天蒙蒙亮時，杜曉蕓回頭望了一眼徐楓的寓所，然后低頭俯身，上了一頂小轎子。“得了，回頭也代我家老爺向徐先生問安。”一名家仆對高夢箕吩咐了一句。高夢箕也只是點頭答應，態度極為謙卑。
杜曉蕓坐在轎子里，心中忐忑不安。她低著頭、捏著手絹，盤算著該如何應對阮大鋮。轎子在輕微地搖擺著，她的身子也隨著轎子一起有些輕微的晃動。這更使得她心神不寧。
此時的南京城也剛從睡夢中醒來。伙計們卸下自家店鋪的門板，一邊哈氣暖手一邊拿著抹布在擦拭招牌和店里的桌椅。一些小商販也挑著扁擔在四處游走著。豆腐腦、桂花糕、五香茶葉蛋也隨著小販的叫賣聲傳入了杜曉蕓的耳窩。
這是一座歷史悠久的城市，悠久到只比時間的歷史短一點。它也同樣是一座煙火氣濃郁的城市。秦淮河邊的吟風弄月、小商小販的叫賣吆喝通常都是隔河而望。
杜曉蕓從小在這里長大。這里的男人她見得多了，但徐楓卻是最特別的一個。他不僅不被自己的美色所誘，更敢于向權勢熏天的馬士英、阮大鋮發難。這份膽氣與魄力，還有那出淤泥而不染的高貴品格都是杜曉蕓平生所僅見。
不知不覺間，轎子已緩緩落下了。那隨著轎子步行而來的家仆揚聲說道：“杜姑娘，咱們到了。”
“哦。”杜曉蕓應了一聲，掀簾出轎，抬頭一望，真是好氣派的府宅。高大寬闊的朱漆大門上鑲著縱九橫五的鮮亮的門釘。對于一個普通的大臣來說，此等規格已是大大地僭越。但誰讓他是阮大鋮呢？僭越歸僭越，卻沒有人會參他，又有誰敢參他？
杜曉蕓自然是不懂這些禮制上的講究，只是覺得氣派、豪闊，令人頓生敬畏之心。那家仆拾階而上，“咚咚咚”扣響了大門。杜曉蕓便隨著這家仆先后跨過那高高地門檻，進去了。
杜曉蕓雖然邁著小步走著，但時刻低著頭，給人以恭順的樣子。這是常年在青樓中歷練出來的“職業素養”。但此時她的低頭，也是為了掩飾心中的惶惑和不安。
家仆將她帶到了大堂門口，然后伸手輕輕一壓，讓杜曉蕓止住了步子。家仆率先進去，高聲叫道：“杜姑娘帶到！”
她聽見了自己的名字，這才徐徐進得堂來。她的雙眼仍是緊盯著腳下的路，不敢抬頭望一眼。雖然她明知阮大鋮就坐在上首，也只能低著頭。
她行到大堂中央，屈膝跪下奏道：“賤婢杜曉蕓，見過阮大人。”
“抬起頭來。”這不是阮大鋮的話，而是另一個十分陌生的聲音。杜曉蕓有些緊張，但仍緩緩抬頭，向那聲音處望去。
那人與阮大鋮并排而坐，年紀也與后者相仿。只是阮大鋮個頭不高，圓圓的腦袋，帶著一副十分和藹的笑容；此君卻是身材高大，一對如鷹般銳利的眸子叫人生畏。杜曉蕓與他目光一接，便又低下了頭去。
“如何啊？瑤草兄。”阮大鋮先開了口，語氣中帶著幾分自得。
雖然杜曉蕓不知道“瑤草”正是馬士英的字，但猜也能猜得出來。能夠與阮大鋮并排而坐的，也只有這位馬士英了。
“嗯，模樣倒是不錯。”馬士英側過頭來笑著說：“就是不知道那個叫徐楓的上不上勾。”
阮大鋮哈哈一笑，說：“我選中的人怎會失手？杜姑娘，你起來回話吧。”
“謝阮大人、馬大人恩典。”杜曉蕓說了一句，才緩緩起身。
馬士英一愣，笑問：“你怎知我就是馬大人？”
杜曉蕓淡淡地一笑，臉上現出了兩個可愛的小酒窩。“南京諸公，除了馬大人，又有誰有此能為，能與阮大人并駕齊驅、平起平坐？”
馬士英心生歡喜，哈哈笑了起來，說：“有理！有理！杜姑娘既如此聰明，想必那姓徐的小子也是手到擒來了？”
杜曉蕓淺笑道：“馬大人一語中的。徐先生見了奴家就喜歡得不得了，拉著奴家的手熱絡了半晌，飯都忘了吃呢。”
馬士英暗暗點頭，說：“沒想到那小子竟是個如此人物？我倒是高看他了。”
阮大鋮一捋胡須，沉吟道：“這倒不一定。倘若這徐楓真是個輕薄無行之人，左良玉又怎會派重兵送他前來？”
“那依圓海的意思呢？”馬士英也將身子向阮大鋮這邊靠了靠。
阮大鋮瞇眼一笑，道：“我看他是在韜光養晦。”
馬士英細細一琢磨，便又問杜曉蕓道：“杜姑娘，你看那姓徐的怎么樣？”
杜曉蕓微微一笑，說：“來去的都是客，奴家只管好好伺候就是。他是好是歹的，奴家又豈能置喙呢？”
“你和他相處一夜，總能看出點品行來吧？”馬士英追問道。
“他這人……”杜曉蕓思索了一陣，才說：“與那些酸秀才無異。他說他喜歡奴家，還要為奴家贖身呢。”
“哦。”馬士英搖頭笑了起來，說：“這樣的瘋人瘋話杜姑娘見得多了吧？”
“馬大人英明。”杜曉蕓哀怨了起來，嘆氣道：“唉，各個都說要為奴家贖身，各個又都是窮光蛋。這號人奴家可見得太多了。”
阮大鋮靜靜地望著她，臉上仍帶著似有似無地微笑。他莫不做聲，聽任馬士英問話。
馬士英一邊思索一邊說：“早就聽聞左軍軍紀敗壞，百姓防左軍更甚于防流賊。他軍中有這么一個浪蕩公子，似乎也不足為奇。”
他說完之后就將目光投向了阮大鋮，似乎是是尋找后者的認同。但阮大鋮只是捻須微笑，半晌都沒有說話。杜曉蕓只望了他一眼，便緊張地不敢抬頭。
“圓海，你倒是說句話呀。這個點子可是你出的。”馬士英有些焦躁地說。
阮大鋮揮了揮手，說：“杜姑娘先下去休息吧。”
“是。”杜曉蕓施了一禮，然后就徐徐退了出去。
“圓海，你覺得哪里有問題嗎？”馬士英見他屏退了杜曉蕓，不覺也緊張了起來。
阮大鋮笑道：“這個杜姑娘沒有說實話。”
“啊？”馬士英嚯地站了起來，驚道：“何以見得呢？”
“瑤草兄你試想，左良玉雖說是軍紀敗壞，但此人絕非等閑之輩。他派人來南京，所圖的是什么呢？”阮大鋮望著馬士英，幽幽地問道。
馬士英道：“自然是為了搶班奪權，行董卓之事！”
阮大鋮點了點頭，說：“瑤草兄說得對極了。既然如此，他會派一個輕薄小兒來嗎？派來了又有什么用呢？”
“哦。”馬士英恍然大悟，道：“那也就是說，這個徐楓真的是在韜光養晦，大智若愚？”
阮大鋮嘴角一瞥，擠出了一絲冷笑：“倘若如此，咱們算是遇著敵手了。”
馬士英呵呵一笑，道：“男人沒有不好色的。我剛見那杜姑娘也是心里一動。她的狐媚功夫又強，縱使徐楓是個得道高僧，也未免不會動凡心吧？”
阮大鋮望著他也笑了起來，說：“無非兩種可能。第一，徐楓是韜光養晦；第二，就是那杜姑娘說謊。”
“這又是為什么？”馬士英皺眉問道。
“這還不簡單？”阮大鋮解釋道：“瑤草兄沒聽她說嗎？徐楓拉著她的手，要給她贖身。倘若只是尋常的偷腥，哪會要贖身呢？”說到這里，他的眼神也變得深邃了，似是自語似是對馬士英說：“杜姑娘道行深吶，她要讓咱們誤以為徐楓是個浪蕩小子。”
“原來如此。”馬士英也若有所思地點了點頭，便又說：“按照規矩，他今日就要來見皇上了。就怕他會當著皇上的面說些于你我不利的話。”
阮大鋮笑道：“咱們還得守人臣之禮，不能阻止他去見皇上。不過，怎么見就是咱們說了算了。”
“哦？”馬士英眼睛一亮，問道：“圓海可有計策了？”
阮大鋮得意地笑了起來，說：“咱這位主子不是愛看戲嗎？咱就演一出大戲給他看看。不僅他要看，百官們也要跟著看，徐楓混在人堆里，又哪有機會和皇上說什么私密的話呢？”
馬士英拍了一下手，說：“此計甚妙！這樣一來，咱們既沒有壞規矩，也能夠防患于未然。妙呀！妙呀！”
阮大鋮瞇縫著眼睛，望著大堂外的耀目陽光，喃喃道：“徐楓，你是神是魔，我倒要親自驗一驗。”
