臘月，各家各戶初了供奉各路神靈、灑掃庭院、祭祀先祖外，還有一項重要的事務：送年禮。
禮尚往來，親戚、交好的人家都要送：重要或關系親近人家的年禮要費心思準備；關系一般的隨便在街上買些東西。
姜家哥仨數姜二爺收到的年禮最多，去年為了送年禮回禮之事，姜老夫人和兩個兒媳忙碌許久。今年雅正雖挺著大肚子，但年禮之事她并未勞煩母親和妯娌，自己便把這件事辦了。開琴行十年，對這些瑣事她早已駕輕就熟。
姜留和姜慕燕除了給外祖母送年禮，也收到了各自朋友送來的禮品，需要回禮。
這其中有一份禮，姜留和姐姐不知該怎么回：仁陽公主之女黃麗妍送給她倆每人一對漂亮的珠花，一看就是宮中賞賜的。
見兩個女兒為難，雅正便引導道，“大人是大人，孩子歸孩子。黃姑娘送了來，你們又收下了，就應回禮。只需注意一點：你們的回禮是給黃姑娘用的，而非黃家或公主府其他人。”
聽了母親的建議后，姜留與姐姐商量之后，決定送黃麗妍一對金鐲。
姜慕燕與妹妹商量，“我今日要翻閱十幾本書，妹妹與江凌去選金鐲可好？”
姜松和王問樵關于小篆書法名家溯源的研究進入了瓶頸期，又通過各種途徑尋來一車書籍，開始查找資料。在沒有電子資源的年代，查找資料真就是一頁頁、一本本地找，極為耗費心血。
雅正已近臨盆，姜老夫人三令五申不讓她勞神，所以她被排除在翻找資料的人員之外。但讀書細致認真的姜慕燕、姜慕箏、王幽菡、放年假的姜大郎、姜二郎都被分派了查閱文獻的任務。
姜慕燕對此事抱有極大熱情，一有空便翻書，莫說與妹妹閑聊、逛街采買，她現在連彈琴都顧不上了。
所以聽姐姐這么說，姜留一點也不感到意外，笑瞇瞇地道，“姐姐去忙，我與哥哥一起去。”
去買鐲子時，可以把哥哥和和至的新衣也買了。明日就可以送給和至了。
“莫太晚回來，出門前先打聽清楚兩位公主的行蹤。”姜慕燕叮囑妹妹幾句，便去書房忙碌。不過她還沒走幾步，有小廝跑來送信，說柳家莊管事來送年貨了。
柳家莊的管事乃是姐姐的奶娘王香芝的丈夫王河，姜留以為姐姐會抽空見一見，誰知姐姐卻道，“留兒去看看，將東西收下，再給河叔一個二兩銀子的紅封、一匹庫房里的藍布。布我已選好，讓書英去取。”
說罷，姜慕燕頭也不回地走了，快得像一道殘影。
姜留暗嘆，姐姐忙起來，比自己還像女強人……
到前院會客廳，姜留讓人把王河叫進來，卻發現帶著一擔擔年貨進來的，竟是王河夫婦。王香芝在莊上住了幾年，膚色變深，人也胖了，姜家前院報事小廝竟沒認出她來。
王香芝也愣了愣，給姜留請安后忍不住操著大嗓門問道，“六姑娘，三姑娘不在府中？”
“姐姐在忙，不知道嬤嬤您來了。”姜留簡要回了一句。王河便將年貨單交到六姑娘手上，開始向姑娘報年貨，“羊兩只、鹿兩只，豬一頭、大鯉魚一筐、紅棗一筐……”
年貨驗收送入庫房和廚房后，姜留有模有樣地寒暄幾句，送上姐姐準備好的紅封和布匹。本該告辭歸去的王香芝懇求道，“姑娘，奴婢能進去看一看三姑娘么？就隔窗看一眼。”
姐姐在滴翠堂，王香芝過去見見倒也無妨。姜留點頭，讓奶娘引著她去。
媳婦走后，王河上前一步低聲道，“有件事，小人琢磨著還是得跟姑娘提一提。”
“河叔請講。”姜留認真聽著。
王河問道，“姑娘還記得書夏不？她以前在府中伺候三姑娘，前年春天犯事被攆出府了。”
姜留不是真正的小孩子，當然記得，“河叔想說的事跟書夏有關？”
“是。”不善言辭的王河吭哧幾聲，才簡要道，“六月里時，書夏到衙門告她爹王恪，王恪被蘭陽縣丞打了二十棍，回家后就沒給過書夏好臉色。王恪上個月又給書夏訂了人家，書夏不愿意，偷著跑了。她跑之前，春兒他娘給了她三百錢。”
姜留知道書夏去衙門告她爹的事兒，但這些后續她還真不清楚，“王恪給書夏訂了一戶什么樣的人家？”
六姑娘才九歲，王河當著她的面說這些有些不好意思，“是一個死了媳婦的鰥夫。姑娘，書夏吃不得苦，在外邊熬不住了，早晚會進城求您和三姑娘接濟。姑娘可千萬不要讓她進門，也不要給她銀子。”
去往滴翠堂的路上，王香芝也在跟趙奶娘說這件事，“那鰥夫年過四十，不是個東西，王恪被銀子迷了心竅，他媳婦也做不了主。書夏這孩子也算是咱們看著長大的，她到我面前死命磕頭，你說我能怎么著？”
說罷，王香芝重重嘆了口氣。
趙奶娘皺了皺眉，低聲提醒道，“這事可不要在姑娘跟前說。”
“這又不是什么體面事，我曉得。”王香芝左右看了一眼，又湊近了些，低聲問，“二爺跟雅正夫人處得怎么樣？”
主子的事哪能私下議論，趙奶娘瞪了王香芝一眼。王香芝撇撇嘴，跟著進了滴翠堂。
正在書房里忙活的姜慕燕得知奶娘來了，連忙起身相迎，“若知您也來了，我定會去前院的。”
如果自己不提，六姑娘都不想讓自己進來呢，王香芝心里不舒坦，行禮后擦著眼淚道，“姑娘又長高了。”
奶娘十月才來過，才隔了一個月自己能長高多少？姜慕燕笑著扶她落座，命人上茶。王香芝伸脖子往里屋看，發現桌上、幾上都擺滿了書，好奇道，“姑娘在忙什么？”
姜慕燕隱晦道，“伯父和二舅正在鉆研古書，讓我和二姐幫著翻些古籍，查找蛛絲馬跡。”
王香芝在王家待了多年，知道鉆研學問辛苦又勞神，勸了姜慕燕幾句，最后走的時候才道出自己此行的目的，“夫人留給姑娘的嫁妝，姑娘可得收好了，誰也不能給。”
不能給姜家，也不能給王家。這話王香芝只敢在心里說，她眼巴巴地三姑娘，希望她能明白自己的意思。
可從姑娘臉上，王香芝看不出什么。出了滴翠堂，王香芝繼續與趙奶娘八卦書夏的事，“書夏說要去投奔故人，也不知她嘴里的故人是哪個，保不準她私下相中了誰家的窮小子，私奔了呢。”
