時間來到深夜，在淅淅瀝瀝的雨聲下，新安裝的電燈依然照亮著整座莊園。遠遠望去，仿佛一座路燈坐落在田野的一角。
艾琳端著托盤，將兩杯熱茶分別放到卡門和瑪格麗特面前：“老爺，夫人，外面下雨了，還請暖暖身子。”
瑪格麗特揉著正裝穿的晚禮服，并沒有喝茶的興致：“茶，說起來英格麗有在外好好吃飯嗎？我很擔心她的胃……”
身著剛熨燙好的西服的卡門將杯口送到嘴前，吹了吹后輕飲一口，道：“她會沒事的，放心吧。如果她真的出事的話，那份血緣連接的以太聯結不會沒有動靜的，至少現在她身體狀況還行。”
“但卡門，他們真的會過來嗎？我是指，這么晚了，協會那邊派人過來也至少要些時候吧。”
“這你不懂了，瑪格麗特。”卡門的眉頭至始至終就沒有放松下來，“一個爵位意味的東西可太多了，不單單是莊園的封地，還有很多難以想象的好處。換句話說，無數個小家族都在等著靠一個爵位做大。現在機會來了，他們就像是沙漠上的禿鷲般，緊緊盯著我們這塊肥肉，肯定不會放棄的。”
說到這里，他反而無奈地笑了兩聲：“事實上，我們反而應該高興。畢竟，協會的規定雖然很決絕，但在執行方面也是很死板。他們不會給其他人操作空間的，在此刻反而很公正。”
此時，艾琳走了過來，道：“老爺，布蘭登帶著人到了。”
頓時，瑪格麗特和卡門都擺上了嚴肅的神情。事實上，布蘭登去倫敦不僅僅是為了尋找英格麗，也是為了把協會的人迎接過來。
布蘭登先一步走進來，帶著歉意向卡門看了眼，微微鞠躬：“抱歉老爺，我沒有找到英格麗小姐。”
“沒事，布蘭登。如果你找到了，我想我都打算賞你一塊地了。”卡門倒也樂呵地拍了拍肩膀，并沒放在心上。他轉過頭來，看向后面進門的那批人——他們身著標準西裝襯衣，外披絲綢馬甲，赫然有超越貴族的色彩。
這就是協會。即便在科技迅速發展的今天，協會依然在這個國家占據著極高的位置，哪怕不是一枝獨秀，也是不能繞過的存在。他們的隨口一說都能決定一個家族的興盛和衰敗。事實上，杰拉德家族的興盛便是源于當時對卡門的嘉獎。
按道理而言，杰拉德家族并不算名望，從歷史來講也不過二三十年的時間，真不算長。可是，爵位的更換往往會涉及到蛋糕分配不均，并且會引起矛盾。其中一個，便是很早前就擁有爵位的霍爾家族。
當時，霍爾家族已經準備好和另一個家族聯姻，只要對方申請到爵位，一切都可以順理成章。但萬萬沒想到，這個寶貴的名額被卡門拿到手了。從此，這梁子就這么結下了。
卡門手握著權杖，正式作為一家之主迎接著協會人員的到來，以及霍爾家族的來訪。
在簡短的應聲中，他默默盤算著來人的數量和身份。只得慶幸協會對此事的重視還不算最高，據說曾有一個爵位家庭被協會會長和其余最高成員前來審問，下場不可謂不慘。
這一次前來的人雖說都有頭有臉，但大多數都是中層，更像是奉命行事，而非主動前來。至于為什么會有這么多中層權力人士過來呢？
卡門看過去，正好和對方的視線碰上——霍爾家族的掌門人：杰克遜·霍爾。不用多說，始作俑者絕對是他。
“好久不見，老伙計。”杰克遜走到他面前，伸出手。卡門倒也不含糊，用力握了握，回敬一句：“這么晚過來，真是辛苦你了。”
“哪里哪里，不過是協助協會辦了點小事而已。”
“而已……閣下怕是太謙虛了吧？”卡門盯著他——這家伙雖然和自己一個年紀，但家族從上一輩開始就已經成為了爵位。幾十年的積累下，即便是科技的興起，他們也依然信誓旦旦地可以在里面撈到一杯羹。
正因為看見了如此巨大的差距，卡門才會把所有心思放在了繼承人漢森身上。他想把漢森培養好，讓漢森帶領杰拉德家族走得更好。
但一想到這里，漢森的死亡告知書送到的那一幕又一次重現在眼前。而被部分忽視的英格麗又如此叛逆，以至于選擇了出走。可以說，現在的處境完全是他咎由自取。
卡門的權杖不時敲著厚實的紅地毯。他的心里念叨起來：這都是自己種下的苦果啊。想要讓家族更進一步地發展，必然要犧牲掉什么，只是命運巧合地將二者劃上了等號，最終只能二者選其一。
最后，所有人坐在莊園的會議廳，包括一直住在莊園的理查德。協會的代表扶了扶眼鏡，道：“協會人員已經到齊，杰拉德家族負責人在場，旁有霍爾家族負責人見證。”
“下面開始議程——對卡門·杰拉德爵位繼承權的歸屬。”
“原繼承人漢森·杰拉德因意外事故去世，其繼承人位置空缺，目前繼承人人選有兩人，一是現長女英格麗·杰拉德，二是旁系親屬理查德·杰拉德。”
“按照規定，繼承人位置空缺后需立即填補，否則將直接剝奪掉爵位。若長女英格麗要繼承，則需滿足成年和通過協會魔法師資格認定方可執行；若不符合，則由另一繼承人理查德代替執行。”
“請問是否有異議？”
杰克遜慢悠悠舉起手，道：“你好檢察官，我覺得這個問題并沒有太多需要考核的吧？答案不是顯而易見的嗎——英格麗已經離家出走了，不就只剩理查德了嗎？”
“與其在這耽擱協會的時間，不如趕緊結束算了。”
檢察官皺了皺眉，道：“不可一言之堂決定，卡門·杰拉德呢？你有意見嗎？”
卡門攥緊手杖，道：“我只能說，我相信英格麗會回來。而且，時間不是截止到明天早晨六點嗎？何不等到那時候再做決斷呢？”
檢察官低著頭沉思了幾秒，來回看了二人一眼，道：“協會規定不能輕易變動。既然已經到來，就遵從時間底線。如果英格麗能按時回來并參與協會資格認定，那繼承人資格依然保留。”
“倘若不能回來，時間一到，立即剝奪！”
