嚴酷的冬季即將來臨，一年中攀登珠峰最后的季節也將結束，絕大部分旅客都在用鈔票與夏爾巴人的肩膀完成一趟值得在社交圈吹噓的成就之后立刻離開了這片苦寒之地，只有少部分執著于將財富與靈魂投入鑲嵌在覆蓋著厚厚積雪的山體與黑色巖石下方、距離最近的城鎮日喀則上百公里外的深山里的夏爾巴人村落里的狂熱者，才能見到他們一生中永遠無法忘記的景象。
建立在山體上的偏遠村莊里唯一一條道路陡峭坎坷，黑色的巖石道路上鋪滿了身著各種服裝的人，即便是旅游旺季，這個村莊里也不會如此擁擠。在一大群手持轉經筒的紅衣喇嘛帶領下，披著粗糙厚實的羊毛外套的夏爾巴人虔誠地站在道路兩邊，敬畏地注視與簇擁著徒步穿過道路的一行身著長袍、留著頭發的僧人，向他們遞出油餅、糍粑、酸奶和滾燙的酥油茶。行走在這支龐大隊伍最前面的，除了一群身上抹著骨白色灰燼、身披補丁服裝的苦行僧，還有幾名身著華美金色戰甲、身披深紅色披風的巨人，普通人只能夠得著這些神話般的人物的手肘。
如果旅客們對人類歷史與地理有所了解，那么這些幸運的旅客就會發現，這些苦行僧應該來自喜馬拉雅山脈的另一側，過于單薄的衣物與干瘦的身軀也不可能支撐著他們在這種嚴酷的環境中存活，然而狂熱令他們的體溫上升，零散的雪花在涂抹了骨灰的骯臟皮膚上融化，洗凈污垢。苦行僧將落下的雪花視作是一種儀式，因此他們在隊伍中張開雙臂迎接寒風，讓群山在他們的皮膚上留下痕跡。
在這個地方，完全不同的宗教勢力似乎融洽地相處。
即便是年長的夏爾巴老人看到眼前的景象，也只能模糊勉強回想起族群中那比山脈更加古老的傳說。傳說中至尊登上山巔時，居住在幽冥與群山中的神祇將會去拜會那位人世之主、群山之王、掌握至高秘法之人、永生不朽的新神。游行的隊伍將會行走上百公里，跨越山峰、峽谷與河流去往那位新神的居所，見證永恒統治的開端，宣告人間將是至尊的領土。
這個儀式有一千多年沒有舉行了。
直到幾個月前，居住在山巔的僧侶走下懸崖，告訴他們曾經的至尊已經去往天界，新的至尊已經在人間誕生，這個夏爾巴人聚落以及其他當地居民村落都開始準備，將那些從旅游公司手上賺取的雇傭費換成食物、燃油和香料，喂飽牲畜，打算跟隨游行隊伍一同去往常人無法抵達的秘境。即便是最年長的當地居民也無法說清秘境的位置，因為它在群山的云霧之間又不在其中，有幸抵達那里的人們離開之后都會遺忘它的位置，只有常年居住在深山之中、極少與外界接觸的村落才被允許知曉秘境所在。
這支游行隊伍極其漫長，添加了昂貴香料的火把按照一定間隔插在道路兩邊，嗆人的煙霧與火光從村莊的盡頭一路延伸至肉眼可見的蜿蜒山脈的另一邊，然后沒入天際，仿佛古老的山體裂開一道流淌著巖漿的縫隙。紅衣喇嘛手持轉經筒發出的低聲吟唱與苦行僧近乎癲狂的喜悅高呼融合到了一起，兩支隊伍簇擁在中間的、身著深棕色與靛青色的隊伍手捧禮物。
隊伍上方漂浮著完全由黃金制成的、能夠覆蓋整個村莊的巨型蓮花臺，蓮花臺下燃燒著熾熱的火焰，跟隨著隊伍的腳步緩慢前行。超自然的、違背自然規律的光輝從地面升起沒入云端，無數仿佛實體一般的花瓣與彩帶閃爍著瑰麗的色彩從天而降，又在即將落入人們頭頂前消散成萬千微光，將逐步踏入夜幕的山脈重新照亮。伴隨著這一不可思議的想象靠近，被火焰加熱空氣如一陣席卷山谷的暖風向四周擴散。蓮花臺上矗立著一尊有著三個看不清面目的頭顱、完全由純白色寶石制成的巨型神祇雕像，緊隨其后的是深紅色寶石制成的巨型神祇、由巨型球體歐珀雕琢成的十二顆月亮等等幻象。
“從此往后，這些關系網絡都會交由維克多·馮·杜姆處理，九頭蛇的命運將會由他決定。我擅長把專業的事交給專業的人去做，如果讓我來處理這些事的話，我更傾向于直接碾碎敵人而不是使用間諜，就如同我令九頭蛇臣服時所做的那樣。”
薩洛蒙嘆了口氣，氣氛有些沉重。
即便是他這個作為推動這個車輪前進的人，也不得不屈服于歷史客觀規律，等待屬于他的機會到來，他在這場政治游戲里獲得的自由需要用武器、士兵和金錢堆積起來，他的個人武力則是這些力量能夠順利發展的保證，地中海與外層空間游弋的天空航母就是他控制中東與歐洲局勢、為自己獲得平穩發展時間的籌碼。他親自從東歐和中東招募了大量年輕人，將他們送去不朽之城、未被挖掘的神盾局秘密基地和被徹底掌控的九頭蛇青訓營，他需要時間讓這些未來的種子生長為他想要的樹苗，然后填充進軍隊與行政系統里。
他望著山下逐步靠近的游行隊伍，手中拄著一柄看起來十分平常的長劍，劍尖點著巖石，閃亮的劍身在夜幕下緩緩燃燒。卡瑪泰姬圣所的庭院里，他向旺達·馬克西莫夫和盤托出自己昨晚的行蹤。直到現在，她才知道馬利克家族、李斯特家族等等財閥與政治豪門其實都是九頭蛇，甚至她是第一次意識到這些古老家族、這些掌控世界的人真實存在。趁著有時間，他也向旺達·馬克西莫夫講述了紐約之戰時世界安全委員會的決定，以及神盾局的由來和九頭蛇的歷史，這段長達三千多年的歷史糾葛完全超出了她的想象，同時也補齊了她對這個世界的認知。相比起一位戰爭天神，他更熱衷于成為學者和教師，哪怕不那么合格。
“我向你保證，這個世界上已經不存在原本意義上的九頭蛇了，斯特拉克男爵的兒子的生命已經進入了倒計時。九頭蛇三千年來的傳統已經被徹底摧毀，聚攏這些古老家族的向心力不復存在，他們有了一個新的效忠對象。”
他帶著些許歉意說道，“我可以誠實地告訴你，我并不信任九頭蛇。如果你愿意，你和皮特羅可以親手結束亞歷克斯·斯特拉克的生命，為他父親給予你們的痛苦與折磨復仇。但我現在需要九頭蛇，至少需要馬利克家族、李斯特家族這些古老家族為我提供資源和情報。至少在我徹底將九頭蛇消化之前，我需要他們。我不會犯下回形針計劃的錯誤，九頭蛇將被徹底消解。”
旺達歪著腦袋。
她瞥了一眼身后正忙著準備的卡瑪泰姬秘法師，確保沒有人過于靠近這里。
還有那只總是保持著微笑、穿著可愛衣服的怪異貓咪，它看似慵懶地躺在地上，卻瞪大眼睛緊盯著每一個靠近的人然后發出恐嚇的嘶嘶聲。她發現了這些秘法師對她的老師的態度并沒有預想中的那么尊敬，反而多了一些恐懼，那場沖突的痕跡依舊遺留在這座古老的要塞里，被至尊法師過度保護的秘法師們從未想過自己有一天會在自己的家園見證血腥的結局。他們對那些身著動力裝甲，腰間挎著爆彈槍的女孩也有敵意，哪怕她們只是負責維護秩序，幫助他們鋪設庭院。從那場沖突開始，姐妹會就沒有離開過這里，她們與支持皇帝的秘法師一起維護這里的秩序。
按照皇帝對外的說法，外維度邪神詛咒了至尊法師并附身，最后他幫助短暫恢復自我意識的至尊走向死亡，擺脫束縛，獲得自由。然而他卻告訴旺達，事實并非如此。至尊法師犧牲自我，為他從外維度邪神那里奪取了某種能夠讓人類種族獲得自我意志的關鍵概念，被附身墮落是代價之一。為了達成這一目的，從他開始學習靈能秘法開始，至尊法師就頻繁肉身出入外維度，拜訪銀河系的許多星球。
并非每個人都能接受這樣的真相。
外維度能量毫無節制的索取是卡瑪泰姬的禁忌，所有這么做的人無一例外都墮落了，哪怕是至尊法師也不例外——尊者在制定這個計劃的時候，也無法保證自己不會墮落。制定這個計劃之后，他就是保證尊者靈魂保持純潔的保險。但是他不能告訴秘法師們至尊法師的真正死因并非詛咒而是犧牲，這個宇宙里只有他和至尊法師能夠知道原因。那個秘密的價值實在是太高了，那些記憶對于任何一個人的靈魂來說都很危險，說出來的那個瞬間就會遭到外維度所有力量的全面反擊，即便是思考相關內容也必須做好保密措施。
如今他還沒做好抵抗反擊的準備，所有的行動必須小心。
他憎恨這個世界糟糕的世界需要至尊法師的犧牲，他更憎恨其他人詆毀尊者的付出。他的表情依舊沒有變化，旺達卻能感受到他的情緒短暫地在外維度掀起浪潮，如同爆發太陽風暴的恒星那樣熾熱滾燙的靈能在外維度翻涌。這種情緒一閃而逝，緊接而來的就是平靜，徹底的死寂，仿佛他隔絕了靈魂與外維度的聯系。他控制住自己的情緒，盡量避免這場走過場的審判出現波折，如今的卡瑪泰姬需要和平與休養生息，必須團結一切可用的力量。
旺達·馬克西莫夫沉默了很長一段時間。
她凝視著山下被籠罩山脈的夜幕逐漸覆蓋的、緩慢移動的游行隊伍，眼中映射出如星光般璀璨的火光。他所掀起的靈能浪潮涌來后又消退，隨后徹底恢復平靜，旺達的靈能力量并未因此失控。他欣慰地看著旺達·馬克西莫夫能夠如此自然地控制自己的靈能，這意味著她失控的風險越來越低。
他并非鐵石心腸之人，如果可以，他期望自己永遠不會將槍口對準旺達。
“沒有必要，老師，我不在意斯特拉克男爵，更不在意他兒子的生死。我永遠支持您的想法，哪怕其他人不理解。如果不是那些人體實驗，你也不會去那個城堡，那么我和皮特羅也不會遇到你，我們可能會……”
旺達·馬克西莫夫緊緊攥住蛇骨法杖，猩紅的閃電從毒蛇顱骨用涌出，在空氣中發出輕微的噼啪聲。她想起牛津郡莊園里那個身穿黑色女式西裝，涂抹著血紅色口紅，戴著帽子與面紗，打扮得像個意大利黑手黨寡婦的優雅女人（指貝優妮塔，旺達的想象純屬刻板印象）會不會和自己一樣支持他。
“我說過，你和皮特羅的能力并非人體實驗的結果，那是你們的天賦。斯特拉克男爵什么也沒有改變，他的超級士兵計劃從一開始就不會有結果。”
“這不重要，我不在乎九頭蛇。”
旺達深吸一口氣，她懷疑自己的老師是不是在避重就輕。
她完全理解皇帝所說的消解九頭蛇是什么意思。在皇帝的講述中，古老的九頭蛇起源于石器時期克里人對人類的基因工程產物，在基因工程奴隸被放逐之后，基因工程產物的既得利益者集團聚集起來形成為最初的九頭蛇，而后這些利益集團通過年復一年的血祭與儀式維持古老的信仰，即便這種信仰已經成為一種完全的形式主義。
她進行過神學課程，也明白這種完全將自己與其他人類文明隔絕的信仰體系如同研學《塔納赫》、掌握社會資源的信仰體系具有巨大的向心力，如果要打破這種信仰，那么最有效的改信手段就是暴力而非奧斯曼帝國滅亡拜占庭帝國后所使用的行政命令，而皇帝選擇在打破信仰之后給予一個新的信仰，從而徹底消化這一古老的信仰體系帶來的資源。
“您為什么會突然想著向我坦白這件事？”
“我有許多秘密計劃不能公開，但你有資格知道這件事，因為九頭蛇也是索科維亞落入貧窮與戰亂的罪魁禍首之一。如果其他人……比如托尼·斯塔克或者史蒂夫·羅杰斯，甚至是其他公開反對九頭蛇的政府，那么攻擊我所建立的體系將會成為全世界的共識……我告訴你這個信息并非多愁善感的選擇，而是因為我希望你參與更多，在我專注于其他計劃時對九頭蛇進行持續性威懾。皮特羅也會參與，他的任務和你不一樣。”
薩洛蒙露出一個微笑。
很顯然，他對自己的惡作劇非常滿意。
“他接下來的任務并非戰斗，不是在空間站上而是在城堡里。異人族公主，水晶，一個漂亮的金發小姑娘，卡塔琳娜伯爵夫人正在調解她的語言和禮儀。我認為皮特羅或許可以和那個小姑娘談談……雖然阿提蘭是個需要定期發動政變以削減人口、維護統治階級的爛地方，月球是人類邁向宇宙的前哨站，那里對人類很重要。”
“皮特羅沒有成為統治者的能力！”
“他不需要統治，他只需要獲得法理，這份法理是否延續下去并不重要。無論如何，那些接受過克里基因工程異人族只能待在月球阿提蘭基地里，必須讓他們順從我的命令，爆彈槍無法做到所有事。”
“我會問問他的意見。”旺達說道。
薩洛蒙放松地笑了起來。“等到他見到那位異人族公主，說不定會有不一樣的想法。這是個可以公開的秘密計劃，不是嗎？”
(本章完)
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