前明時期為抵御北方蒙古在山西、河北境內不斷修筑防線，形成外邊與內邊。
所謂外邊，即偏頭、寧武、雁門三關。
其中偏頭為極邊，雁門為沖要，寧武介于兩關之中。
所謂內邊，乃指自山西偏關縣經神池、寧武、代縣、朔縣、蔚縣一直延升至環慶的內長城，長一千多公里，有三關最重，即紫荊、倒馬、居庸三關，又稱內三關。
內外六關，寧武最重，以重兵駐此，東可以衛雁門，西可以援偏關，北可以應云朔，蓋地利得勢。
幾年前李自成東征山西一舉奪得太原后，便立即揮師攻占了北部的忻州，進而急攻代州，時明朝山西總兵周遇吉在代州堅守數天，彈盡援絕，不得不率軍突圍退保寧武關。
李自成本可以不理會周遇吉，直接從代州揮師東進攻取倒馬、紫荊，拿下居庸關直接破入北京，然而軍師宋獻策、大將劉宗敏等人認為大同地區的明軍有可能會從側翼對大軍構成威脅，所以必須先拿下寧武關這一通往大同的要關，全面奪取大同之后毫無后顧之憂再兵臨北京。
李自成采納此議，遂派大軍攻打寧武關。
寧武關地勢極其險要，順軍又是志在必得，因此攻防之戰打的相當慘烈，最終經兩日激戰，寧武關失守，周遇吉被斬殺。
降順的明朝總兵尤世祿縱兵屠戮數千百姓，此事后被污蔑大順軍的文人記為“遂屠寧武，嬰幼不遺”，更夸大寧武關之戰慘烈，說此戰持續半個月之久，順軍傷亡數萬，以致到北京的大順軍將士十人中就有兩人不是斷腿就是斷胳膊。
事實上周遇吉自代州退入寧武關時已是強弩之末，士氣不揚，軍士皆言逃往大同，無心死守，只是在周遇吉強迫下勉強迎敵，因此兩日遂陷。
不過盡管當年周遇吉只在寧武關堅守了兩日，但此關的重要性于山西整體卻是依舊突出的，尤其此關牽涉大同地區同太原地區的聯絡，故而擬升任第九軍提督的順軍大將李成棟在接到行營軍令后，一刻也不敢耽擱立即率部星夜兼程趕往寧武關布防。
在此之前，已獲知將出任第四軍提督的左潘安已領所部老淮軍第二鎮先行進入山西，不過因為第二鎮皆是步兵原因，速度反而比騎兵為主的李成棟部慢了許多。
李成棟部于十月十一抵達寧武關時，左潘安的第二鎮剛剛經紫荊關到達大同的靈丘縣，調歸其指揮的騎兵胡茂楨部業已奉命同李成棟會合，共同布防寧武關。
除左潘安、李成棟、胡茂楨三部外，又有以耿仲明部改編而成的炮兵第二鎮正在向山西開進，統帥是原耿仲明之子耿繼茂及部將徐紹宗。炮二鎮攜帶大小火炮400余門，火銃4200余桿。
至此，連同已經進駐山西的原延安總兵李元部，順軍在山西的總兵力達到了六萬人，騎兵一萬兩千人，炮兵七千人，步卒近四萬余。另外于大同歸順的姜驤部兩萬余人。
而西軍方面攻入山西的李定國部初步探明有步騎五萬余，其中西軍精銳兩萬余人，余皆是收編的降兵，如高勛、唐通、康鎮邦、白廣恩等。
總體實力上，順軍是優于西軍的，但是由于緊急調撥緣故，順軍短期內無法會合，在局部兵力弱于西軍，因此陸四給山西方面總指揮左潘安的第一道命令就是確保寧武關，將李定國的西軍阻在山西的西北區域。
否則寧武關一旦失守，李定國北可直入大同，迫降墻頭草姜驤，如此一來大同立時就會成為北京近在咫尺的威脅；
南可攻占忻州，兵臨太原，使山西順軍顧頭失尾，疲于奔命，最終因為兵力分散及長途機動原因被西軍以逸待勞一一殲滅。
山西全省一旦被西軍奪取，則意味北京無險可依，局面就同李自成東征時一般了。
在延綏總兵王永強急報北京西軍攻入榆林、延安之時，陸四便知道張獻忠有“爭霸問鼎”之心，而東入保德的李定國也必定會進入山西，以偏師牽制云集在北直隸的順軍主力，從而讓孫可望部及張獻忠的御營能夠輕松拿下西安。
對此，陸四的應對方針是全力應戰。
其親自率軍增援西安，再由左潘安、李成棟率軍進入山西同李定國會戰。河北地區則由夏大軍鎮守，北京、天津及遼東地區則由高杰統一負責，徐瞎子、高一功所部及行營直屬的重甲、羽林、炮一鎮隨他回師西安，必可時還可抽調河南封堵兵團一部。其余各部包括淮揚駐軍則進入臨戰狀態，以應對可能發生的明軍“趁火打劫”。
張獻忠出全力，陸文宗也是使出渾身解數。
順西決戰，并不使人意外，但卻于陸四設想的時間點提前發生，但既然提前發生了，于陸四而言也就是欣然受之，晚打不如早打，正所謂打得一拳開，免得百拳來。
在給直接率兵趕至寧武關布防的李成棟秘信中，陸四告訴這位翻山鷂子麾下第一悍將，曾于前世歷史一人消滅南明三個政權的大將，西軍李定國用兵好奇，敢于搏命，然而卻有一個最大的弱點，就是此人用兵不夠堅韌，若戰事一旦呈兩方拉鋸僵持狀態，李定國就會心生退意，從而不敢堅持用兵。
另外，就是李定國部自榆林至保德又入山西境內，其糧道必被拖長，且西軍糧草來源有限，這便注定李定國只能速戰速決。一旦戰事無法如李定國期盼的速決，其只有退兵一途，別無它法。
所以，李成棟就是死也死在寧武關！
李定國也顯然意識寧武關的重要性，所以在收到義父旨意后也立即從保德出兵攻入山西境內，沿途沒有遇到任何抵抗，迅速進軍至距寧武關不到百里的義進屯堡。
慶幸的是，就在李定國繼續催逼高勛、康鎮邦等降將速取寧武關時，李成棟及時率部趕到寧武關駐防。至此，兩員陸四前世都曾一度中興明朝的將領在陸四帶來的不一樣時空中，將在寧武關一較高下。
李定國，晉王，世人稱南明第一名將，然自孫可望降清后卻是屢戰屢敗，最終客死異鄉。
李成棟，人稱江南第一劊子手，卻幡然悔悟，毅然反正歸明，卻不幸溺斃于水中。
這一次，卻不知二人命運如何，但這一次他們都不是為了明朝，而是各為其主。
