斯蒂芬妮按下門鈴之后便開始了等待。她對紐約頂層公寓并不陌生，但這卻是她第一次來到薩洛蒙位于紐約的住所，上一次她只是通過傳送門來到了薩洛蒙的衣帽間而已。之前那項決定代表著薩洛蒙就連大學也得少去，但這并不表示他能從不朽之城的公務中抽身出來，斯蒂芬妮帶來了許多份他要求的文件，都是他居家辦公時所需要的。
身穿短連衣裙的黛娜給她開了門，斯蒂芬妮默默打量著這位最先被創造出來的人造人的身材以及衣著，而不是掛在走廊的油畫以及看似隨意擺放的大理石雕塑，揣測著薩洛蒙的真正品味。黛娜一言不發，徑直帶著她穿過走廊——她瞥見一間房門打開的房間里有兩個穿著清涼的美麗女人，黑膠唱片播放著上個世紀五十年代的音樂，另一個房間里則堆滿了化學實驗室才會使用的器材。某些房間的面積甚至比整座公寓都要大，某些房間即便開著窗簾卻仍然無法被陽光照亮，能夠凍結血液的呼喊聲從陰影里隱約傳了出來。斯蒂芬妮趕緊跟上女仆的腳步，在穿過了數個緊閉的房門、跨過囂張地躺在走廊中間的灰色肥貓之后，黛娜領著她來到了書房，斯蒂芬妮在這里見到了穿著睡衣的秘法師。
斯蒂芬妮悄悄深吸了一口氣。
“來得正好，親愛的斯蒂芬妮。”薩洛蒙手上的鋼筆轉了一圈，精力充沛的眼角愉快地瞇了起來，“我花了一個早上的時間研究金融問題，然后就徹底發現這個數字游戲的有趣之處。”即便在說話的時候，他的余光仍然沒有離開電腦屏幕，跳動的數字與曲線牽動著億萬人的財富。“美聯儲加息的可能性越來越高，繼續輸出貨幣流動性只會導致經濟危機再次爆發，然后讓財閥的資產縮水。這是絕對不允許的，因此股票方面該做空做空，然后把鈔票轉化為我們真正需要的物資。”他說，“我認為我們可以在明年抄底大宗商品，包括石油、糧食、貴金屬和工業金屬。”
“這就是您雇傭經紀人的作用，讓他們幫您賺錢而不是自己來。”
“我知道，我知道，事必躬親并不是什么好事，但我只是想要玩玩游戲。”薩洛蒙微笑面對斯蒂芬妮的指責，“一想到可以打擊高盛和這些猶太財閥，我就忍不住手癢。我知道這些公司就是美國的投資人，他們甚至可以發動證監會來調查我，但那又怎么樣呢？等到他們反應過來，我早就換一個身份繼續在股市興風作浪了！”
“您這樣會讓我帶您去哥倫比亞大學赴宴的時候相當難堪，吾主。法蘭克福學派那群猶太人可是財閥代表，他們提出的各類學說就是為了讓財閥更好地賺錢，哪怕是馬利克家族也得和他們打好關系才行。”斯蒂芬妮皺起眉頭，將文件遞交給了秘法師，遮蓋住那些繪有幾何圖形與復雜符文、讓人看一眼就頭暈目眩的羊皮紙，“我們的滲透計劃進行得實在是太慢了，不朽之城侵吞的資產根本無法動搖財閥對世界的掌控。”
“不朽之城的軍費開支高達百分之八十，斯蒂芬妮。”薩洛蒙的眼神讓九頭蛇之女有些想不明白，“當那些財閥將財富轉化為股票、豪宅、游艇、珠寶和宴會的時候，不朽之城將財富轉化為飛機、坦克、槍械、彈藥、訓練軍隊以及各種高科技武器裝備。無論財閥與軍工復合體的捆綁有多么緊密，他們終究沒法擁有真正的軍隊。打擊克林頓家族私軍證明了不朽之城與財閥有著天壤之別，他們是財閥，而我們是軍閥。如果把槍頂在他們的腦袋上，那么就是我們說了算。”
“這太粗暴了，而且不合適。您難道忘記肯尼迪是怎么死的嗎？”斯蒂芬妮說道，“我們已經控股了幾家銀行和投資機構，至少得維持表面的合作關系，這才有利于不朽之城。”
斯蒂芬妮在考慮所有變量的之后都把復仇者聯盟排除了出去。只要不被人抓住證據，復仇者聯盟就沒有理由打擊不朽之城，而情報部門的部分工作就是抹除證據，包括任何關于薩洛蒙的信息——哪怕被抓住了，娜塔莎·羅曼諾夫作為埋藏在復仇者聯盟的內線也能提供幫助。只不過斯蒂芬妮并不喜歡那個不穩定的雙面間諜，她更喜歡九頭蛇出身的特工使用的手法，暗殺、賄賂，什么有用就用什么，效率才是第一位。
“的確不合適，我們尚未公開宣戰。”薩洛蒙點點頭，“我只是提醒你換個思考方式，我們之前的行動讓現在美國情報部門沒時間充當財閥的看門狗，或許會有哪個中東恐怖組織承認，然后美國再發動一場戰爭來刺激經濟。不過那是以后的事了，哪怕發動戰爭之前我們也能有所準備，然后吃掉美軍軍備撥款和物資，畢竟總不能只讓那些財閥吃肉，而我們只能拿到些還沒下鍋的肥油。坐到我身邊，讓我看看昨天我下班之后發生了什么事。”
“看完之后就得告訴我，為什么你要叫人打造一把戰斧。”
“嗯……我最近的確無法去往歐洲，但這并不代表我不能參加紐約當地民眾以及外星球的一些活動。姐妹會的新血需要鍛煉，零號需要鍛煉，禁衛軍的其他候選人在經歷手術以及時間寶石的培育之后也需要鍛煉。”他說，“我把他們送去外星球，就是利用時間膨脹讓他們獲得鍛煉的時間，這可是教學機器沒法教授的知識。對于砍人這種事來說，沒有比一把斧頭更簡單直接了，我也需要放松放松。”
“那么那些又是什么？”
“哦，那是我親手織的毛衣！”薩洛蒙驕傲地抬起下巴。雖然這些毛皮的配色有些丑，但他并不在意，反倒是將其稱之為藝術。他發現后現代藝術這個名詞真的挺好用，也難怪一群技巧拙劣的畫家能用來做自己辯解。
“我還準備送你一件呢！自己挑挑顏色，我給你織個手套。”
“請務必不要這么做，吾主。”斯蒂芬妮嘆了口氣，“好好看看財務狀況吧，資助勞拉·克勞馥得花一大筆錢，甚至有可能背負破壞文物的罪名，如果您想要保存歷史，那么這些錢加起來都能建一個小博物館了。我想不明白她到底哪里重要了，難道是身材？”
“別生氣，我親愛的秘書，錢財從來都不是問題。勞拉·克勞馥自然有她重要的地方，但現在還不是時候。”薩洛蒙說道，“等到火星的采礦船建造完畢，我們就能去小行星帶上采礦了。如果你等不及，那我現在就把卡瑪泰姬的一部分世俗資產交給你打理。”
“好吧，那我們談談黑爾將軍的事。明天就是談判的時候，我們該想想怎么才能最大限度利用她。”
