實法和給田募役法，以向王安石輸誠。章越如此怒斥呂惠卿，他舉雙手贊成。王珪道：“既是如此，還是回稟官家不另給新命。”“正是。”章越，元絳言道。中書內部也有矛盾，但對于呂惠卿不入中書的意見卻是出奇的一致。……次日章越回府，從黃好義口中得知呂惠卿登門求見。呂惠卿被自己貶出京師，竟還來拜見自己？料想是知道自己仍舊去延洲的任命，所以才無可奈何吧。章越倒也沒拒絕，面子要給人家的。章越問道：“呂吉甫帶了幾個人來？”黃好義道：“僅一名隨從以及數筐茶葉！”在客廳里是，章越看到多了不少白發的呂惠卿也是一愣，然后道：“吉甫兄別來無恙。”呂惠卿見了章越則叉手行禮，畢恭畢敬地道：“呂某見過章相公！”“休要多禮！”呂惠卿嘆道：“我如今是待罪之身，不比當年。”待罪之身？你今日帶著數百隨從浩浩蕩蕩進京，這也叫待罪之身？章越笑了笑，卻連忙扶著呂惠卿道：“你我十幾年交情，不講這些。”呂惠卿此人自尊心極強，你言語態度稍不恭敬，馬上被他記在心上。對付呂惠卿就是那句話，溫言在口，大棒在手。章越與呂惠卿并肩坐下。想起二人亦敵亦友這么多年，又是時隔再見不免感慨，聊了好一陣往事。“如今身子骨不比當年了，吉甫兄身子可好？”呂惠卿道：“還好，但是這半年來，倒是常常整夜整夜的失眠。”章越道：“我近來也有如此，我這里有幾帖治失眠的藥劑，也勻你一些。”說完章越給彭經義使了個眼色，他當即去準備藥劑。呂惠卿道：“多謝相公，這么多年了，還是如此掛念呂某。”章越笑了擺了擺手道：“吉甫兄，如今咱們不提這些。你且陪我下盤棋。”二人擺下車馬炮。章越擺子道：“想起當年在為經筵官時，章某與吉甫，子宣三人倒是常坐在一起對弈。”呂惠卿似緬懷起前事道：“是啊，當年全仗章公引薦為崇政殿說書之事。那時候也是呂某宦途中最自在快活的日子。”你還有臉提此事……章越微微笑道：“前事不提，來，吃馬！”一盤了了，二人各自喝茶。呂惠卿放下茶盅道：“呂某馬上去延州赴任了，今日還請相公面授機宜，不吝賜教。”如今鄜延路兵馬都總管是種師道。所以呂惠卿盡管知延州，但卻沒有兵權，不是正任的鄜延路經略使。這個安排表明呂惠卿仍在待罪之中。章越問道：“不敢當，只是陛下為何旨下中書，安排吉甫兄出任延州知州？”呂惠卿道：“是呂某建言陛下攻取銀，夏數州？”章越掂量起棋盤，不知為何想起漢景帝用棋盤砸死人的典故來。呂惠卿也極能察言觀色的人，當即道：“章相公，呂某次去別無他意，就是求一個存身之地，希望還能為國家盡綿薄之力。”章越不答。呂惠卿繼續道：“呂某心底仍視章相公為至交！”“孟子云，過去有個人，越國人彎弓射他，他可以笑著說此事，若他哥哥彎弓射之，則是會哭泣。因為關系疏遠之人中傷無妨，若親密則不同，故恨由此來。”章越聽了呂惠卿言下之意，說我拿你章三當朋友，你卻唆使蘇轍收錄我的罪證，想要彈劾我，所以我才對你有恨。章越聞言也是觸動情緒言道：“昔日與兄同朝為官，雖因國事爭執，但從未有過私怨。若非馮當世之事，我怎有讓公吃劍之言語。我與馮之親厚，難道更勝過于兄嗎？”“至于我讓蘇子由回京確有挾持兄之意，但要彈劾吉甫兄，卻沒有此心。”呂惠卿聞言感慨，二人沉默一陣。呂惠卿對章越道：“章相公，此番取銀，夏二州之論，雖是呂某上疏，但若要滅夏，只出熙河一路如何成功？無論是主，是輔，必須另從橫山出一路兵馬。”“即便呂某不言，亦有人言之。呂某是有私心，但也有公心。日后若僥幸提一路兵馬，翻越橫山，深入銀夏，即便戰死疆場，也算報答了陛下的厚恩了。”章越聽呂惠卿之言暗笑，不過呂惠卿有一句話說對了，就算他呂惠卿不提，徐禧不提，還有種諤會提。就算沒有人提，官家也會從橫山出兵攻夏，因為這是最快最有效的路徑。當初蘇軾批評官家為政‘求治太急，聽言太廣，進人太速’，如今這么多年過去，官家還是如此。不知是蘇軾高明呢，還是官家一點也沒改。知道勸不動，就不勸了。被先帝貶過一次后，他不會再作力諫死諫君王之事，向皇帝勸個兩句，勸不動就算了。沒必要驗證自己的先見之明，就算事后證明自己是對得又如何？滿腹牢騷，吹噓自己如何高明，最后君臣之情也沒了。田豐的例子可是活生生地在那。而自己不贊同天子攻打橫山，最后的結果就是天子讓其他人負責此事，一旦戰敗遭到了莫大的損失，這樣才是最糟糕的。自己贏得了名聲，可朝廷卻是損失數萬將士的性命和天子多少年的心血。如今有自己看著，徐禧還有眼前的呂惠卿，他們敢不聽自己的嗎？等日后天子知他這條路走不通了，自己再來主張，人家也有臺階下。天下之至柔，方是至剛。想到這里章越收斂起笑容。呂惠卿亦正座相待。章越道：“吉甫，你去延洲先辦兩件事！”“請章相公示下！”章越道：“其一幫種師道照著熙河路模樣經畫，將蕃漢兵馬合練成軍，一切效仿將兵法而為，最要緊是五千人設一屯田，兵糧自給需在五成之數。”“其二陜西已推廣木棉，并制作棉布，與西北蕃部交易。你去延洲需著力推廣此事，日后以棉花棉布為軍需之用。”“若能辦成這二事，今晚則便去延州，不成還是回陳州吧！”呂惠卿道：“相公還不知道呂某嗎？呂某不為則矣，為則盡力。”
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