進入臘月，姜二爺帶人巡視畿輔各縣，姜家人緊鑼密鼓地準備過年。臘月初十，康安各書院放年節假，雅正帶著長女姜慕燕去千金書院安排放假的瑣事，給書院的管事、先生們發年底的紅封，姜留帶著姜慕錦和袁夏月出門,
巡視城中店鋪。
她們進入東市花想容胭脂鋪后的賬房，管事還沒開始報事，姜白便急匆匆跑了進來。見他神色不對，姜留示意管事先行退下，才問道，“出了何事？”
姜白看了一眼袁夏月,
低聲道,
“六姑娘,
俠叔派人來報信，周瑞帶著袁將軍和鄭家少爺奔著青龍坊抱竹寺去了。”
姜留眉眼一厲，轉頭問袁夏月，“二月姐姐，大杰哥可跟你說過今日要去抱竹寺？”
“沒有，我早上出門時他還在府中，六妹妹，抱竹寺內有埋伏？我這就騎馬殺過去，把我哥救出來！”袁夏月說完站起身，殺氣騰騰地擼起寬大的衣袖。她身上這身衣裳是康安今年的時興款，漂亮是漂亮，但衣袖太過寬大，打架騎馬都不方便。
姜慕錦連忙拉住袁夏月的衣袖，“二月姐，先聽六妹妹說完。”
姜留一臉嚴肅，立刻道,
“二月姐姐，詳情待會兒我再跟你講。你立刻派人去抱竹寺,
把大杰哥請到東市來,
就說……咱們相中了一間好鋪子，請他過來幫著掌掌眼。”
“好。”袁夏月也不問為什么，立刻派自己的兩個武婢，跟隨姜家管事穿小巷近道，快速趕往抱竹寺。
待武婢走后，姜留才問，“二月姐姐，大杰哥怎會認得周瑞？”
袁夏月解釋道，“我表舅家住在大業坊富春巷，周瑞家也住在那條巷子里。周瑞和我表哥鄭紹泉自小玩到大，我們到了康安后，周瑞到我表舅家來過幾次，也就認得了，周瑞看著不像有心眼的，留兒妹妹你快說抱竹寺內怎么了？”
姜慕錦也緊張問道，“是啊六妹妹，你快說周瑞有什么問題，他想在抱竹寺里做什么，大杰哥跟著會不會有危險？”
進入臘月后，康安城內的寺院舉辦各種熱鬧的佛寺,
香客絡繹不絕。
騎在馬上的鄭紹泉給袁春杰介紹抱竹寺，“咱們康安城內，寺廟共有一百零九座，抱竹寺雖比不上凈域寺、大云京寺和西明寺這等排名前三的大寺廟，但也能排到前二十里去。抱竹寺建寺已有三百余年，寺里的紫竹林極為有名。我和瑞哥小時候偷偷砍抱竹寺的竹子被抓住，差點被我爹打爛了屁股，瑞哥還記得這事兒不？”
聽不到周瑞回應，鄭紹泉轉頭見周瑞低著頭，便用馬鞭子捅了捅他的胳膊，“瑞哥，想啥呢？”
“啊，啊！沒想什么……”周瑞打了個激靈，立刻挺直腰桿，假裝無事。
袁春杰也看著周瑞今天很不對勁兒，便道，“瑞哥有事只管去忙，我與表哥隨便轉轉就好。”
鄭紹泉點頭，“是啊瑞哥，青龍坊我閉著眼走一遍都不會磕著腦袋，不用你跟著。你有事兒就去忙，咱改日再約抱竹寺。”
改日可不成，為了今日一了百了，他們已經籌謀多日了。
周瑞不敢看袁春杰和鄭紹泉的眼睛，只打起精神僵硬笑著，“早上出門時，我娘有的沒的嘮叨半晌，我心里有些窩火，沒別的事兒。這里離著抱竹寺不遠了，咱們進去轉轉，挑一根上好的紫竹。紫竹做的笛子，比白竹的發音柔和、圓潤。”
瑞哥都二十一了，親事還沒著落，周伯母急得頭發都快白了。十八歲的鄭紹泉與他同病相憐，也不想提這些煩心事，故意大聲笑道，“瑞哥這是從哪聽來的？笛子算了吧，咱是大老粗，做了笛子也吹不出曲兒來。”
“那挑兩根趁手的竹棍。”袁春杰握緊了馬韁繩，忍不住嘆了口氣。
二月那死丫頭進京后，聽說了姜家六妹妹手舞狼牙棒的英勇戰績，非要弄跟狼牙棒掛在馬脖子上，為此，袁春杰罵了她好幾回。正好趁著今日的機會挑根粗細合適的紫竹，做兩根竹棍，二月與姜家六妹妹一人一根，這死丫頭應該就不會跳著腳要狼牙棒了……吧。
“紫竹做棍子非常好。”周瑞眼睛快速在袁春杰臉上轉了一圈，臉上堆笑道，“咱們去抱竹寺后山挑，那里人少，竹子也長得好。”
三人有說有笑地到了抱住寺外，早就等在寺門外馬車內的劉溪，立刻讓婆子扶著下了馬車，婷婷裊裊地走寺門。
周瑞一眼便認出了帶著圍帽、披著粉紅色云錦斗篷的心上人，兩眼不由自主地追逐著她的背影。
鄭紹泉摟住周瑞的脖子，在他耳邊嘿嘿道，“前邊這姑娘是？”
周瑞臉一紅，立刻道，“不認得！”
“咱倆穿一條褲子長大的，你休想糊弄老子！”鄭紹泉壓低聲音，興奮道，“你該不會是為了這姑娘，才來抱竹寺的吧？你密會佳人，叫上我們哥倆作甚？老子可把丑話說前頭，守門把風的事兒，沒兩匹好馬，我哥倆可不干！”
看了眼前邊哪個走路都晃得跟沒骨頭似的女人，鄭春杰皺起眉頭，暗道就是給老子十匹好馬，老子也不干。老子除了偷竹子，什么也不干！
三人隨著擁擠的人群，走入抱竹寺不久，便不見了劉溪的身影。
十大幾、二十出頭的少年郎，正是大鵬展翅恨天低的年紀，根本不信神佛，對燒香拜佛全無興致。鄭紹泉拉上表弟，直奔抱竹寺后山，“走，趁著人多寺里的禿驢們忙不過來，咱們摸去后山挑竹子！”
鄭紹泉拉著袁春杰在前，周瑞緊隨其后，不住左右張望。經過第二重大殿時，周瑞終于在人群中尋到了劉溪。
被婆子扶著，等候在正殿外的劉溪若有所感，將頭上戴的薄紗圍帽撩起一角，望向周瑞。她小臉蒼白，朱唇一點，眼里含著水光。
周瑞見她這樣，恨不得把自己的心掏出來，捧到她面前。他握緊拳頭微微點頭，轉身毅然決然地跟上鄭紹泉和袁春杰。
為了助孤苦伶仃的溪兒妹妹脫離苦海，今日之事只許成功，不需失敗！
“快，跑！”到了后山，鄭紹泉左右觀望見無僧人把守，撩衣袍往上一躥，便跳進了被竹籬圈住的紫竹林內，快速往上山跑去。
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