阿瑪西爾公爵，達爾西·奧康納，在征召令發布之時便已重病臥床。
而現如今，其病危的消息由職業級法師，綠之塔的代表人物之一劉易斯·齊默爾曼親口說出，這意味著事態已經嚴重到無法挽回、且無法掩飾的地步。
“那公爵的繼任者是……”
“公爵沒能定下來。”齊默爾曼沉默良久后，如此回答道，“目前只知道，公爵病情加重很大程度是由于霍勃特在北疆折損了太多的自然守衛軍。現在公爵府里對霍勃特議論紛紛，有不少人在提議要請公爵三子喬伊斯回來繼承爵位……”
（前文有些混亂，現在明確一下：奧康納家長子霍勃特，次子莫雷，三子喬伊斯，四子吉恩）
“那霍勃特肯答應嗎？”西里爾隱隱約約已經猜到接下來會發生什么事情了。
“當然不肯啊。”齊默爾曼嘆氣道，“現在公爵府的主堡被霍勃特徹底封鎖，莫拉格爾通往曼德克斯堡的航路、陸路也都被封鎖。阿德萊海邊霍勃特的駐軍也開始調動了……”
他這一番話讓西里爾更加明確自己的想法是對的，就連雷蒙德參謀長也輕嘆一聲，仿佛慘劇就將在眼前發生似的，扭開了頭。
“但你呢。”西里爾遲疑片刻，向齊默爾曼發問道，“你為什么會向我說這些，站在奧康納家的立場上，我們西利基絕對是頭號大敵……”
可齊默爾曼隨即凝視著西里爾，以誠摯的聲音說道：“我說了，我這次代表的，是綠之塔，我站在綠之塔的立場上，向你透露這些事情。”
西里爾恍然。
如果不出意外，接下來霍勃特·奧康納將為了繼承者的頭銜，和喬伊斯·奧康納刀兵相見，開始內戰——
這種為了爵位而開啟的兄弟間的戰斗在輝耀之路中并不少見，最初經歷獸潮的西瑪塔爾山脈，斯威帕公爵的四個兒子彼此之間在歷史上也因為父親的意外身亡而開戰。
事實上這樣的戰斗，最好的“解決方式”一定是爭奪爵位的二者中，其中一者突然暴斃。
比如喬伊斯·奧康納被霍勃特以“見父親最后一面”的理由孤身一人騙入城堡，被霍勃特偷襲殺死。
但那位喬伊斯·奧康納，身為現如今阿瑪西爾自然守衛軍的總教官，在軍事上卻是有著相當敏銳的嗅覺。
雖說自然守衛軍或許有著偷懶、軍紀不嚴的毛病，但不可否認的是，他們確實有著卓越的戰斗力，不然在北疆那種劣勢環境下的他們，也不可能和雪鸮軍團一起扛住數倍于幾身的亡靈了。
喬伊斯·奧康納一定會察覺到霍勃特對他的謀劃，擁有野心的他也不可能在輿論對自己有優勢的情況下任由兄長繼承爵位……
如此一來，這一場兄弟反目的爵位爭奪戰，注定會讓阿瑪西爾元氣大傷。
而綠之塔作為阿瑪西爾的法師塔，其每年許多的研究資金都由阿瑪西爾公爵提供，于公于私而言，都不會樂意看到這樣的事情發生。
劉易斯·齊默爾曼代表綠之塔向西里爾說這些話，是因為綠之塔已經默認將西利基和他“西里爾·亞德里恩”視為阿瑪西爾公爵的一個有力競爭者，甚至可能對西利基的期望，要高于對兩位公爵的候選繼承人……
綠之塔，也要為自己的下一個長期飯票做準備。
這頓飯剩下的時間在這樣一個“重磅消息”下都變成了垃圾時間，雷蒙德參謀長也沒什么其余要交代的事情。三人草草吃完便散去。
西里爾心事重重地返回領主府，天早已黑得通透。當他走到領主府不遠處時，不由得停住腳步：
領主府門口的燈光下，一道小小的身影正蹲在那里，不斷發出喵喵的叫聲。
是蒂法尼。
西里爾悄無聲息地走上前，卻見蒂法尼雙手環抱著膝蓋，貓耳朵和尾巴一動一動的，她的身前一只渾身漆黑的小貓正眨著圓溜溜的眼睛，不斷以“喵”回應著蒂法尼的叫聲。
“蒂法尼。”西里爾出聲道，小小貓娘聽到他的聲音，耳朵輕顫著回頭，接著急匆匆道：“領主大人，吉恩大人說有要事商議，已經在家里等著了。”
“吉恩？”
西里爾點了點頭，伸手搓了搓貓娘的頭，又在小貓的毛讓也揉了兩下，接著快步走入院子。
領主府燈火通明，那住宅內最不常用的、代表會議室的屋子此時也亮著燈光。西里爾直奔會議室，一推開門，就看到桌上已經擺滿了情報，阿茨克和吉恩男爵正湊在桌邊，神神鬼鬼地叨叨著。
“啊，領主大人。”兩人聽到開門聲，便回過頭來招呼道。
“什么事？”他走上前，粗略地掃了一眼，便看到大部分的情報都是關于菲爾領的——菲爾領主城占據少數，剩下的都是菲爾領僅剩的、還歸屬于奧康納家的城池青沼城。
“我們在討論如何對青沼城動手。”阿茨克解釋道，“吉恩帶回來的情報，青沼城的守軍數量連日降低，現在的守軍人數趨近于無，現在幾乎沒有任何城防力量在。甚至不需要動用西利基軍，讓菲爾領的駐軍出發……”
“我知道青沼城的守軍去哪了。”西里爾打斷他的話說道，隨即嚴肅地看向吉恩。
“吉恩。”他開口道，“達爾西·奧康納快撐不住了。”
“是劉易斯·齊默爾曼親口說的。”
方才臉上還表情豐富的吉恩·奧康納的神情突然僵住了。
他微張著嘴，嘴唇囁嚅著，似乎想要說些什么，卻一個字都說不出來。
“吉恩……”阿茨克有些擔憂地看向自己共事已久的同僚，對方那強壯的身軀在此刻居然輕輕顫抖著，顯然正在努力壓抑自己的情緒。
而聽到阿茨克的聲音，吉恩似乎也意識到自己的“失態”。他隨即轉過頭去，用力地咳嗽了幾聲，再扭頭回來時，嘴唇都咬得有些發白。
“所以青沼城，我們該怎么辦？現在是拿下青沼城的最好機會了——”
吉恩·奧康納的語氣沒有絲毫波動，無比平靜地如此說道。
西里爾和阿茨克對視一眼，這位奧康納家的四兒子對于自己的父親究竟是怎樣的情緒，他們身為外人，并無法對此評頭論足。
但吉恩毫無疑問是站在西利基這一邊的。
這一點對他們就足夠了。
魔法燈隨著窗口漏進的風而輕輕搖晃著，燈光暈染在一張張的羊皮紙上。西里爾手指拈起幾張記錄的密密麻麻的紙張，壓低聲音道：
“我想……或許根本用不著我們進攻。”
“這是什么意思？”阿茨克皺眉道。
“霍勃特或許打算和自己的弟弟來上一場堂堂正正的爵位爭奪戰，抽調的兵力將會被集中到阿瑪西爾的中部。”
“但同樣的，他也知道自己所需要面對的并不僅僅只有自己的三弟，還有自己的四弟所在的北邊，西利基。”
“你們覺得，他在要對處于東側的喬伊斯作戰時，還有余力對付北邊的我們么？”
西里爾在地圖上畫上兩個大大的箭頭，一條是從曼德克斯堡出發，向其東南方的莫拉格爾。而另一個箭頭則是指向曼德克斯堡的北方，菲爾領與西利基。
“吉恩，以你對你的哥哥的了解，他會怎么做？”西里爾再看向吉恩，“是選擇兩線作戰，走向這樣選擇的注定的失敗，還是選擇穩住一邊，專心對付另一邊？”
而吉恩男爵已經給出了答案：
“他會選擇將青沼城送給我們，讓我們徹底占據阿瑪西爾的北方，以此來維穩住我們這一邊。”
“所以我們的問題在于，還要不要往青沼城南方，曼德克斯堡的方向進攻……”阿茨克喃喃道，“或者說，我們吃不吃得下更大的地方……”
曼德克斯堡，阿瑪西爾的“省會”，位于厄特蘭領。厄特蘭領也是阿瑪西爾最大的一塊區域，總計擁有十一座城池。
如果西利基軍筆直南下，直指曼德克斯堡，那一路要過至少三座城市。過長且不穩定的戰線并不利于西利基軍的發揮，而如果一座座城池啃下去，在厄特蘭領將成為爵位之爭主戰場的情況下，也并非明智之舉。
“所以我們吃不下厄特蘭領的其他地方。”阿茨克立刻做出了判斷，隨即長舒一口氣，“也確實如此，就連西利基我們都沒能完全開發，又哪有肚子去吃下更大的地盤……”
“而且接下來的時間，我得離開西利基。”西里爾攤手道，“殿下傳令，我得去索爾科南，沒有我坐鎮，攻城戰的戰損會很高。”
“殿下？”吉恩不解道。
“長公主，阿納斯塔西婭·赫爾曼殿下。”
“那更加不利于我們發起進攻了。”
幾個小時的時間，西里爾將他離開西利基后西利基要做的事情盡數整理出，直到天翻魚肚，阿茨克和吉恩都累癱在會議室里，將就地睡著，西里爾才伸了個懶腰，將列出的內容疊放在桌上。
幾張羊皮紙的內容，橫豎滿紙只寫著幾個大字：
發戰爭財。
首要做的事情是鞏固對菲爾領的統治，做好接收青沼城，并迅速將其規劃為重要的商業據點：青沼城處于阿瑪西爾水系交匯處，是非常重要的內陸港口，能將貨物一直運輸到阿德萊海旁。
其次，便是聯系兩位爵位爭奪戰的主角，推銷西利基的商品，武器、鎧甲、糧草，甚至一些戰爭兵器，都屬于可以向喬伊斯和霍勃特推銷的范疇。
而后一點，在阿瑪西爾其余各個城市散布兩位公爵子嗣要內戰的消息，并且宣傳西利基的富饒、平和，吸引來自阿瑪西爾各地的人遷居。
這些計劃在次日立刻開始秘密地實施。
而西里爾，已經開始做離開西利基的準備。
索爾科南的一月從來不是什么舒適的月份，從西邊來的寒風颼颼地鉆入衣服內，行人恨不得能將全身都包在被子里，一點縫隙都不留，以此來抵御寒冷。
“陰白之年。”
阿納斯塔西婭手里捻著來自占星術師的羊皮紙，最新的年號已經傳遞到了她的手中。
這絕對不是一個讓人聽著能夠產生愉悅情緒的名字。
她赤著腳坐在落地窗邊，細細地閱讀著占星術師給出的這一年的分析，隨后有些煩惱地揉了揉鼻梁，干脆地向后一倒，躺在柔軟的地毯上。
陰白之年，魔獸將會迎來一個旺盛的生長周期，人類的運勢走低，同時天氣會趨向惡劣……
無論哪一條，都不是好消息。
她躺在那里，用手臂遮擋著眼睛，豐滿的胸口哪怕在平躺的時候都保持著堅挺的形狀，隨著她深深的呼氣吐氣而微顫著。
片刻后，她又緩緩地爬起身，將有些凌亂的白色長發稍稍梳理地整齊一些，隨后穿上鞋，一路小跑地出了房間，轉而拐進了王宮內最大、也是最奢華的房間。
國王的寢房。
巨大的床用上好的綢緞遮擋著，四周綴著昂貴但卻并不過于顯眼的裝飾物，那些或是淺藍、或是寶石狀的裝飾物散發著溫和的魔力，可以滋養睡在床上的人。
“父親。”她輕聲開口，從綢緞的屏障內傳來低低的一聲“哼”，接著響起窸窸窣窣的聲音。
而后，一條虛弱無力的手臂撥開綢緞，探了出來——那本應該是一雙強而有力的手，但此刻皮肉卻無力地下垂著，讓人想到被懸掛著的豬下垂的腹部。
阿納斯塔西婭輕輕嘆了一口氣，走上前去，伸手握住這只手。
“1441年的年號是陰白之年。”
“陰……陰白之年……”床上傳來萎靡到難以分辨出聲線的聲音，那只手努力地在阿納斯塔西婭纖長而細白的手指上捏了一捏，又隨即緩緩縮回了綢緞后。
沒過多時，床上又響起了低沉的、不安的呼嚕聲。
阿納斯塔西婭半跪在床邊，沉默了良久后才站起身。
她將綢緞合攏，接著慢慢走出寢房，將房門關上。
眼中不知何時，已經一片濕潤。
