吉迪恩·馬利克面色古怪地拿起桌上的漢堡塞進嘴里，思考著本應該出現在這里、由米其林三星餐廳主廚烹飪的精美晚宴是否已經被扔進了垃圾桶。他可不認為這些漢堡、薯條、奶昔、汽水和甜甜圈能夠被稱作合適的招待，尤其是招待對象還是一名重要人物的時候，這種親民的食物只會顯得寒酸。
直到他看見他的女兒斯蒂芬妮·馬利克與被招待對象一起將更多食物贈予保鏢們，然后又坐在庭院的長椅上進食、談話。他又看了看自家餐廳能夠看到庭院的玻璃落地窗，只好聳聳肩默認了這種做法。能夠成為馬利克家族保鏢的士兵都是絕對忠誠于他的九頭蛇，這種忠誠遠遠超過曾經的神盾局行動部門對亞歷山大·皮爾斯的忠誠，是馬利克家族從小培養的武裝力量。從這位君王坐在王座上所表現的冷漠來看，他完全沒有必要做這些收買人心的舉動。
迪恩·馬利克看著庭院里女兒的笑臉，深切地懷疑這舉動并非那么簡單。
坐在斯蒂芬妮身旁的那個男人是個徹頭徹尾的征服者，是絕對冷血的暴君，擁有無與倫比、吞沒全世界的野心。對那個人而言這個世界上只存在兩種人，有價值與無價值的人有著不同的待遇，他絕對沒有進行進行無關緊要的作秀的想法，就連九頭蛇起源崇拜的神祇都被他關進籠子、送進實驗室里，他這么做肯定事出有因——或許這是某種對馬利克家族不信任而做出的警告？或許這是為了檢測那些保鏢的大腦，確保他們的忠誠？或許是某種他所不了解的敵對勢力開始針對馬利克家族的安保進行滲透，而他卻一無所知？
這種想法讓吉迪恩·馬利克不由得回想起前一場晚宴時，他向那個男人引薦最高法院大法官、曾經擔任世界安全委員會英國和美國的代表、深耕于瑞士銀行與瓦倫堡家族的前“九頭蛇”銀行家等等可以幫助他所掌控的生化科技公司開展業務、從白宮、五角大樓和歐盟那里爭取訂單的人，那個男人并沒有表現出明顯的熱情。
很顯然，那個男人來到美國并不是為了開展業務。九頭蛇以秘密為食，吉迪恩·馬利克本能地想要知道那個秘密。那個男人來到這里，肯定不是為了讓馬利克家族延續下去，哪怕斯蒂芬妮非常愿意也不可能。
“今晚我不會留下。”
聽見薩洛蒙這么說，斯蒂芬妮·馬利克臉上的笑容立刻凝固，不過她還是保持著最基礎的表情管理。保鏢們自覺離開了這里，避免聽到什么不合適的談話內容。
“勸說你的父親，讓他不要想這么多。我需要斯塔克工業的新能源合同，動力裝甲一部分技術專利也需要斯塔克工業的許可。托尼·斯塔克會同意的，佩珀·波茲才知道怎么做生意。按照約定，托尼·斯塔克將會入駐五角大樓，國防部的壓力會讓他同意這些專利合同。如今羅斯國務卿生死不明，這讓五角大樓很緊張，這個國家從上到下都缺乏安全感。只有當擁有一個目標明確的敵人時，這個國家才能團結起來。復仇者可沒法解決這種安全需求。”
“所以您是在制造安全需求。”
“我只是不想浪費任何資源，攝政很需要外匯去發展工業和經濟，我不能把所有工作都丟給他。”他嘆了口氣。這個完全私有制的企業是美國政府急需的，他早就等待著這個機會。馬利克家族最主要的任務就是主持這個未來的巨型企業，將其發展到全世界并取代神盾局曾經的職能——當某些具備特殊能力的人類出現時，這些擁有遠超當地安全組織能力范疇的危險人物隨機地散落在美國境內各個聚居地里，當地警方甚至是國民警衛隊可能都無法及時采取行動。即便在境內調動軍隊也必須經過大量審批流程，無法做到快速反應，因此一支聽從政府調遣的快速反應部隊就顯得相當重要。曾經花費大量美國國防預算的神盾局能夠做到快速響應，而已經分道揚鑣的復仇者聯盟則完全聽從斯塔克集團的命令，不屬于任何官方機構
從神盾局毀滅直到現在的這段時間里，美國政府想了很多辦法去解決這個問題，例如重新建立一個只屬于美國的神盾局，但是沒有超級英雄的神盾局在民眾之中的公信力就沒有那么高了——如今這個安全領域完全空白，美國政府也無法及時建立一個全新的部門去替代曾經神盾局的職能，更不可能將這一工作委托給任何一個情報部門，使得嚴重對立的情報小王國之間失去平衡——當一個能夠解決問題的組織出現時，美國政府會如同沙漠里口渴的旅行者看見水晶那樣撲上來，在諸多財閥與政治掮客的勸說下簽訂合同。解決問題的同時，與所有參與者一同分享美元流動和納稅人繳稅帶來的財富，這也是薩洛蒙希望看到的，這也是他嘗試利用九頭蛇掌控華爾街的貝爾格萊德集團的初衷。如今的巴爾干半島需要大量外資來購買糧食和工業原材料，要不然僅憑火星的資源，同步軌道太空電梯絕對無法搭建起來。
這個未來的壟斷組織并非沒有競爭者。
但是在那些競爭者能夠制造出競品以前，吉迪恩·馬利克就已經完成了對相關資源的整合。經過漫長談判、聯合、交易，馬利克家族與美國其他財閥終于達成協議，拿到一筆不小的投資，拉攏足夠多的盟友共同加入這個項目。這個項目的代言人，就是托尼·斯塔克，未來的國防部部長，幾乎所有試圖在生化武器、超級士兵和機械義肢方面進行競爭的企業，都將成為打擊對象，哪怕這些企業自身清白，在動用公權力的壟斷企業的政治游說下也只是一塊肥肉，斯塔克工業集團為了維持自身的技術優勢，也會動用商業手段為皇帝的企業進行競爭。
無論接下來是民主黨還是共和黨候選人成為總統，托尼·斯塔克都會成為國防部部長，成為五角大樓最可愛、最活潑的“債券男孩”，為五角大樓帶來權力與金錢，為白宮帶來公信力。畢竟神盾局、九頭蛇、紐約、美國隊長、復仇者聯盟等一系列事件都讓白宮在超人類這方面顯得極其無能，財閥們支持的民主黨和共和黨容納的社會所有主流意見都無法解決這個社會面臨的信任危機，必須有一個新的議題。
在這個貨幣都是私有制的國家里，國防與安全自然也能交由私人企業處理，建立一個壟斷組織并不稀奇。這個國家本質上就是由不同經濟部門的許多大企業聯合組成的壟斷組織，是一種規模龐大而復雜的資本主義壟斷組織形式，以實力最雄厚的大壟斷企業或銀行為核心，由不同經濟部門的許多企業聯合組成，范圍包括十個以至數百個礦業、工業、貿易、銀行、保險、運輸等企業，是金融寡頭實現其經濟上統治的最高組織形式。尤其是面對如今全世界愈發緊張的安全形勢，出現一個私人形式的安全組織并不奇怪。
“生化技術、動力裝甲，這些都是未來獲得美國國防訂單的項目。我們可以像洛克希德·馬丁提供F35那樣，向美國政府提供生化雇傭兵和針對異常事件的特種作戰服務，世界上其他國家也會需要這些服務，收攏了神盾局北美洲與歐洲力量的我們將會是最好的選擇。馬利克家族將會是掌控這部分生意，讓你的父親放松一些。他這么患得患失，遲早會把自己嚇死，我擔心如果我告訴他，美國政府給神盾局的所有沒花完的預算資金都在我手里，他可能會心臟病發作。”他聳聳肩，“不過很可惜，我花了很多錢在糧食禁運生效前購買糧食。相比之下，我的人民能夠填飽肚子才是更重要的事。”
“您是君王，不是商人，光鮮亮麗的吹捧和浮夸的羽毛并不適合您。”
“所以我需要馬利克家族挑選一個合適的人選來掌控這家企業。”
“巴克希，您已經選擇他了，不是嗎？”斯蒂芬妮·馬利克笑著說道，“他出身貧民區，相貌英俊，風度翩翩，有過服役經歷。經過訓練之后他能適應上流社會的秩序與禮儀，并且絕對服從組織命令。這樣的人能夠獲得來自上層與底層的喜愛。我真沒想到您在這么多年以前對他進行的訓練是為了這一刻，懷特霍爾博士還活著的時候如果知道您能夠算無遺策，他說不定會馬上選擇投降。”
薩洛蒙看了她一眼。
“不會有任何證據表明那家企業與您、以及您建立的政府有關聯。”斯蒂芬妮還以為他是在擔心項目的細節問題，殊不知他只是在思考吉迪恩教授了她多少吹捧別人的話術。“托尼·斯塔克只會成為我們站在臺前的小丑，甘心為我們所有人表演。不過我還需要為五角大樓安排一場產品展示會……我擔心五角大樓和白宮在見識過您的禁衛軍和騎士之后，不會甘心于那些基因實驗室的副產品。受限于保密條例，我也不能告訴父親那些基因改造戰士的詳細情況。我保證我父親絕對沒有懷疑您的意思，吾主。”
薩洛蒙用腳趾頭都能猜到，老九頭蛇的對未來的謹慎與對他的恐懼讓他神經緊繃。
“吉迪恩的擔心不無道理，沒關系，如果他不懷疑，我就要考慮更換合作伙伴了。”他說，“明天第一批超級士兵會與林根菲爾特博士（丹尼爾·懷特霍爾手下的科學家）一起在地獄廚房的碼頭登陸，他可以親眼見證那些產品的能力。我們不會向美國政府展示足夠強大的超級士兵，但我認為那些東西……力量足夠強大、足夠聽話，我們也有些漂亮的東西，這對我們和美國政府來說都是好事。”
他認為提供異常事件處理的生化武器、超級士兵還是不要有自我思維比較好。并不是每一個從戰場上抓來的俘虜都愿意臣服于他，他對于將那些戰爭野狗和克隆人制造成沒有自我意識、身高接近三米的超級士兵也沒有任何歉意，不過他還是認為未來那個項目里還是需要一些能夠出鏡的“超級英雄”，不朽之城提供的漂亮裝甲就是為其準備的。
做生意還得考慮社會影響，身著漂亮裝甲的超級士兵遠比看起來就像邪惡代名詞的大塊頭生化士兵更能讓人接受，哪怕是史蒂夫·羅杰斯執行任務的時候也得穿上那身滑稽的制服。巴克希就是管理那些穿著漂亮衣服、幫助企業贏得社會輿論和官方好感的人，這個曾經的九頭蛇必須保證，那些產品和他的臉一樣漂亮。
“我能否一同前往？是什么樣的任務？”
斯蒂芬妮立馬站了起來，表情看起來天真無邪。
她仍然記得那場圍剿寄生在地球上的斯庫魯人的小型武裝沖突，那是她第一次感受到身著動力裝甲、感受血液潑灑在盔甲上的感覺。那種殺戮的快感是她這個常年接受精英教育的乖乖女無法拒絕的刺激。暴力是最直觀的權力，這是她通過觀察得出的經驗之談。遠古九頭蛇結成延續千年的密黨所崇拜的海德拉，對于眼前的君王來說只不過是只寵物，更何況他還擁有無與倫比的野心與力量，所有九頭蛇都理所應當向他獻上忠誠。斯蒂芬妮·馬利克自認為率先獻上忠誠的她理應成為九頭蛇之主，只有她才有權力站在他身邊。
“我把裝備保養得很好，我可以提供幫助！”
“平行世界干涉。準確來說，是拒止平行世界干涉，這是我的研究課題之一。”薩洛蒙知道斯蒂芬妮沒有聽懂，“無論如何，你并不適合與我一同出現在這個任務涉及的人員面前。按照約定明天早上十一點，黑爾將軍將會來到這里，我會在十一點前返回莊園，我需要和黑爾將軍好好談談。”
“黑爾將軍對我們將要建立的壟斷企業并沒有太大幫助。”
“計劃不止一個，關于黑爾將軍的安排有所改變，她的女兒露比仍然是計劃的一環，只不過現在還不是啟用那個女孩的時候。現在讓我和你的父親談一談，他已經觀察這里很久了。”
斯蒂芬妮·馬利克看到自己的父親把腦袋縮回了餐廳，羞憤難當，滿臉通紅。
(本章完)
