政務院首席對于外界來說一直是個神秘人物。
每一次政務院首席出現均以全息面具示人，外界無法知曉首席的真實面貌，只能通過影像判斷出這是一名身材姣好的女性。斯蒂芬妮·馬利克作為美國老牌政治世家的一份子，她的馬利克家族身份對于各國智庫來說并非秘密，甚至可以說是有些耀眼，為了保護她和馬利克家族，皇帝愿意付出一些代價。攝政維克多·馮·杜姆更樂意將皇帝的保護看作是一種隱蔽的控制手段。
掌控巴爾干半島的最高領導層中的許多人的信息均不對外公開，外國情報機構窮盡一切手段都無法找到任何與皇帝、政務院首席、禁衛統領等人的信息，只有攝政維克多·馮·杜姆早年在當地留下的反抗傳說的只言片語，但那些鄉村之間的傳說根本無法提供任何有用信息。除此之外沒有任何可以探查的情報，就連DNA信息與指紋信息也沒有。為了確保信息安全，政務院首席從不離開城堡，禁衛修會與姐妹會封鎖了外界一切獲取政務院首席指紋、虹膜和基因等信息的渠道，任何外國情報機構根本沒法從這里獲得哪怕一個使用過的水杯。
可憐的史蒂夫·羅杰斯，這個二戰老兵一生的心愿就是斬殺所有九頭蛇，沉睡以前的勝利品嘗起來如同舌尖的灰燼，虛假的和平更是對他過去所付出的一切努力發出嘲笑。如今這個百歲老人還拿著皇帝和瓦坎達國王特查拉給予的經費在全世界活動，與詹姆斯·“巴基”·布坎南一同追逐九頭蛇爬行時留下的陰濕冰冷的蹤跡。
史蒂夫·羅杰斯全然不知所謂的蹤跡其實都是馬利克家族為了鏟除異己、向皇帝效忠所拋出的魚餌，而那些棲身于各個國家體制內的九頭蛇在經歷過一部分整合之后，也成為了馬利克家族的工具，即便這些人認為自己在為中情局、聯邦調查局或者什么情報機構工作。
攝政維克多·馮·杜姆并不擔心這種控制手段會出現問題，因為這個世界上已經沒有九頭蛇了。九頭蛇的信仰已經被鏟除了，慘烈的內部吞并與送到皇帝腳邊的質子確保了這些寄生在資本主義社會的財閥與政治世家無法再次聯手，哪怕出現異常情況，攝政相信史蒂夫·羅杰斯也樂于朝著晃動不停的蛇尾巴咬上一口，同樣痛恨九頭蛇的瓦坎達國王特查拉也不介意提供幫助。
“我們要讓皇帝安心去做他的工作，哪怕他把時間浪費在度假上。”
“家庭教師小姐應該承擔一些責任。”
勞拉·克勞馥從曬得暖和的泳池里鉆了出來，南美洲小島午后溫和的微風順著山脊吹來，沒入閃耀的水面，吹過濕漉漉的皮膚，舒適得幾乎讓她飄起來。
“別讓那個孩子把泳池的水都喝光，等會我還打算游泳。”
貝優妮塔享受著遮陽傘投下的陰影、午后陽光灑下的熱量與南美洲小島的海風，慵懶地指著泳池里向鴨子一樣撲騰的女孩。貞德用太陽鏡上方抬起眼睛看了看，又重新躺了回去，繼續翻看手里的雜志。
“我看到你們保養槍械，而且莊園里的人越來越少了，就連黛娜都不在了。”
勞拉·克勞馥確保米莉亞還牢牢地塞在泳圈里，她才慢吞吞地爬上岸，就好像這身令人臉紅的泳裝接觸空氣就會蒸發。她完全沒有發現貞德向她投來欣賞的目光，現在她的一部分注意力都在看著泳池邊跑跑跳跳、試圖跳進水里和米莉亞一起玩的金毛犬幼崽。這只經過基因改造的金毛犬有著幾乎等同于人類兒童的智力，勞拉·克勞馥非常喜歡這只胖乎乎、毛茸茸的小肉球。
“最近有什么行動嗎？我可以參加嗎？”她慢吞吞地游向岸邊，“我是家庭教師，不是保姆。米莉亞根本沒法增加我的工作負擔，我需要更忙碌一些。”
“最近有一次行動，但不是去狩獵那些……怪物。”貝優妮塔依舊保持著慵懶的神情，勞拉·克勞馥不知道享受午后陽光的時候也穿著高跟鞋的人怎么保持這種表情。不過她的話還是引起了女考古學家的注意。“這是一次特別的任務，有些復雜。”
“無聊的任務。我們本以為至尊法師死后來自另一個維度的滲透會加強，沒想到出乎意料地平靜。現在有人要去弄清楚原因了。”貞德翻了個白眼，雖然沒有人看到。她解釋道，“出發之前，我們必須保護他不會遭遇信任之人的背叛。現在他能夠信任的人沒有多少，宮廷里沒有真誠，卡瑪泰姬不再是他的家了。”
“鑒于某些人有背叛前科的情況下，這種預防有著相當的必要。”貝優妮塔說道，“必要時我們可以殺人，但我認為事情不會糟糕到這種情況。”
“這是他的一廂情愿。”貞德揮舞手臂，懶散扎起的發髻搖搖晃晃，“他應該心狠手辣一些，把那些試圖叛亂的秘法師全都處死，而不是看在過去的情分上放過他們。這是他身為君王的權力！”
勞拉·克勞馥知道那個人指的就是這里的主人。
“我從昨天起就沒有看到他了。”她環顧四周，沒有看到那個身影“他去哪里了？”
“我不知道。”貞德說道，語氣不由自主地嚴肅了一些，“我們都懷疑懷疑那是個陷阱，但他堅持要去。難道這個世界上只有他能解決這個問題了嗎？”白發魔女幾乎無法掩蓋自己的憤恨，“他連柴郡貓都帶走了！我們提供的幫助難道還不如一只肥胖的蠢貓嗎？”
通話在吉迪恩·馬利克的嘆氣聲中結束。
戴安娜·李斯特抱著數據板，心臟幾乎從喉嚨里跳出來，攝政面無表情，雙眼注視著桌面上的文件，似乎在思考著些什么。戴安娜·李斯特聽完了所有對話。攝政要求馬利克家族與黑爾將軍談談，然而吉迪恩·馬利克似乎想以五角大樓正在進行內部審查為理由拖延腳步，他卻沒有想到同樣在線上的斯蒂芬妮·馬利克直接答應了下來，表現得熱情洋溢，迫不及待。
其實五角大樓的內部審查早已結束，這間辦公室里的人都很清楚，吉迪恩·馬利克的貪婪在生存危機之后再次鉆出地面，試圖攀附新的大樹生長。攝政接過戴安娜·李斯特遞來的數據板。他大大方方地向這名尚未踏入九頭蛇社交圈就成為質子的女孩展示自己的工作，后者認為這是攝政欣賞她的才華，卻不知道這種有條件的信任本身就有前提——讀心術可以挖掘出一個人內心深處最黑暗的秘密，戴安娜·李斯特通過了考驗，否則她也無法在這間辦公室擁有一個角落——她接觸到了比斯蒂芬妮·馬利克更多的信息，讓李斯特家族被馬利克家族當做潛在的、值得重視的對手之一，李斯特博士默契地充當了制衡馬利克家族的角色，將所有資源給予了這個從未接受過繼承人教育的女孩。
“拯救世界的責任不能只有皇帝一個人承擔，這對他來說不公平。所有國家必須聯合起來對抗外星異形，我希望奇塔瑞入侵能夠讓那些只能看到賬戶余額和選票的政客清醒一些。我犧牲了一切加入這個事業就是為了完成皇帝的理想，我不會允許任何人破壞它。”
他晃了晃手里的數據板，將手上的戒指按在了數據板的感應區解鎖信息。
“讓我們看看外交部門收到了什么樣的回復，希望能有一些好消息。請繼續關注尼克·弗瑞在天馬計劃里尋找的東西，我們為馬利克家族的滲透計劃花了那么多錢，他們就應該給我一些有價值的東西。”
“我們已經兩個月沒能見到皇帝了，所有運載計劃都是基因改造戰士的返航安排和建筑材料運輸計劃。皇帝還沒有出發，為什么不出現在我們面前，對那些異人族俘虜做出處理呢？地牢里塞滿了阿提蘭異人俘虜，身份最高的異人族公主水晶現在也被安排在城堡里生活，卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人對待變異人公主可不友善，我懷疑她遲早會下毒殺死那個軟弱的女孩。”
“那就讓她活下來。”攝政說道，“哪怕那只是傀儡小國的公主。”
“我今天看到ABC的消息，還有政客宣稱皇帝已經感染重病，所以才不會出現在我們面前。”她端來一杯熱茶，慢吞吞地喝著，“類似的謠言還有數千條。”
“如果我們要對每一條謠言做出回應，那么這個機構就用來處理謠言好了，那些人會樂意看到我們和他們一樣停滯不前。”攝政不耐煩地擺了擺手，“外交部收到的消息只有拒絕。意料之中，哪怕是異形入侵也是排在‘諸神黃昏計劃’與‘王座計劃’之后。在此之前不會有國家相信會發生大規模外星異形入侵，我們也無法用我們的探測器獲得的信息去說服他們，因為我們不會向他們開放我們的機密設施。”
“零和博弈。”
“是的，這是一場零和博弈，而且我們無法在探測項目上繞過斯塔克工業集團。我真希望皇帝所看到的未來不會成為現實，托尼·斯塔克能夠放下一切去享受財富和家庭，否則他將會是我們最大的敵人。”攝政維克多·馮·杜姆痛苦地閉上眼睛，“我要和外交部門談談。我打算有限度地開放部分深空探測器，我需要外交部門、國防部門、商務部門和政務院共同給我一個能夠爭取到最大利益的方案。哪怕這個方案無法繞開斯塔克工業集團的技術霸權，我們也必須擁有足夠的證據去說服世界上的其他國家做好戰爭準備，前提是我們能夠獲得令我滿意的利益，哪怕是皇帝也不愿看到我們損害自己的利益去提醒那些永遠不會清醒的人。”
維克多·馮·杜姆決定向更多國家的科研人員開放天劍空間站的觀測站。
哪怕是尼克·弗瑞也無法認得那座神盾局在斯庫魯科技與克里科技幫助下建造的巨型軌道空間站。當皇帝手握天劍空間站的那一刻，火星鑄造廠就對天劍空間站進行了大量改造，負責停泊、維修虛空艦船的空港與船塢，負責觀測深空的觀測站，負責防御的虛空防御平臺，負責科研的太空科研所等等，大量天劍空間站不曾擁有，或者已經擁有但無法滿足功能的部分如同從樹干上向外延伸的樹枝那樣，構成了如今的龐然大物。為了改造天劍空間站，火星鑄造廠使用了百分之七的產能，為皇帝構建了能夠應對來自虛空中的威脅的空間站，同時也滿足了皇帝對行星打擊火力的訴求。
“我不明白。如果托尼·斯塔克的威脅這么大，殺死他就好了。脫下裝甲，他也只是個普通人，而且殺死托尼·斯塔克這件事，哪怕是五角大樓也有不少人贊同。尤其是那些‘愛國者法案’的支持者，那些里根時代的老家伙很樂意掌控斯塔克工業，佩珀·波茲根本無法抵抗整個華爾街和軍工復合體。”
戴安娜·李斯特在此刻終于展現出九頭蛇教育賦予的冷血和精明。
攝政維克多·馮·杜姆對于戴安娜·李斯特的建議很滿意，哪怕這并不符合他的期望。這個看起來人畜無害的女孩終究是個九頭蛇，哪怕她將忠誠奉獻給了皇帝和攝政，曾經監獄般的教育生活也給她留下了不可抹去的痕跡。九頭蛇青訓營里只有弱肉強食，強大的選拔機制會將每一位畢業的年輕人訓練成徹徹底底的冷血動物，哪怕身為貴族后裔所接受的訓練有部分優待，她也終究是從九頭蛇青訓營里走出來的九頭蛇。
戴安娜·李斯特想起自己那位在青訓營表現不佳的同學。
斯特拉克男爵的家族作為一位激進派九頭蛇已經徹底了曾經的勢力，李斯特家族就是享用斯特拉克男爵血肉的家族之一，她也不介意再次品嘗曾經同學的鮮血。
“神盾局曾經擁有的斯塔克工業集團的股份有一部分被馬利克家族、李斯特家族、斯特拉克家族吞下，這些全都是合法的，通過代持股份等手段抹去了我們存在的痕跡。如果您打算讓一位代理人擁有斯塔克工業股東大會上的決定性投票權，那么只需要殺掉斯特拉克家族的那個只知道酗酒、派對和吸毒廢物小少爺，各個家族就有足夠的選票達成共識，讓我們在五角大樓的代理人掌控斯塔克工業集團。”她笑了起來，喝光了杯中滾燙的茶水，迫不及待地展露獠牙，“您看，這個世界能夠被皇帝輕而易舉地掌握。或許只需要一滴毒液，我們為什么不這么做呢？”
(本章完)
