這一次皇帝來到紐約有三件事要辦。
第一件事是利用自己之前構建起來的關系，讓紐約移民局不去找一個名叫瓦萊麗婭的女人以及家人麻煩。這件事不需要斯蒂芬妮去辦，也不需要動用間諜網絡，只需要給紐約黑幫首領打威爾遜·菲斯克打一個電話就夠了；第二件事是在雅典娜山孤兒院里和孩子們共進晚餐，上一次這么做已經是四年前的事了。雖然雅典娜不會在伙食方面虧待這些孩子，畫廊和藝術展的收入足以讓他們獲得健康的身體，但她也不會在這些孩子身上浪費一些較為稀缺和珍貴的食材。這一次依舊是皇帝親自下廚，順便讓孩子們認識一下斯蒂芬妮·馬利克，因為這些孩子中最聰明的人將來有可能在她手底下工作。
第三件事，要等到他見到雅典娜再說。
斯蒂芬妮·馬利克顯然不太適應這種相對簡陋的就餐環境，但看在皇帝面子上她還是得裝出一副十分開心的模樣，甚至還得拿起餐巾給某些吃得滿臉都是醬汁的孩子擦臉，想要借此體現自己的同情心——這項工作最后還是被其他年齡稍大的孩子接手了，因為他們認為斯蒂芬妮·馬利克實在是笨手笨腳。她擦過的每個孩子臉上都留下了一個粗糙紅印，所到之處哭聲此起彼伏。相比起渾身不自在的斯蒂芬妮，坐在棕黑色項目長桌主座上的皇帝就顯得相當輕松，他在嘈雜的環境里泰然自若地一邊吃著東西，一邊面帶微笑聽著兩邊男孩和女孩的首領向自己報告這段時間發生的事，包括前段時間大孩子們舉辦的無規則籃球賽。
所謂無規則其實還是有規則的，只是比正規籃球賽少了一些在犯規方面的判罰。由于長久的尚武精神，某些女孩相比起追球更熱衷暴力對抗，洛娜·戴恩憑借青春期的發育優勢和出色的武藝撞斷了兩根肋骨，獲得了賽場上無可置疑的控球權。暴力沖突在雅典娜山孤兒院里并不是多么需要避諱或者糾正的事，由于過分先進的醫療技術，有限的暴力在某種程度上是被鼓勵的行為。不過還得受限于適當的引導，真正拿著刀子和槍生死決斗是不可能的，甚至可能會遭受極其嚴重的責罰。
無論這些孩子最終是否愿意留下，最基礎的軍事訓練（對第一機密團士兵而言是基礎）和最基礎的近戰技藝（對姐妹會而言是基礎）都會讓他們受益終身，同時還能解決許多管理上的問題，畢竟雅典娜本人和皇帝都沒有時間來解決孩子們之間的小麻煩。
除了被抬進醫務室的倒霉蛋，所有人都很開心。
“你可以喝一杯酒。”他對洛娜·戴恩說道，“但是只有一杯。”
“我可以自己選擇要喝什么嗎？”洛娜挑起眉頭，“如果可以的話，給我來一杯白蘭地。”
“只有葡萄酒。”皇帝拿起自己手邊的酒瓶給她倒了一杯酒，然后看向其他人。他舉起薄薄的酒杯，向那些年齡稍大的孩子展示，作為毫無爭議的孩子王，以及這個房間里身高最高、身材最壯的家伙，嘈雜的環境瞬間安靜了下來。按照慣例，他得來一段祝酒詞。“如果你們也想喝的話，那就下次贏得比賽吧。現在已經有人證明了自己，之后就輪到你們了。干杯，為了洛娜·戴恩的勝利。”
“為了兩根肋骨。”一個男孩補充道。
“還有手臂。”另一個男孩也接上了話，“現在我的手還很疼呢！”
“快閉嘴！現在是慶祝我的勝利！”洛娜·戴恩紅著臉，朝著長桌另一側高喊。
作秀結束的斯蒂芬妮·馬利克搬來一把椅子，大大方方地坐在皇帝身邊，拿出一臺數據板放在他面前。小洛娜沒能聽清皇帝和這個女人之間的低聲交流，直覺告訴她這里面肯定沒有好事，因為那段對數據板上的信息指指點點的交流里包含了“全都殺死”、“絕不妥協”等兇狠可怖的詞匯。她的耐心顯然不允許自己無視這樣的信息，因此她就一邊吃著東西一邊緊盯著斯蒂芬妮·馬利克，試圖抓住機會找到讓自己能夠了解情況的蛛絲馬跡，直到皇帝從交談中抬起眼睛，伸出手招呼她做到自己身邊。
前者立刻撲了過去，留下搖搖晃晃的椅子。
“一次恐怖襲擊事件。”他語氣平靜地對小洛娜說道，“通過無人機拍攝到的畫面和面部識別，我們已經確認對方有極端宗教組織的成員和國際通緝犯，這些人對拉托維尼亞實行的政策非常不滿并且打算報復。情報部門找到了他們之間的通訊記錄。他們原本打算潛入王城使用汽車炸彈襲擊政府機關，但是由于海岸巡警和海軍艦隊的工作，他們用來偷渡的貨輪被我們堵在了公海上，船上除了蛇頭就是敘利亞難民。”
“吾主，真的能讓她知道嗎？”
“洛娜不是小孩子，她能接受這種事。”皇帝的舉止依舊保持著不緊不慢的進食速度與優雅舉止，他的話讓洛娜·戴恩驕傲地昂起腦袋。“我們不打算和恐怖分子談判，他們唯一的下場就是死亡。”皇帝說道，“雖然只是一次突發事件，但我相信在那片海域的頭頂一定有很多人正盯著看。”
維多利亞·漢德的國防情報部門很快就查到了恐怖分子的身份以及經歷，其中有不少都在某次戰爭中被逮捕的經歷。雖然官方說法是越獄，但那些神盾局老特工才不會相信這種鬼話，類似的把戲他們見過不少了，手無寸鐵普通人根本沒法從軍事基地或者審訊室里跑出來。
從這些武裝人員手機里使用的虛擬貨幣賬戶就能看出，他們一定有人在背后暗中支持，國防情報部門只追查到了一個位于德國二戰時期地堡內的私人服務器以及幾個在瑞典使用的預付費手機。調查需要時間，國防情報部門一邊支援史蒂夫·羅杰斯的特戰小隊行動，一邊對預付費手機使用地點附近的監控進行篩查，從中找出可疑人員或者記錄在案的情報人員。這是非常大的工作量，維多利亞·漢德雖然在按照流程招募新成員，但這也需要時間。
皇帝現在最缺乏的就是時間。
“你還派出了美國隊長？”小洛娜驚訝地點了點屏幕。實時通訊標記出了作戰人員的基本信息，此刻海面上有數個光點和史蒂夫·羅杰斯擠在一起，看樣子是打算通過皮艇接近貨輪然后潛水突襲。雖然沒有作戰記錄儀的實時畫面，只有用等高線、模型、水文信息等數據實時演算的三維模型，但卻要比直接用肉眼觀看清晰直觀得多。“這種任務根本不可能失敗！”她說，“就算沒有超級英雄，你們派出的不也是特種部隊嗎？”
“我可不會那么樂觀，女孩。”洛娜·戴恩的青春氣息讓斯蒂芬妮·馬利克不斷皺眉。皇帝為她選擇的佐餐酒不是葡萄酒，而是愛爾蘭紅艾爾啤酒，或許在他看來，普通人并不能和他一樣把葡萄酒當成水來喝。“史蒂夫·羅杰斯是人，特種作戰軍警也是人。人會犯錯，我們需要準備應急手段來應對最糟糕的局面。”
“什么應急手段？”
“沉船。”斯蒂芬妮·馬利克毫不猶豫地回答，“附近是旅游景點，所以那艘小型貨輪不會在現在這個位置鑿沉。我們會抹掉一切痕跡，同時干擾所有拉托維尼亞上空的間諜衛星，現在天劍空間站已經開始動手了。”
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