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花馬池乃是寧夏三衛境內最大的鹽池,其產食鹽不僅固定銷往陜北和關中,還供應陜西行都司(現在的大順甘肅省)。
前明天順、正德年間,明朝曾用花馬池所產食鹽同塞外蒙古人換取矯健西夏馬,“花馬池”這個地名也是由此而來。
有明一代,對花馬池十分重視,先是于正統年間修城池護衛,后因所修城池地處塞外,孤懸難援方改建于長城內,并設副將駐守。
當初隨大順河南節度使呂弼周一同領軍,南下馳援淮揚義軍的定南侯董學禮,在降順前便是花馬池的副將。
西軍攻占寧夏三衛后,對花馬池這一產鹽要地同樣也是重視。孫可望東征前命歸其節制的天討營總兵楊惺先率本部兵4000余,并綠營降兵3000余駐守此地。
楊惺先駐守花馬池期間,配合寧夏巡撫李虞夔將花馬池所產食鹽往各地經銷,前后獲利三萬余兩,更是用鹽從塞外的幾個蒙古部落換來2000匹戰馬,受到當時在固原的大西皇帝張獻忠下旨褒獎。
與義弟李定國自鹽場堡分兵后,孫可望率本部東府兵近四萬人晝夜不歇往花馬池急趕,并派人以快馬先行告知駐花馬池的楊惺先,讓他想辦法為大軍籌措御寒棉衣及糧草軍械,并遣人向靈州方面通傳東府大軍不日即將進駐靈州,好讓靈州方面能夠提前準備。
然而讓孫可望萬萬沒想到的是,他緊趕急趕,卻還是慢了順軍一步。
臘月二十三日,也就是陜西人習俗小年那天,正在向花馬池急行軍的孫可望收到了楊惺先傳來的噩耗——寧夏巡撫李虞夔在金積堡被順軍擊敗下落不明,駐守靈州的張應科被叛徒殺害,現順軍已經進駐靈州,并占領控制了沿邊長城諸多要塞城堡。
楊惺先是臘月十九那天才知道靈州已被順軍攻占,之后順軍曾前后派了兩撥人過來勸降楊惺先,但都被楊惺先拒絕。
如果楊惺先所報軍情不假的話,意味著孫可望同義弟李定國尚在陜西境內往沿邊撤退時,順軍已經從西線固原、涼州方向進軍寧夏。
靈州的丟失也意味著孫可望原先同義弟定國商量的,退守寧夏前衛與順軍相峙的戰略再也無法實現,擺在他同義弟李定國面前的其實已經是死局。
再結合先前與順軍的多次交戰,以及順軍突然停止追擊的舉動,孫可望漸漸明白發生了什么。
好比一張棋盤,自始至終,他這個大西東府爺都被對手牢牢的困在一隅之地,他所能想到的每一條出路都被對手提前落子堵的結結實實。
帶著難以言說的復雜心情,孫可望強撐著率部抵達花馬池。
楊惺先力盡所能為東府統領的這支殘軍提供吃喝,可花馬池的鹽是有不少,但糧食卻同樣不多。即便他楊惺先想破腦袋,最多也只能維持大軍半個月。
半個月后,不管是東府的大軍,還是西府的大軍都將斷糧,屆時根本不必順軍動手,西軍也會自行瓦解。
唯一退路的被堵讓孫可望陷入進退兩難境地,雖然他還可以帶著殘部沖出長城,但那同樣意味著他孫可望今生今世怕是再也不能踏入故土一步,不到萬不得已,孫可望是絕不會帶著部下逃到草原上去的。
在與部將再三商議之后,孫可望決定放手一搏搶在斷糧之前收復靈州,為此調動包括馮雙禮、鄭國、劉鎮國、關有才、王愛秀、楊惺先在內的各部兵近五萬人(騎兵三千余)齊出花馬池攻向靈州。
馮雙禮建議當在花馬池留下一支兵馬以策應后路西府軍,孫可望卻道若是不能收復靈州,再有兩個花馬池大西也將不存。
當日,孫可望命楊惺先將軍中豬羊等牲畜盡皆宰殺,讓將士們痛餐一頓后便領軍出發。
欲收復靈州,必先奪取長城沿邊諸堡,而擋在孫可望面前的第一個釘子就是距離花馬池不到百里的天池寨。
孫可望命馮雙禮為前鋒,率關有才、劉鎮國二將計一萬四千余人先行攻取天池寨。
馮雙禮等人率軍趕到天池寨后,卻發現這座本應由順軍重兵駐守的堡寨已被順軍縱火燒毀。馮命人在左近搜尋后沒有發現任何順軍蹤跡,但也沒有任何糧草繳獲。
消息傳到孫可望那里,孫判斷順軍攻占寧夏的兵力可能也不多,所以他們不可能分兵把守沿邊長城諸堡,那樣只會分散他們的軍力,故而采取的是堅壁清野之策,將主力聚集于一地等著西軍來攻。
這個計策不得不說是十分聰明的,吃準了西軍殘部在即將斷糧的情況下不得不冒險突進,從而收取以逸待勞之效。
然孫可望明知順軍是誘他急進,卻不得不吞下這顆“陽謀”之果,命馮雙禮繼續統軍向靈州進發。
果然,馮雙禮繼續西進途中仍是沒有遇到順軍,永清、安定兩座重要城寨也同樣被順軍燒毀放棄,這讓馮雙禮憂心忡忡,不知順軍是在何處等待于他。一路行來無顆粒糧食繳獲,甚至連水井都被順軍用泥土淹埋的西軍將士,也是饑渴交加。
未知的敵人有時候比能看到的敵人,更加可怕。
忐忑不安的馮雙禮覺得不能再這樣盲目西進,遂于永清堡停止進軍。孫可望率部趕到后怒斥馮雙禮畏敵,親自督兵西進。
就這么西軍又行兩日,來到了距離靈州已經極近的興武營所,孫可望本以為順軍不會放棄興武營這座寧夏前衛的重要關隘,沒想到興武營竟然也被順軍廢棄。
此時如騎虎難下,孫可望強忍內心不安,沉著臉繼續領軍向靈州進發。至石硤子溝,卻見前方溝谷上空有飛鳥盤旋,隨義父張獻忠征戰多年的孫可望立時疑溝中有順軍伏兵,急命諸將停止前進,派一隊騎兵前去查探。
未等西軍偵騎抵達,溝谷之中便有幾發紅色煙花彈升空,旋即就聽蹄聲自谷中傳出,未幾便見大隊騎兵從谷中沖出,人數約有數千。出谷之后這些順軍騎兵一分為二,一支往西軍南側奔去,一支往西軍北側奔去。