掠食者往往在夜晚行動，借助陰影隱藏自己的身影，在下風處隱藏自己的氣味。任何曾有過野外生存經驗的人都知道要在夜間升起火堆。不僅是因為野生動物畏懼火焰，更是因為火光能夠驅散黑暗，暴露野獸行蹤。布萊克卡德·伯特剛趴在地上，一根鋼筋刺穿他的腹部，血液向下滴落然后順著斜坡沒入無關的陰影。
他艱難地吸氣，歪著腦袋，用眼角余光緊緊盯住應急燈照明范圍之外的黑暗角落——似乎是他的喘息聲與血腥味吸引了一些從未見過光線的生物，陰影中不斷冒出一雙雙如同貓科動物那般反射著燈光的眼睛。這些掠食者的眼睛逐漸逼近，仿佛草原上逼近受傷動物的鬣狗群。這些生物或許曾經是異人族、或許曾經是異人族俘虜的異形，但在千年的歲月與底層的工業污染中，它們已經徹底失去了文化與原本的形體——黑蝠王布萊克卡德·伯特剛視線逐漸模糊，寒冷在他的皮膚上蔓延，呼吸聲極其刺耳，胸部的傷口不斷冒出粉紅色的血沫。
布萊克卡德·伯特剛勉強吼出一陣帶有血沫的痰音，聲波帶著從口鼻中溢出的白霧，勉強驅散了附近那些膽小的怪異生物。他的生命力很頑強，常人遭遇這樣的傷害根本無法支撐到現在。他還是掙扎了幾下但根本無法掙脫那根刺穿自己的鋼筋，他就像落入陷阱的獵物，只能不斷流著血等待死亡逼近，就連最初溫暖的鮮血現在也變得冰涼濕滑。他沒有忘記自己想要殺死的血親，墜落之后他醒來的那一刻，馬克西姆斯就不見了蹤影。
“我聽到了腳步聲。”
他半閉著眼睛，溫暖從身下緩緩溢出向上蔓延，最后覆蓋了他的口鼻，仿佛他正泡著溫水而不是正在迎接死亡，這讓他感覺到舒適。帶著血腥味的呼吸從他的肺部擠出，口鼻中溢出的血液堵塞著他的呼吸，但他破損的肺部也無法聚攏空氣，只有呼吸肌的自然反應讓胸腔的傷口不斷冒出粉色泡沫。失血過多讓他意識模糊，黑蝠王布萊克卡德·伯特剛感覺自己過去的回憶蒙上了一層揮之不去的霧氣，他意識到自己的大腦無力思考，但隨即他就連這個事實也忘記了，死亡的冰冷已經爬上了他的眼瞼，親吻著他的瞳孔，在眼底留下粉藍色與粉紅色的狂亂閃光。
有什么聲音在對他說話。
那是一個溫暖的聲音，很像他的母親琳達王后的聲音，布萊克卡德·伯特剛根本無力應答，他也沒有意識到那個聲音在對他說話，但他的潛意識只是認為這個聲音很熟悉。他的思緒毫無抵抗地向那個聲音靠近，并且感受到了舒適。
“死亡來到我身邊。”
“死亡只不過是循環。”那個聲音說，“一切終將歸于熱寂。”
“不！”
馬克西姆斯拖著銀色巨劍，跌跌撞撞地走在骯臟的底層甲板上。
上層甲板與生產甲板千年來生活垃圾、工業廢料等污穢堆積在這里。這里靠近星堡引擎，至今仍在運轉的引擎散熱通道為這里提供了躲避月球暗面寒冷的庇護所，但污泥發酵的氣味令這里的空氣令人作嘔。
但他根本沒時間在意這些。
即便周圍昏暗無光，他那因為以太能量變異的眼睛仍然能看清皮膚上不斷冒出來的、如同皰疹一般的符文。深奧的符文如同遺留在皮膚與肌肉上的傷疤，將他被碾碎的皮膚、肌肉與骨骼一點點縫合起來。
在他看到不到的后背，原本用鮮血繪制的符文此刻正在燃燒，每一個緩緩出現的符號都讓他感受到真切的痛苦，但卻根本無力反抗，仿佛有人正在把某種熾熱的、龐大的、混亂的、瘋狂的東西牢牢捆綁在他的靈魂里，他幾乎可以聞到大腦散發出的焦臭味——他能夠用舌尖品嘗到以太能量在空氣中的電離味道，他的大腦能夠閱讀到禁忌的知識，這些知識是宇宙中無數施法者夢寐以求的咒語與秘聞，是揭露另外一個世界真相的秘密。
熾熱的、龐大的、混亂的、瘋狂的東西不斷擠壓著他的靈魂。
這些知識就被深入骨髓的痛苦所取代，就好像有人用力扯著他的每根神經，撕咬著他的意識。馬克西姆斯的靈魂無力反抗那強大的東西，某種意識、某種思維模式、某種力量滲入他的靈魂，逐步掌控他的肌肉電信號與神經化學遞質。符文構成的鐵鏈憑空出現，牢牢束縛著他的脖頸，似乎是想要將他勒死，極致痛苦中扭曲痙攣的手掌緊緊握住銀色巨劍，黑色的火焰沿著皮膚向上躥，最后將他整個人吞入其中。
馬克西姆斯痛苦地倒在污泥里。
黑色火焰令周圍的污泥逐漸沸騰、起泡，來自異星并在阿提蘭星堡底層繁衍數千年的食腐昆蟲與真菌在這般高溫中死去，持續運轉千年的管道系統與甲板被不屬于物質宇宙的高溫熔化。眨眼間這片自然形成的生態圈便成為了生命的禁區。他的顱骨開始不自然地拉長，兩只彎曲的角刺破皮膚生長出來，脊椎上的骨刺逐漸凸起，破損皮膚流淌下的血液被貪婪地吮吸，緊接著周圍的溫度開始不自然地降低，沸騰的污泥轉瞬之間凝結成凍土，一個遠比之前高大、強壯的怪異身影從冰殼中站了起來。
失去領導者之后，名為重生教派的阿提蘭異人族并沒有陷入混亂。
這個組織的架構早在馬克西姆斯到來以前就平穩運行了數千年，雖然只是一個克里帝國內部被打壓、絞殺的教派分支，但繼承克里帝國文化的阿提蘭異人族仍然保留了相對完整的組織架構，而那些從傳送門中走出的以太生物本就不在意所謂的教派組織，它們來到物質宇宙只是為了滿足自身最原始的欲望，重生教派也只是利用這些所謂的“天使”來達成目的，因此馬克西姆斯的失蹤并沒有造成太多影響。在女祭司的率領下，許多包括祭司在內的核心信徒沿著古老的星堡階梯往下走。
他們并不在乎那些被蠱惑的底層變種人和“天使”能做些什么事，那只是教派曾經的目標之一。如今重生教派的目標只有探索真理——每個組織都存在許多不同的觀念，即便是重生教派也一樣——曾經的重生教派以召喚天使為、創造地上神國為目標，但主張深入以太探尋真理、拋棄現世苦難的派系在底層變種人中傳播時逐漸占據上風，女祭司翡麗爾就是這個派系主導教派后的領導人，甚至可以說她本身就是為了這個目標誕生的基因工程產物。正因如此，她這一系血脈才能在遍地污染的底層甲板里保持特定變異，以太能量親和基因逐漸累積，直至出現一位能夠與以太位面溝通的祭司。
“我們即將踏入飛升之路。”女祭司翡麗爾大聲宣布，“我們將踏入神國！”
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(本章完)
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