夕陽西沉時，章亙騎馬踏上汴河浮橋。
萬勝門城樓露出半闕飛檐，城門下已排起蜿蜒長隊，挑著柴擔的農夫與牽著駱駝的回鶻商人摩肩接踵——自朝廷收復涼州，這條洛陽至汴京的官道竟比元豐初年更繁忙三分。
“郎君，昨夜錯過關城時辰，只得委屈在露店歇腳了。“
侍從低聲告罪，將馬車引向城墻根下鱗次櫛比的草棚。
這些用竹竿撐起油布的臨時客舍，向來是寒門舉子與行商落腳處。章亙掀起青布車簾時，正撞見兩名頭戴卷檐虛帽的回鶻商人捧著蜜漬葡萄干，用生硬的漢話同攤販討價還價。
露店的薄被帶著難聞的濕氣，章亙卻與胡商們圍爐夜話至三更。這些商人袖中滑出的于闐玉器映著火光，說起西域三十六國重開商路時，眼里的精光更亮。
不過這于闐玉器章亙一眼便看出是假的……奸商。
直到梆子敲過四更，他才在混雜著孜然與汗腥的氣息里朦朧睡去。
卯初，章亙咬碎最后一口冷炊餅，混在入城的人流中遞過公驗。城門吏查驗前面士子文牒時，拇指朱印上重重一按——這是胥吏們慣用的把戲，專等著寒士惶恐遞上孝敬錢。
見前面寒士要掏錢時，章亙冷笑一聲直接將自己官印銅符往案上一叩。城門吏看清章亙冷峻的面容后，再看官印銅符，驚得慌忙起身長揖。
城門吏當即惶恐地給寒士與章亙放行。
在收下寒士的感激后，章亙騎馬入城，甫入城門，鼎沸人聲便如熱浪撲面。
汴京繁華如舊。
緋袍官員的朱絡犢車與青衫士子的驢背書箱交錯而行。
章亙入城后原要返回府上看望母親和弟弟，然入城門行了未到一里。
忽聽得身后馬蹄疾響，但見三名皂衣漢子破開人流而至。
“章朝奉留步！“為首者叉手行禮，腰間鎏金銀牌閃過“皇城司親從官“字樣，“陛下口諭，請郎君即刻赴垂拱殿奏對。“
章亙摩挲著袖中母親所贈的九曲同心縷，面上卻不動聲色：“且容某更衣面圣。“
章亙心道，自己從西北至汴京行蹤雖未隱瞞，卻也一路在人監視里。他本料到是蔡確會阻礙自己入宮，可沒料到居然是官家的眼線皇城司。
“郎君自便。”
章亙命隨從手捧包裹，自己去了一旁的茶肆更衣后，換了一身緋紅色的官服出來。圍觀人群驟然響起細碎私語。
皇城司三人隨人見狀，重新上前行禮參拜。
章亙在平夏城之戰后已是官至禮部郎中，元豐改制后，換為朝奉大夫，從六品。
元豐新制四品以上服紫，五品，六品服緋，七品至九品服綠。
元豐新制下，這身從六品服色，本不該出現在未及而立的青年身上。
他們自然不知，這是官家特賜給平夏城功臣的殊榮。
昔平夏城之戰，章亙獻策有功，被沈括上稟天子。章越本欲阻攔，官家執意親自降下圣旨……特擢章亙為禮部郎中。
需知章越是熙寧二年時方升任禮部郎中，然而之后就被連貶三級。
青春年少，又是帶著服緋過市，無數百姓見了這一幕，不由指指點點。
嫉妒，猜疑，羨慕都有之，不過章亙早已習慣了。
宰相子嘛，本就要比旁人承擔多一些。
至宮闕，章亙本應在閤門交過書狀方得面圣，不過親從官特許章亙直接入對。
章亙暗忖：“似官家這般，原不是臣子想見就能見的。
章越為宰相時，都要排期五日以上方可會面。自己入京后還沒回府坐一坐，商量對付蔡確之事，即被官家喚至殿上。
垂拱殿御座上的官家正批閱奏疏，赭黃常服襟前金線繡的升龍隨呼吸起伏，狼毫朱筆在宣紙上劃出沙沙聲響。
“臣章亙叩見陛下。“檀香繚繞中，章亙余光瞥見御座東側紫檀架上陳列的西夏瘊子甲——那是平夏城大捷的獻俘禮。
官家擱下狼毫道：“賜坐！”
章亙推辭數次后，官家道：“卿不必拘泥這些。”
“朕正要與你長聊西北黨項的情況，你若一直站著怕是累了。”
章亙心道，不是普通走個過場，而是長聊。章亙有些緊張，哪怕他從小生于富貴之家，見慣大人物，但面君問策對他而言還是從未有過的體驗。
章亙入座后，鎏金銀香毬吐出的龍腦煙將他緋袍染得忽明忽暗。
官家道：“自平夏城大捷后，已是過去兩年。”
“朕聽說近來黨項已是重新整軍，其國主李秉常有意振作，啟用漢人，回鶻等非黨項出身的官員。”
章亙道：“圣明無過于陛下，對西賊國中之事洞若觀火。”
官家伸手一止道：“你莫要急著奉承朕，西賊即今國中虛實、形勢強弱、用事首領，舉動妄謬之狀，朕早已一一熟知。”
“其中既有樞密院機速房所報，也有兵部職方司所奏。”
“用兵廟算多者勝，這些多出自章相當年為朕謀斷！”
章亙知道，國初唯樞密院機速房刺探外情，章越為相后又建立兵部職方司，通過此來打探契丹和黨項國內局勢。
“不過當年章相還有一點沒算到，他讓朕相度置船筏于洮水上流，或漕軍食，或載戰士，或備火攻。其所用材木，可于末邦山取辦。其兵匠，宜取于鳳翔府船務。”
“從黃河上游相度而下取興州靈州。一旦黨項以水火攻之，稍一不慎，即為自覆之道。”
“蘭州至興州，有數百里之遙。深入敵境，且有大河為阻，一旦受挫，如何善后。”
官家亦毫不客氣地批評道。
章亙面對官家對章越的一褒一貶也是一時不知所措，談話完全被天子掌握，只能悶聲作唯唯諾諾之狀。
“卿覺得如何？”
章亙這才得了說話的機會，言道：“陛下，熙河路以蘭州，涼州為樞紐，實已得制西賊形勢之要，西賊失去西域通道，不得不抽兵防之。此為一得。”
“蘭州土地肥沃，勝如堡，孤質堡已招募漢蕃之民開墾，得了田數萬畝。緩解了守軍缺糧之急，此為二得。”
“熙河從涇州一線已經全面打通，天都山全境已在本朝控制之下，迫使黨項不得不退守末邦山，以守興靈二州，此為三得。至于從蘭州順水而下攻打興靈，不過逢時之舉，遠不在此三得之內。”
官家聞言點點頭道：“卿說得對，天下事唯時者難得而易失也。”
“當年靈州敗后，章相勸朕先取蘭州，后伐涼州后，再從涇原路出，熙寧寨進置堡障，直抵鳴沙城城下。”
“平夏之戰，我軍在蕭關筑城成功，朕終于在此連點成線，化線為面，穩穩地對西賊占據了主動之勢。這一切都出自章相的謀劃。”
章亙道：“陛下夸贊，臣替父親謝過陛下。”
官家道：“黨項平夏城之敗后，已不復軍。可契丹擔心黨項一蹶不振，故出兵攻河東，并兵臨太原城下。”
“雖說不久前呂卿擊退了遼軍，遼派使議和，但畢竟耽擱了兩年功夫，給予了西賊喘息之機。”
“西賊如今察覺到朕從葫蘆川河谷筑城挺進的意圖，以堡寨對堡寨在此一線修筑了大量堡寨，并將為數不多的勁兵都在涇原路安置。今若要再取靈州實難。”
章亙道：“陛下，臣以為若奮力一擊，攻至鳴沙城城下不難。”
官家微微一笑道：“卿以為徐禧如何？”
章亙道：“忠勇良實，不亞于漢之周勃。”
官家道：“朕聽說徐禧之妻兄乃黃庭堅，不過論措置析將事惻怛慷慨，謀國不顧異日為一代良臣矣。”
“故朕命為鄜延路經略使，以謀橫山。”
章亙大驚。
官家道：“不久前沈存中上疏言，橫山亙案，千里沃壤，人物勁悍善戰，多馬，且有鹽鐵之利，夏人恃以為生。其城壘皆據險隘，足以守御，興功當自銀州始;其次遷宥州于烏延;又其次修夏州。”
“三郡鼎峙，則橫山之地已囊括其中。又修鹽州以據兩地之利，如此橫山強兵戰馬，山澤之利，盡歸中國。其勢居高，俯視興、靈，可以直覆巢穴。”
“朕以為善。”
章亙琢磨，章越數度否決天子攻打橫山建議。
但不是說不取橫山。
當年章越與天子廟對上提出，先出熙河路取蘭州，涼州，次出涇原路，取鳴沙城，最后方出橫山，取定難五州。
到此為止，方可以全力進兵攻破興靈，覆沒黨項。
現在蘭州，涼州打下了，平夏城之戰后，宋軍在涇原路方向，已推進蕭關，距離鳴沙城不過百里。
可是黨項這兩年也沒閑著，在蕭關鳴沙城之間，修了重重關卡，并調來勁兵防守。為了宋軍從蘭州趁水路接濟糧草，又在末邦山屯扎重兵。
宋軍再攻鳴沙城已不容易。
故而官家想著趁著黨項布局涇原路方向時，重新再啟動橫山攻略。
偏偏這時候行樞密使沈括上疏，主動提議進攻橫山。
但沈括為何提議？還不是把柄被蔡確捏住，蔡確授意沈括建議的。
章亙道：“陛下鄜延路山川不比涇原路。鄜延路亭障環列，烽堠棋布，亦難守御。”
“而涇原路一線多是河谷山丘，易于藏兵屯軍，當初平夏城黨項來攻，沈經略提前安排四路兵馬接應，方有了大捷。”
“若往鄜延路出，不知從何路接應？河東要防備契丹，實動不得。臣以為，若興軍功，還是從蕭關攻至鳴沙城一線。”
官家斷然否決道：“攻鳴沙城，所圖至小！”
“區區百里之地。”
章亙錯愕。
官家起身踱步的輿圖前，似自言自語，又帶著某種決斷般地道：“用兵不可不試，當先其易者。”
“朕命徐禧選健將部從鄜延路而西進，逼賊梟巢，使上下震恐奔駭，則不世之功，庶幾可立矣!”
章亙不知言何，猶豫片刻，當即不顧一切，豁出去了一般決然道：“陛下，沈存中上疏乃朝中之人暗中授意！”
此言一出，天子左右內侍都是色變。
一旁起居舍人王震也是差點驚掉了筆。
官家詫異，轉過頭看向章亙笑道：“卿可知這話不是你所言，會毀了你的仕途。”
旋即官家見一旁下筆的王震，伸手一止道：“你不必記錄方才數句！全數刪去！還有朕下面的幾句話也不必記。”
王震聞言稱是，立即全部刪去。
官家道：“朕知道你這一次回京作甚。朝中大臣都是朕親手拔擢，不是卿可以輕言。”
章亙心底一沉，自己還以為自己這一次回京可以面圣揭破蔡確奸謀。
卻沒料到這個是局面。
沒錯，官家什么都知道，什么都清楚，對一切事都明察秋毫。
甚至連蔡確以把柄要挾沈括上疏之事，也是一清二楚。
虧自己還以為面圣后，將一切事情說清楚，便可將蔡確拉下馬了。
官家閉目沉思片刻后道：“朕再說一句，朝中沒有黨爭。如今起居舍人還缺一人，卿來補之。”
章亙聞言一愣。
官家徐徐道：“朕的用意，卿可明白？”
章亙心道，什么明白不明白，天子欲速則黨爭熾，才是真的。
