「狠？」
燈火灰暗的刑部監牢深處，悠悠傳出一聲低笑。
接著，是一陣抖落宣紙的細碎聲響，幾名身高馬大的衙役從深處沖出，按著外頭的兩名兵部官員，在供詞上畫了押。
這兩名兵部官員，本來只是奉命找王恭廠的人提火炮，不想因為空印，莫名其妙落在了刑部尚書陸云禮的手里。
不過兩人好歹是朝廷命官，自來熟稔提審官員應有的程序。只是不等將條文擺出來，就被關到這暗無天日的地方，強受了一遍審訊。
此時，只能趴在這寒冷砭骨的青磚地上，叫苦喊冤。
「......陸云禮！不要以為你這狗官心狠手辣我便怕了你！我乃大周朝廷命官！你們怎可濫用私刑！我要見圣上！我要見都察院的人！
來人吶！冤枉......」
「砰！」
這官員冤喊到一半，下巴便挨了一拳，打碎的門牙混著血噴得滿地都是。
另一官員見同僚倒在血污上一動不動，登時收起咆孝聲。
他心里仍憤怒到極點，聲線已然變得顫抖：
「我、我不過奉命行事。陸大人我下官，是奉命行事，這供詞句句屬實，下官真的知無不言啊」
兩份畫了押的供詞，被傳回到那聲低笑的來處。紙上的血跡還未干透，散發著一股腥氣。
「鄭大人說笑了。」陸云禮碰也未碰那張供詞，輕啟薄唇，話中透著寒氣，「短短兩年，就能從從六品山西絳州府同知，升任從五品兵部員外郎一職，這扶搖直上的本事，本官是自愧不如。」
「大人！此乃天家抬愛，下官雖受之有愧，可也是奉旨升任，大人何出此言啊」
見這鄭姓兵部員外郎又開始大喊大叫，衙役攥著他一把亂發將人提起，從火爐中撈出燒紅的烙鐵正欲招呼，卻被陸云禮輕聲攔下：
「手上沒輕重，怎可如此對待員外郎？」
衙役趕忙松了手，鄭大人頭頂忽然沒了力，前傾的身子跟著重重摔在地上。
再掙扎著抬眼，映入他眼簾的便是陸云禮一塵不染的皂靴，關切的口吻似一股清泉從頭頂傾瀉而下：
「怎么問兩句話就傷成這般模樣？好在刑部監牢有一神醫，可為鄭大人治傷。」
他說完抬了抬手，示意衙役把人提起來。
「陸大人！下官求你！」鄭大人生怕被繼續刑訊逼供，撲在地上瘋了一般求饒，「求大人放了下官！大人慈悲為懷！這次放了下官吧！那都是謝大人吩咐下官去的！」
「鄭大人治好了傷，也別急著走。」陸云禮嘴角噙笑，從衙役手中接過素帕，俯身抹開鄭大人臉上與血汗粘成一片的亂發，「牢里還有幾位故人，等著與大人一起吃盞茶，敘敘舊。」
未知的恐懼順著陸云禮冷冰冰的話，鉆進鄭大人的神經。在被衙役拖下去的同時，他亦開始胡言亂語。
「吾兩載春秋官升兩級，全是仰賴圣上如天之德！陸云禮你藐視天顏，擅自刑訊逼供，你想造反嗎？！」
「放本官出去！」
「狗賊放我出去......」
這種小角色，陸云禮見怪不怪。此時讓他牽腸掛肚的，唯有定國府的小妹。
方才影衛來報，說小妹陸挽瀾鬧著要去臨水十二城押運漕糧。
自己與蕭晏之確實想送她出京，可路線和停留地點都是暗中部署好的，何曾這般大張旗鼓？還牽扯到漕軍。
她是越發不像話了！
陸云禮雖惱她自作主張，可臉上的淺笑還是不自覺間升起一股暖意。就連他皂靴踩在地上留下的腳印，也少了血腥的戾氣。
只是他到底分身乏術。
出了監牢，還要早朝。
不知今日諸位同僚會呈給圣上，什么樣的悔罪書？
而陸挽瀾則完全詮釋了什么叫做真正的，扶不起的阿斗。
晨起梳妝，用膳練拳后，她便端坐正廳，將京城各鋪面掌柜叫來，讓眾人傳授一些去臨水十二城查賬的門道。
只不過，填鴨式的教學不但讓她頭疼，也讓掌柜們傷透腦筋。
所以，她干脆換了個玩法。既然自己聽不懂這些掌柜的查賬手段，那就仗著家主身份，讓他們互相查賬，現場教學。
天福樓陸掌柜自來算無敵手，便負責主持這場大型稽查。
綢緞莊掌柜最為年輕，見眾人多有推辭便率先起身，他沒有拿出賬本和算盤，只是神色自若地拜了家主后，對著鹽莊掌柜拱了拱手：
「晚輩雖未經手過鹽莊生意，可也曾與別家鹽莊掌柜處略有耳聞。凡鹽產最不一，海、池、井、土、崖、砂石，略分六種，而東夷樹葉、西戎光明不在其內。大周產鹽，海鹵居十之八，其二為井、池、土堿。前輩只說是也不是？」
「正是。」鹽莊掌柜正襟危坐，銳眸凝光，定定吐出兩個字。
「好。」綢緞莊掌柜再拜，「縱觀大周鹽場鹽商無數，可官鹽在售前三甲者，唯江南淮安、揚州所產海鹽，山西解池所產池鹽，西南滇、蜀所產井鹽。陸家江南鹽場所產正是淮揚一帶的海鹽，晚輩可有說錯？」
「不錯。」
「那便是了。」
綢緞莊掌柜傾身又拜，轉而面相家主陸挽瀾：
「家主若去臨水十二城之江南鹽場，只管記住，淮安、揚州的鹽，質重而黑，別處的鹽質輕而白。如以重量來對比，淮安鹽場的鹽一升重十兩，而廣東、浙江鹽場的鹽只重六、七兩。如此分辨，便可防范有人用兩者差距，弄虛作假。」
天福樓掌柜將其所言一字不差記錄下來，又交給丫頭小喜，遞在端坐主位上的陸挽瀾面前。
鹽的分類和查賬要點，還真是她意想不到的。
只是她并不在意這些，而是另有關注重點，轉而問鹽莊掌柜：「既然淮安的鹽質重色黑，而水路運輸又有風險，為何京城鋪面不賣產地更近的山西池鹽？」qδ
「家主有所不知。」鹽莊掌柜聞言一愣，卻還是施施然行禮，恭敬答道，「四爺交代，凡產于山西、西南之鹽低于江南價者，概不考慮。」
「這又是為何？」
聽到這番回答，陸挽瀾更是不解。這兩處的鹽價既然遠低于江南鹽場，陸家為何要按朝廷定價售賣成本高的海鹽？雖不至于虧本，可明顯收益更少。
四哥不是最重利潤？
「回家主。」
鹽莊掌柜神色不變，卻略有躊躇，環視四周見諸位掌柜皆直視自己，便緩緩開口，道其內幕：
「硝質與鹽同母，乃大地潮氣蒸發而現于地面。近水而土薄者成鹽，近山而土厚者成硝。產硝最多者除蜀中、山西、山東外，還有西南邊境。如今大周鹽價一漲再漲，遠高于硝石，故而會有女干商，在鹽中摻入硝石，仍按原價售賣。就算是制鹽經驗豐富的老人，也不易分辨。」
「硝石？！」
聽到這兩個字，陸挽瀾眼中厲光勐閃，語調也不禁升高了兩度。
可當她意識到自己過于沖動時，又為掩飾自己的沖動端了茶盞，輕吹盞中茶葉，緩了語氣道：
「竟有此事。」
