1934年的營川城，“老爺閣“是營川城西部的中心，往西是西大街，往東為東大街，向南不遠便是人們熟知的“太平康里“。太平康里是營川服務業聚集的地方，這里有飯店、酒樓、戲園、妓院，著名的飯店“匯海樓“就在此地。兩輛黃包車行駛飛快，不大一會兒便到了匯海樓。走進匯海樓，在靠窗的地方找了個位置坐下。
匯海樓是當時營川最大的飯店，設有中西餐廳，樓下備有禮堂、雜耍、座席等，樓上還有幾間雅座客房。自從營川龍骨展示，外地來營川觀看龍骨的人絡繹不絕，匯海樓的生意也水漲船高，不到午飯時間，樓上的雅座都被預定，耿直在窗戶旁找了個僻靜的座位，讓徐曉蕾和趙玫坐下。
曉蕾點了幾個營川地方特色菜，便和趙玫聊起天來。耿直在一旁無所事事，便四下張望起來。
這時，匯海樓的后門進來了三個人，引起了耿直的注意。匯海樓的后門，連著一條小巷，連日的陰雨，小巷十分泥濘，一般客人到匯海樓用餐，很少走后門的。
進來三人是杜天成杜三爺、“雌雄大盜”張一手、金桂娘，耿直都再熟識不過了。他們沒進正廳，直接登上樓梯，進了二樓包房，杜三爺隨手把包房門關上。這三個人聚在一起耿直倒沒覺得有什么意外，早間路上偶遇雌雄大盜，耿直便望見他們進了杜天成的古董店。不過，見杜天成的神色，似乎要在此等人。來的人會是誰？耿直暗暗留意起來。
過了十多分鐘，一個熟悉的身影從后門進了匯海樓，直接上了二樓進了包房，耿直心頭一震，他已看清楚來人，竟然是他親姐夫，西海關副關長常寧。特工獨有的嗅覺，耿直隱隱覺得自己的姐夫身份絕不簡單，卻未想到他會與杜三爺、雌雄大盜攪和到一切，難道姐夫與他們也有什么利益瓜葛？
騷夾子豆腐、家燉大頭寶、老醋蟄頭、蒸蝦爬子，不多時，四個營川地方菜上了桌。徐曉蕾為趙玫清洗了餐具，饒有興致地為趙玫講起每道菜的特色和吃法。
徐曉蕾見到耿直心神不定的樣子，不悅地說道：“耿直，我最討厭你現在這個樣子，有事總是悶在心里。剛才我也看見了，杜三爺帶了兩個人從后門進了二樓包房，之后你姐夫也進了包房。你要是覺得哪地方不對，直接到包房，探個究竟不就完了？反正是你的親姐夫，見到姐夫吃飯，去搭個話敬杯酒，也沒有什么大不了的。”
曉蕾一番話點破夢中人，與其在這胡思亂想，不如主動出擊，想到這里，對徐曉蕾說道：“曉蕾，還是你有主意，一會兒你跟著我進包房，一起去敬杯酒吧。”
“愛去你自己去，你就沒把我當成知心人，什么事都不跟我說，我都不知道你成天都在想什么。”曉蕾白了耿直一眼說道。耿直見曉蕾氣惱，不知說什么是好，只好向趙玫看去，希望趙玫能幫他解解圍。趙玫卻像沒看見似的，只是在那低頭吃菜，也不言語。
耿直無奈，只好低聲哀求道：“曉蕾，是我不好，我不是跟你道過歉了嗎。剛才也是你給我出的主意，讓我過去敬酒的，我一個人去過于唐突，咱們一起過去，可好？”耿直一番話語，曉蕾卻不為所動，還是不去理他。
這時坐在徐曉蕾身旁的趙玫開了口，笑著說道：“營川的小海鮮，味道真好，今天算是有口福了，怪不得你兩個從大城市讀過書，都回營川了呢。曉蕾，耿直都這樣求你了，你就幫他這次吧。你要是不去，我可要陪他去了，到時候再有什么風言風語的，可不關我的事了。”
徐曉蕾想了想，說道：“耿直，看在小玫姐面子上，我就幫你這一次，下次再這樣，可別來找我了。你端上兩杯酒，咱們一起上樓。”
耿直連忙答應，倒上兩杯酒，跟著徐曉蕾上了二樓。
敲開包間的房門，杜天成見是耿直和曉蕾，著實一驚。見耿直和曉蕾已經到了包房門口，手中還端著酒，也就不便阻攔，讓著他們進了包間。
耿直向包間望去，姐夫和張一手、金桂娘坐在一起，說道，“剛才我和曉蕾在外面吃飯，看見姐夫上樓進了包間，就想過來敬杯水酒，以表心意。沒想到，杜三爺和兩位前輩也在這里，耿直這廂有禮了。”
“耿直，相逢不如偶遇，既然趕上了，就一起過來坐坐。”姐夫常寧面色不改，緩緩說道，“我與杜三爺久有往來，今日杜三爺往關里打電話，說是有舊人來營川，讓我過來敘敘舊。張一手當年對我有救命之恩，就算現在他身在綠林，姐夫我卻不會忘本，滴水之恩當涌泉相報，何況是救命的恩情。”
時間倒回五年前，那時耿直剛去哈爾濱讀書不久，他姐夫常寧在營川西海關還是一名賬房襄理。西海關每日收上來的關稅，到晚上都要存進寧府的東記銀號。
這一日，正值月底。每逢月底都是賬房最為忙碌的日子，很多尚未入庫的稅款都存留在賬房中清點。
常寧與平日一樣，帶著兩名辦事員，一筆一筆核對賬目。“砰”的一聲，賬房的保險門不知為何突然被撞開，五名頭戴面具、手持長槍的蒙面人闖了進來。常寧心中一驚，按理說，賬房的保險門都是專門加固的，就算是用器械也很難短時間打開，持槍蒙面人的突然闖入，常常一時慌了神。
常寧平復一下心緒，想道：這些劫匪如果單單圖財，大不了聽之任之，保全性命為上。不過，見這架勢，得手之后十有八九會殺人滅口。這個時候，稅警大多已經換崗下班，值班的稅警即便趕到，估計也是鞭長莫及于事無補。
怎么辦？面對劫匪的長槍，常寧將手舉過頭頂，腦子飛快地旋轉起來。
