“娜塔莎·羅曼諾夫在哪兒？”
面對這樣的疑問，哪怕是最了解她的克林特·巴頓也只能搖搖頭。
他所收到的來自羅曼諾夫的最后一條通訊表明她需要去做一些私事，克林特也對娜塔莎神出鬼沒的行為見怪不怪了。然而這一次她消失的時間前所未有地漫長，以至于當復仇者聯盟追查到有關九頭蛇的線索時她仍未返回。史蒂夫·羅杰斯先是詢問了希爾特工，然后是克林特·巴頓，但都沒有得到準確的答復，似乎娜塔莎·羅曼諾夫就此人間蒸發了一般。
“如果她不想讓人找到她，那就說明她有什么事不想讓我們知道。”克林特聳聳肩，“如果她需要幫助，那么她就會想辦法聯系我們，或者留下線索。我不覺得她會陷入比被奧創俘虜更糟糕的情況。我了解她，她面對過許多困境，但她無一例外都能解決。”
“要是我的話，我不會擁有更加樂觀的想法，克林特。”
由過去的神盾局建立的信息網絡被復仇者聯盟所繼承，希爾特工在追查九頭蛇的線索時發揮了巨大的作用。羅杰斯深知自己絕無可能在浩瀚的文檔中發現自己想要的東西，只有來自神盾局的頂尖情報分析師才能在黑暗中捕捉到九頭蛇蠕動時留下的濕滑黏液，他們是在瑪利亞·希爾攜帶的神盾局毀滅后最寶貴的遺產之一，經由神盾學院無數退休特工打造的一柄信息利刃。
“尤其是在我們剛剛追查到九頭蛇的蹤跡的時候。”羅杰斯隊長嘆了口氣，“我們現在需要她。”
“事實上，我們已經在討論退休計劃了，隊長。”克林頓輕聲說道，生怕自己說出的話會掀起難以抵御的海嘯。他有些慌亂地解釋了一番，然后才說，“我知道我們都是不錯的特工，但我和小娜只是普通人，遲早會退休。我有家庭，小娜她……”
“我知道，我曾見過與我并肩作戰的戰友退伍，我并不會勉強你們完成工作。正因如此，復仇者聯盟才會吸納新人。”史蒂夫·羅杰斯笑著說道，“山姆在基地里適應得很好，皮特羅的能力和信息處理速度也遠超常人，我相信我們能把九頭蛇這顆毒瘤從這個世界清除。不需要太久，所有的一切都會變好，包括你們的退休計劃。”
“希望如此。”克林特不可置否地聳聳肩，向后躺倒到皮沙發上。
羅杰斯隊長沒有否決他的想法讓他長舒了一口氣，他現在只想喝一口冰啤酒。幸運的是，復仇者聯盟大廳里的冰箱永遠是滿的。皮特羅在聚會的時候展示了自己如何在一分鐘內清空冰箱并且像一塊石頭那般砸在沙發上，在那之后，托尼·斯塔克就讓后勤部門加快了填滿冰箱的頻率。關于皮特羅，克林特一直有些想法，他認為復仇者聯盟應該讓馬克西莫夫像他的血親一樣去上學——即便皮特羅與九頭蛇有著仇怨，但他還是應該先進行學習才對。這才是他們這些年長者應該對年輕人負起的責任，而不是讓他待在基地里訓練或是參加打擊九頭蛇的行動。
然而這個提議被皮特羅自己否決了，托尼·斯塔克認為皮特羅應該做自己想做的事。斯塔克認為薩洛蒙已經教授了皮特羅理工科，如果不是要在學術道路上一展拳腳，他現在擁有的知識就足夠使用了。不過托尼·斯塔克還是同意了克林特的部分說法，尤其他是在通過娜塔莎·羅曼諾夫的消息渠道得知旺達·馬克西莫夫如今的學業進展之后，出于某種好勝心理，他答應會在清剿九頭蛇的任務結束之后就把皮特羅送去商學院就讀，起碼也要獲得一個能夠擔任斯塔克集團管理職位的MBA學位。
“斯塔克會參加這次行動嗎？”想到此處，克林特不由得問道，“他還是一如既往地熱衷此時嗎？”
“不，他還有事要忙。”史蒂夫·羅杰斯搖搖頭，“國會那里對復仇者聯盟發起的質詢接連不斷，最高法院似乎有所動作，他需要帶著他的游說集團……我認為山姆和皮特羅足以應付接下來的工作，沒有必要讓斯塔克參與。”
“我們還有幻視。”
“啊，幻視！他是我們的情報支援。而且我認為幾個雇傭兵還不太需要幻視上場，更何況最近各個國家對人工智能的態度……”史蒂夫·羅杰斯眼神閃爍，猶豫著是否繼續說下去。幻視是個大麻煩，美國的十六個情報部門都想借助幻視的力量來入侵網絡、收集信息，然而斯塔克全都拒絕了，這讓美國政府看復仇者聯盟更加不順眼了。
突然走進客廳的希爾特工吸引了所有注意力，羅杰斯松了口氣。他真的不想把自己承擔的壓力轉移給自己的隊員，他認為自己屬于領導層，必須隱瞞一部分會對隊員心理造成不良影響的壞消息。
按照他在戰爭時期的經驗，對于那些火線晉升為軍官的大頭兵，上級給予的指揮方法除了給予更多的作戰信息以外，就是“支援即將到來”原則——不管前線的消息再怎么糟糕，軍官都必須要說“支援即將到來，你們這些蠢貨如果不想死最好堅持住！”。
克林特挑了挑眉毛，詢問希爾特工為何會突然闖入這里。
“蘭利遭遇了襲擊。”雖然瑪利亞·希爾盡力保持嚴肅的表情，但看到老對手遭難的幸災樂禍總是免不了的，“襲擊方身份不明。”
“九頭蛇？”
“情報分析員給出了這個可能性。”希爾特工點點頭，“有可能是最近復仇者聯盟的步步緊逼導致了這種行為。”
“需要幫忙嗎？”克林特問道。
“我想這是不可能的。斯塔克就在華盛頓，但他提出的援助申請被駁回了，CIA絕對不允許其他人接觸到他們的服務器機房，尤其是斯塔克那種掌握高科技的家伙。這次襲擊堪比軍情六處總部被襲擊，但蘭利的損失更大。現場拍攝到襲擊者乘坐改裝后的昆式戰機逃離現場，這幾乎可以證明是潛伏在神盾局的九頭蛇殘黨的行動。”希爾特工嚅動嘴唇，艱難吐出幾個詞。面對她所知道的消息，僅存的一點幸災樂禍也消失不見了。
“那是一場屠殺。”她說，“是他媽的一場屠殺，很多CIA特工死了，其中還有一位主管。雖然也沒有人哀悼他們就是了。”
兩天之后，維多利亞·漢德將卷宗遞給了一個帶兜帽的男人。這是克林頓區隨處可見的潮濕、垃圾遍地的小巷，惡臭的空氣盤踞在這里的每個水洼上空、她來這里就是為了見這個人。“你曾經的上司，威廉死了。他是你的目標，不是嗎？”
“你們知道了什么。”弗蘭克·卡斯特咧開嘴，“為什么殺了他？”
“很抱歉，這不是什么令人開心的事，但我敢保證這是個巧合。我們的特工在竊取情報的時候出了點小差錯，我們只能出動了更多特工進行營救。你在阿富汗的老上司，也就是下令殺害國土安全局線人的威廉剛剛升官，而他恰巧擋了路。”
