數位身著長袍、頭戴兜帽的祭司圍成一個圈，將馬克西姆斯圍在中心。女祭司手捧由頭蓋骨磨成的、鑲嵌著寶石的骨碗，用手指蘸取碗中液體，在諸位祭司的詠唱中將其涂抹在馬克西姆斯的臉頰與胸膛上，熟練地繪制成一個個復雜到令人頭暈目眩的圖案。后者半跪在地上，皺著眉頭，不耐煩地接受著女祭司那繁瑣的儀式流程——這些儀式與符號中的許多都因為時間的流逝，以及歷代祭司的補全面目全非，但是從巫術的角度來看，其中的關鍵指向性信息并未丟失，甚至可以說相當完整。也就是說，這是一個完整的巫術儀式，但馬克西姆斯對此一無所知，他的目光已經被高臺上的那把巨劍深深吸引。
正如他在夢中所見的那樣，那把巨劍閃爍著超自然的銀色微光。
祭司們詠唱著黑暗之王、真理之神、超越時間與空間的強大存在垂青于受術者。在武裝人員驚訝的目光中，另外幾名祭司走上來，用手中由裝甲板打造的匕首割開了那些參加儀式的祭司的喉嚨，而后者則滿臉微笑、帶著幸福與滿足死去，泊泊流淌的血液涌進地上刻畫的圓形法陣。女祭司的聲音突然變得高昂、顫抖，端的愉悅從腳尖開始沿著脊髓躥向大腦，手中的骨碗摔到地上。她的雙眼失去了焦點，像是看到了某種現實宇宙不存在的事物，她甚至因此失禁，癱軟在地上不停地抽搐。
馬克西姆斯睜開眼睛，發現自己并不在那座貧民窟神廟。
作為王室最強大的讀心者，他接受過最嚴格的心靈能力訓練和靈能訓練，在大多數情況下能夠控制自己的能力，也能在必要時刻察覺到他人的靈能力量。但是這一次，無論他怎么回憶睜開眼睛之前的事，他隱約記得自己的父親和母親召喚自己前往王室居住地深處。從他出生起，那片地區就被列為禁地，無論他詢問哪一位王室成員都無法獲得確切答案，就好像某些信息被從他們的腦中抹去——馬克西姆斯能夠明白這代表著什么。他曾經故意傷害一只小動物，然后抹去幾分鐘前的回憶，那只小動物又會像是什么事都沒有發生那樣靠近他——王室中有權力這么做的人只有他的父親和母親，阿提蘭之王和王后，這代表著他們有些信息不像讓人知曉。
“你一直很聰明，馬克西姆斯，你或許從其他人口中的只言片語推理出了部分事實。我很抱歉，我一直未能告訴你實情，此刻無論你推理出了什么信息都且暫時忘記，因為會告訴你所有事實，沒有絲毫隱瞞。你有一位兄長，馬克西姆斯，他是我與你的母親在一百年前孕育的長子，但由于他的能力太過危險，會對任何人乃至阿提蘭帶來危險，因此他不得不待在隔離房里。”
“我有一位兄長？”馬克西姆斯興奮地抬起頭，迅速將自己的疑慮拋之腦后，“真的嗎？”
“他見過襁褓中的你，他很喜歡你。”阿貢國王面帶微笑，“你愿意見一見他嗎？”
“當然，他是我的兄弟。”馬克西姆斯毫不猶豫地回答，“我可以帶上美杜莎嗎？她說不定會樂意見到他！她是我未來的妻子，如果這件事我將知曉，那么未來的王后也必將知曉。”
阿貢國王神情復雜，最后還是點了點頭。
馬克西姆斯坐在火堆旁，他從未見過的密林被深沉寂靜的夜幕籠罩。火堆中的樹枝噼啪作響，燒紅的炭枝冒著白煙從篝火尖端墜落。他并非孤身一人，有數位疲憊的旅人與他一同分享溫暖的篝火，他們身披厚實的旅行斗篷，面部隱藏在兜帽之下，就連火光也無法照亮，在他們身邊斜靠著一把馬克西姆斯無比眼熟的銀色巨劍。馬克西姆斯感覺自己認識這些旅人，即便他暫時想不起他們的名字，可他卻對這些人有著無比熟悉的感覺，就好像自己從出生起就認識他們。
“到這來，朋友。”馬克西姆斯看向火光無法照亮的黑暗，在那里道路盡頭有一個高大的身影，與其他旅人一樣身披厚實陰影。“我愿與你在這寒冷的冬夜分享溫暖。”
陌生旅人緩緩走來，站在篝火前，馬克西姆斯很確定自己并不認識他。
“你知道什么是冬夜嗎？”伴隨著手臂的動作，陌生旅人的斗篷微微翻起，馬克西姆斯看到那件斗篷下隱約閃爍著金色微光，“你知道投入篝火的樹枝來自哪棵樹嗎？確切來說，你知道什么是樹嗎？”
“為什么要關心這些？”馬克西姆斯問道，“這天氣很冷，篝火很溫暖。對于漫長的旅途來說，還有什么能比這更重要的嗎？”
陌生旅人依舊站著，他稍稍抬起頭，讓馬克西姆斯看到他那張高貴的面容。“你可曾經歷過冬日，馬克西姆斯？”他問道，“漫長的冬季，所有事物都被大雪覆蓋，山中小屋被積雪覆蓋猶如雪白的墳墓。空氣無法進入小屋，燃燒的壁爐不斷消耗著氧氣，大門被壓得緊實的雪堆死死堵住，屋中之人無法尋得食物與空氣，只能眼睜睜地看著自己緩慢窒息然后死去。”
“你為什么要說這些？”馬克西姆斯此刻有些生氣，“如果你不愿意分享篝火，那么就離開吧！”
“看清楚篝火中的柴薪，馬克西姆斯。”馬克西姆斯下意識低頭，發現篝火中的并非樹枝，而是一支支被斬斷的手臂和腿。在篝火頂端，則是一顆被火焰舔舐得焦黑的骷髏。陌生旅人轉頭看向圍坐在篝火旁的另外幾人。“這是人類的事務，你們最好現在就離開。”
“不。我們向你伸出了友誼之手，可你卻拒絕了它。”馬克西姆斯聽到其中一人開口說話。那是他從未聽過的聲音，帶著無盡的屠殺與狂怒。“我們可以失敗無數次，但你只有一次機會。這個宇宙屬于我們，你永遠不可能獲得勝利。現在你還有機會，成為我們中的一員，只要你坐在篝火旁邊。”
“不，我拒絕你們，永遠。”陌生旅人輕聲說道，“我寧可走進永夜，舉起火把，也不愿意分享你們的污穢。”
另一位旅人握住篝火旁的銀色巨劍，將其放入馬克西姆斯手中。
“偉大的靈魂之海中命運已然書寫，你將會成為我們中的一員，或早或晚，就如同其他尚未出生的神祇。你大可不必如此敵視我們，我們只不過是以太之海的意識延伸，而你無法反抗命運。你的所作所為都將邁向預言，因為這一切都是命運，你無法反抗你自己。”
“走吧，這一次我們的棋局結束了。”陌生旅人抬起頭，馬克西姆斯看到他那張由世間無數君王匯聚而成的高貴臉龐寫滿狂怒，一柄劍鞘中的金色巨劍別在他的腰間，而他則緊緊握住劍柄，“離開這里！”
“這可不一定，我們無處不在，你和人類永遠無法擺脫我們。”
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(本章完)
