“史蒂夫·羅杰斯和山姆·威爾森還在中情局監獄里面，只有瓦坎達王子憑借外交身份提前出獄，然后在監獄外面等待羅杰斯隊長的那位朋友，所以在這件事上我幫不上忙，也別想著讓我幫忙。更何況你還有一份報酬沒有支付，托尼·斯塔克，你欠我的東西太多了。”
“你想要什么？”托尼·斯塔克有些不耐煩地說道。
“我需要跟美國軍方沒有任何關系、絕對清白的傳染病學家，還有你的生物實驗室。美國軍方在尼日利亞的生物實驗室里培育的病毒已經出現在了土耳其，我懷疑現在傳播鏈條已經到了希臘。由于那些疾病在歐洲太過少見，因此整個歐洲都沒有做好準備。接下來要么大規模傳播然后釀成慘劇，要么我們成功將傳染途徑徹底消滅。”
“尼日利亞？難道說……”
“沒有固定工資的九頭蛇相當便宜，雇傭他們來做一些不想讓美國情報部門追蹤到的任務很合適。沒錯，就是復仇者聯盟弄出大麻煩的地方，那些瓦坎達人當時和我們的人一起進行調查工作。主要目的是研究當地爆發的傳染病，本來那份樣本到手之后就應該盡快與當地人的生物樣本進行比對，但誰也想不到交叉骨會這么不專業，誰也想不到復仇者聯盟居然會無聊到去尼日利亞！復仇者聯盟只會添亂而不是解決麻煩，我從一開始就說過復仇者聯盟和青少年一樣沖動，但除了尼克·弗瑞就沒有人認真聽！”
托尼·斯塔克看了彼得·帕克一眼。
年輕人傻乎乎地看著他，然后急忙捂住耳朵表示自己什么也沒有聽到，就算聽到了也不會向任何人說這件事。托尼·斯塔克深知這個世界不是非黑即白的，利用九頭蛇殘黨的事雖說不體面，但他接觸過更糟糕的事，他對于讓年輕人遠離這種灰色世界他沒有任何意見。
“繼續往下說吧。關于尼日利亞的生物實驗室你還知道什么？”
“反正我們最后還是拿到了美軍在尼日利亞生物實驗室、烏克蘭生物實驗室的樣本、尼日利亞平民身上的生物樣本以及土耳其平民的生物樣本進行比對，結果發現四者的病毒rna序列高度相同，都是針對斯拉夫人種進行了篩選。我前期準備的疫苗無法應對種類如此之多的疾病，瓦坎達人準備的疫苗數量和種類也不夠。因此我需要成立一家皮包公司，需要你的生物實驗室和絕對干凈的人手來研發疫苗和生產疫苗，這件事需要絕對保密，要不然醫藥公司財閥、軍方和世界疫苗聯盟都會把你撕成碎片。”薩洛蒙神色凝重，“下一屆總統屬于共和黨，共和黨的選民一向看不起你這種硅谷精英。你和軍方的穩定關系在那晚之后將不復存在，因為你和羅德上校的失敗。你想要當國防部長沒有問題，我可以幫你坐穩那個位置而不需要國務卿羅斯在軍方的人脈支持，但是我需要和你達成一項協議。”
“你怎么可能在這件事上幫助我？”
“我從始至終就不是什么超級英雄，我不會蠢到認識不到敵人是誰，也不會蠢到認識到敵人是誰之后不做準備。不管如何，我需要你在出任國防部長之后，向我提供美軍在全球各地的生物實驗室的詳細資料。”這份協議不可能落在紙面上，但薩洛蒙知道要如何確保這份協議能夠照常履行，尼克·弗瑞過去的手段為薩洛蒙提供了許多靈感。
“成交？”
“我們不是在醫院停車場嗎？”哈皮·霍根如夢初醒一般瞪大了眼睛，他發現自己正開著車停在一處紅綠燈面前。這是去往斯塔克工業的必經之路，就位于紐約中央車站附近，他完全失去了自己從醫院抵達這里的所有記憶。然而托尼·斯塔克只是聳了聳肩，沒有過多回應，只有哈皮·霍根還在懷疑自己剛才經歷的一切是否都是夢境。至于彼得·帕克，剛才那一番可怕的討論與交易徹底熄滅了他見到偶像之后想要說話的沖動，他聽聞的情報實在是太可怕了，傳染病、死亡以及幕后交易，這些沉重到無以復加的東西都讓他陷入了深深的思考。
一方面是心中逐漸升起的樸素的正義感，另一方面又是知曉始作俑者是誰之后那種深入骨髓的無力感，兩種感覺反復拉扯幾乎將他扯成兩半。原本屬于青少年發覺自己與眾不同之后的驕傲在這種拉扯中所剩無幾，彼得·帕克第一次認識到了自己的能力極限，這個世界并不是憑借一腔熱血就能變好。托尼·斯塔克張了張嘴，最后也沒有把自己想說的話說出來，他已經不打算把這個青少年卷進這件事里了，聯合國總部的教訓已經夠慘重了。而且他也發現了彼得·帕克的變化，雖說這種挫折教育在這個地方并不流行，但他認為這對彼得·帕克很有好處。
“你是參加了斯塔克工業的青少年基金會培訓。”他說，“千萬別忘了。”
簽訂協議只是薩洛蒙來紐約的目的之一，并不是全部。
對于一個擁有新生帝國的王者來說，薩洛蒙發現還有很多事需要自己去解決。中途下車之后他就徒步趕往了曼哈頓的富人區，走進一座他用自己的財產買下的大樓，充足的安保措施將這里與曼哈頓貧民區的混亂徹底隔開，這里沒有任何槍聲，也沒有任何營養不良的非白人種族。這座大樓擁有一間面積極大并且裝修豪華的頂層公寓，即便是在紐約陷入極度混亂的時候，眾多簽訂了長期合約的供應商也能夠保證這間頂層公寓的物資供應，各類應季的昂貴食材被源源不斷地送到了這里，電力供應以及天然氣供應從不斷絕。
“旺達。”他推開門，看到了坐在沙發上的女人，“你已經超過一周時間沒有去不朽之城了。”
“我知道。”她沒有因為開門的聲音回頭，甚至是在薩洛蒙說話之后也依舊坐在沙發上。薩洛蒙走了過去，坐在了她的對面，看著那枚被她握在掌心里的黯淡寶石。“我在學習。”她穿著皺巴巴的棉質睡衣，眼睛里滿是疲倦。旺達的臉色相當難看，頭發也亂糟糟的，但被她戴在頭上的深紅色尖角頭冠卻無比干凈。“很多很多知識。”
“很高興看到你沒有沉浸在親手殺戮的痛苦里，旺達。”薩洛蒙說道。
幻視的殘骸已經被不朽之城潛伏在復仇者聯盟基地里的特工回收，除了照常工作的瑪利亞·希爾，沒有人發現幻視已經消失。托尼·斯塔克斯塔克現在還在想方設法追查下落不明的布魯斯·班納，瑪利亞·希爾也沒有選在這個節點去打擾他，因此他至今還不知道幻視的境況，他還以為那個機器人現在依舊乖乖待在復仇者聯盟基地里。但要不了多久他就會發現幻視失蹤，不過不會有人告訴他真相，除非薩洛蒙拿出這枚寶石。
“我很痛苦，老師，我從這枚寶石里看到了我的人生。”旺達說道，“它每天都在責問我，我每天都能看到我殺死幻視的場景。我感覺在我不知道的地方，幻視對我很重要，它在責問我為什么會殺死一個對我很重要的人。它說我犯下了錯誤，它能夠彌補。”
“如果我沒有教導你的話，幻視會對你很重要，畢竟那是多元宇宙的可能性之一。”薩洛蒙伸出手，將那枚寶石從她的手里拿了出來。他這么做之后，旺達的精神狀態肉眼可見地好轉了，她戴著頭上的深紅色角冠也逐漸分解為深紅色的線條，最后消失不見。“這枚寶石擁有極高的智能，那些可能性是它進行的推演。你現在的感情被它操縱，要不然那個機器人對你來說什么都不是。它想要讓你屈服于它創造的感情，讓你心甘情愿成為它的代行者，就和幻視一樣。記得我最初和你說過的話嗎？”
“警惕任何能夠給予好處的東西，等價交換。”
“無論是外維度還是寶石都一樣，平白給予好處的東西總會有什么不可告人的目的。”薩洛蒙點點頭，站了起來。他把手放在旺達的頭頂，“去洗個澡吧，我會為你做一頓美味的午餐。打起精神來，這個宇宙可不會因為我們的軟弱停下腳步。”
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