阮大鋮眉頭緊緊皺著，手里的信紙正在被身旁燭臺上的火光吞噬，發出幽幽地、艷艷地紅光來，將他那張陰郁的臉也映得紅霞一片。這封蘇州劉知府寄來的信阮大鋮讀了三遍，信紙就無需再留了。
“老爺……要不要去招呼馬士英大人？”一旁的老管家躬身問道。
“不必了。”阮大鋮將身子正了正，微微笑著說：“告訴他也于事無補。”
“那老爺打算怎么應對？”老管家接著問。
阮大鋮不慌不亂，說道：“劉知府在信里說，徐楓今天能查到他劉某人的頭上，以后也就能查到我阮某人的頭上。呵呵，你知道這叫什么？這是告訴我，他和我是一根繩上的螞蚱，一榮俱榮，一損俱損。”
老管家點頭說：“劉知府這話說得不差。”
“不差？哼！他也配！”阮大鋮站起身子，邊走邊說：“他劉壽禮可是南直隸的要員，是蘇州一府的青天大老爺。當初還是我提拔他上來的如今出息了，該拿徐楓來要挾我。”
老管家跟上來打圓場：“劉知府斷不敢威脅老爺。”
“你怎知他不敢？”阮大鋮的頭微微偏了一下，又自問自答道：“兔子急了還咬人呢，他在這生死關頭也僅僅是威脅我，算是客氣了。”
“那老爺的意思呢？”管家仍是躬著身子問。
阮大鋮穿過大堂，推門進到了自己的臥室，老管家自然也跟著進來了。
“唉，我還能有什么意思，無非是再保他一次了。”阮大鋮將兩手高高舉起，笑著說：“更衣吧。”
“是。”老管家應了一聲，然后轉身吩咐門外的婢女道：“快去拿老爺的官服來。”
這位老管家跟隨阮大鋮多年，已將他的心思摸得透徹。不用說他也知道，阮大鋮這是要進宮去見皇帝了。
“不。”阮大鋮忽然抬手，轉身對管家說：“叫杜姑娘來。”
管家微微一笑，說：“明白。”然后就躬身出門去了。
不一會兒，杜曉蕓就邁著輕盈地步子走來了。她頷首一拜，嘴里說著：“奴婢見過阮老爺。”
阮大鋮呵呵一笑，說：“你來幫我更衣吧。”說著就將自己的雙手高高舉了起來。
杜曉靠過去將他的常服脫下，再將官袍輕輕地套上去。阮大鋮只需要將雙手高舉，就可以很順利地換好官袍。
阮大鋮望著正在認真給自己穿衣的杜曉蕓。杜曉蕓目不離手，手不離衣，臉上一絲波瀾都沒有。
“那天你有沒有和徐楓行云雨之事？”阮大鋮含笑問道。
杜曉蕓的手忽然停了一下，耳根也發起燙來。她頓了一頓，繼續幫阮大鋮整理著衣服，反問道：“不知老爺問的是哪一次？”
“徐楓喝醉酒那次。”阮大鋮說。
杜曉蕓從鼻孔中出了一口氣，答道：“沒有。我騙了他。”
阮大鋮呵呵一笑，道：“我看，你不是想騙他，只是想騙我。”
杜曉蕓抬起眼來，說：“是。不騙他就很難騙到老爺。這樣不是也很好嗎？徐楓上了勾，我也守住了清白。”
“你覺得你的清白當真守得住？”阮大鋮含笑問道。
杜曉蕓只是抬眼望著他，沒有說話。不一會兒，淚水緩緩淌下，眼眶和鼻翼也泛了紅。
“呦，小可憐，別哭，我來給你擦擦。”阮大鋮用衣袖輕輕擦拭著杜曉蕓面頰上的淚水，說：“你放心，我很快就會還你自由的。現在只是要等，等徐楓功敗垂成，我就可以名正言順地去參他，和他背后的東林黨。”
“這里頭包括朝宗嗎？”杜曉蕓的聲音是顫抖的。她張口的一瞬間，淚水更是肆涌而出，猶如洪水潰堤一般。
阮大鋮并沒有回答杜曉蕓的話。他抖了抖袍袖，踱步在鏡子前照著，笑問：“你覺得我這樣去面圣好不好？”
杜曉蕓扭過身子，帶著哭腔厲聲道：“阮大人，您到底要我怎么樣？要殺還是要剮，我都隨你的便，但請你放過朝宗好不好？他是局外人呀！”
阮大鋮在鏡子前整理著自己的衣領，說：“他是局外人，那誰是局里人呀？哼！凡是東林黨的，我一個都不會放過。”
“當年南京士子寫留都防亂揭帖時，朝宗還在山東呢，他與此事斷無關系，你為什么要將他趕盡殺絕呢？”杜曉蕓皺眉追問道。
阮大鋮的臉終于沉了下來。他望著鏡子中杜曉蕓紅腫的眼睛說：“因為他的父親是侯恂！”
杜曉蕓愣了一愣，似乎沒明白阮大鋮話里的意思。
“崇禎十五年，侯恂任河南道御史，李自成攻破汴城開封之后，朝廷以按兵不動之罪將侯恂下獄。”阮大鋮淡淡地說：“侯恂為何按兵不動？哼哼！那是因為糧草不濟，他想動而不能。”
“可這又與朝宗有什么關系？”杜曉蕓追問道。
阮大鋮只是呵呵笑著，沒有回答。他轉過身來說：“你還是不要問了，知道的越多對你越是不利。香君姑娘，你就在我這兒安分地待著吧。”
他說完便哈哈大笑起來，揚頭出門而去了。杜曉蕓只靜靜地望著他，心中五味雜陳。
阮大鋮乘坐輦車直奔紫禁城而去。他在東安門前下車，向看守宮門的侍衛們道了聲好，便徑直走了進去。他穿過奉天、華蓋、謹身三大殿，繞過乾清門和春和門，直奔春和殿而去。
徐昊的脾氣秉性早已被阮大鋮摸透。自己的七寸既然已拿捏在他人手里，他也懶得掙扎，每次阮大鋮進后宮來找自己，他都一律放行。漸漸地，看守宮門的侍衛和太監也就不再攔阻了。
“原來是阮大人，奴才這就進去通報一聲。”守在春和殿門口的年輕太監躬身一拜，便轉身進大殿里去了。不一會兒，他又折返而還，說：“阮大人，皇上有請。”
“有勞。”阮大鋮施了一禮，緩緩而入。
阮大鋮邁步走了幾步，便匍匐跪倒，說：“吾皇萬歲萬萬歲，臣阮大鋮冒昧來見，望請恕罪。”
徐昊正袒胸露乳地坐在床榻上，雙臂各擁了一個女子在懷。這兩個女子都是衣不蔽體，光滑雪白的皮膚裸露在外也毫不遮掩，只是笑著瞅了瞅跪在地上的阮大鋮，媚態盡顯。
“是阮愛卿哦。”這種事徐昊經歷得多了也就不避諱了。他笑著說：“有什么事不能等明日上朝再說嗎？”
“陛下圣斷，此事十萬火急，萬萬耽誤不得。”阮大鋮頓了一頓，又說：“而且……讓外臣們知道了也不好。”
“哦？是什么事啊？”徐昊嘴里嚼著一片美人遞過來的雪梨，話語聲也顯得含混了些。
“臣是想說說徐楓的事。”阮大鋮奏道。
徐昊聞言也是一驚，身子不由自主地坐直了。他輕輕拍了拍兩個美人的臀部，說：“你們先出去，我有事和阮愛卿說。”
“是。”兩個美人伸了伸懶腰，守在一旁的侍女將掛在衣架上的雪狐皮大衣取下，披在了這兩個美人的身上。二人沖徐昊一拜，嬌滴滴地說：“臣妾告退了。”
“去！”徐昊不耐煩地一揮手。她們兩個才隨著侍女一起出門去了。
“阮卿平身。”徐昊親自過來將阮大鋮扶了起來，問道：“徐楓在蘇州查虧空不是挺好的嗎？查出了銀子就給史可法送過去。那家伙每天都上奏疏要銀子要軍餉，朕都快抑郁死了。”
阮大鋮微微一嘆，說：“只怕徐楓這一查到底，很多事都會給抖了出來。”
徐昊一呆，說：“什么事？哦！朕的登基大典！”
阮大鋮點了點頭，說：“不光是登基大典，陛下登基以來，臣沒少給陛下物色江南美女。這些女子送進宮來，可都要花銀子的。”
徐昊腳下一個踉蹌，喃喃說道：“不錯。朕的登基大典就挪用了蘇州府五萬兩銀子，還有這些女人……”
“陛下圣明！”阮大鋮折身下拜，說：“這些事一旦給抖了出來，不僅危及朝廷的體面，更會動搖我方將士的軍心，對咱們北伐恢復不利呀。”
“啊？”徐昊忽然有些納悶，問道：“這事跟北伐有什么關系？”
“陛下試想，前方的將士在浴血奮戰，而您在后方……”阮大鋮沒有再說下去。就算徐昊腦子再不靈光，也該明白自己這話的言外之意了。
“對！阮愛卿！”徐楓伸出雙手緊緊抓住阮大鋮的衣袖，說：“影響朕的體面事小，影響軍心士氣事大。”
“所以咱們絕不能再讓徐楓查下去了。”
“可是……”徐昊想了想，又為難了起來，說：“徐楓去蘇州不過幾天，咱們這么快就又召他回來，會不會太兒戲了點？”
阮大鋮說：“咱們不必急于召他回來。臣聽說徐楓要在蘇州改稻為桑。此舉利國利民，可以推行。”
“哦，是是是。”徐昊點頭道：“那就讓他好好去做這個什么改稻為桑，查賬就免了。”
阮大鋮又躬身一拜，道：“陛下圣裁！”
