琥珀只覺得頭大，索性道：“冬青姐，這是你自己的事，你自己要拿定主意。我聽你的。你說我怎么回夫人，我就怎么回夫人吧！”
自己要知道該怎么辦還會這樣拖著……
琥珀這話好聽，實際上說了等于沒說。到底是從大太太那邊過來的，不同于濱菊，是同甘共苦的情份。
想到這些，冬青的心思就淡了淡。道：“我再想想——明天去回夫人，你看可行！”
這些日子侯爺都歇在夫人那里，晚上就沒讓她們去值夜。這順水推舟的人情誰不會。
“行啊！”琥珀笑道，“我全聽冬青姐的。”
兩人寒暄了幾句，琥珀起身回了自己屋。
冬青想了想，去找濱菊，把這件事對濱菊說了。
濱菊聽了嗔怪：“你這是雞蛋里面挑骨頭。這府里除了幾位主子能昂首挺胸地在內院里走，就是白總管遇到了夫人，不也要小心翼翼地看臉色行事。我瞧著萬大顯不錯，而且夫人把他安排在了帳房，以后要用他的地方多著。你嫁過去了，既可以幫夫人，萬家瞧著你在夫人面前行走，也不敢小瞧你。又是長子長媳，你有什么不滿意的。”語氣間對她的態度頗有不屑。
冬青只覺得滿腹的心思無處說，在濱菊屋里坐了一會，怏怏然地回了屋。
迎面碰到竺香。
她天天忙著院里的一日三餐、洗衣漿裳，早出晚歸，不常碰見。
“忙完了。”冬青笑著和竺香打招呼。
竺香曲膝給她行禮：“冬青姐姐，這么晚了，您怎么還沒有歇下。”
冬青很是苦悶，笑容不免有牽強，夜風獵獵中顯得有些蒼涼。
竺香看得分明，想到以前她對自己的照顧，笑道：“今天廚房給太夫人做了豌豆黃做宵夜，包了幾塊給我，姐姐要不要嘗嘗？”
冬青想著長夜漫漫，在屋里也是做針線，笑著應了，和竺香去了她屋里。
竺香也是單獨住，旁邊卻是幾個小丫鬟的住處，她叩門吩咐小丫鬟去要了壺熱水，然后冬青坐到炕上，將油紙包著的豌豆黃換了青花碟子，轉身去翻了一包鐵觀音出來：“……這還是冬至時杜媽媽賞的。姐姐嘗嘗。”
冬青見她小小年紀，行事穩沉不說，令到即行，又交游很廣，一副有體面的大丫鬟做派，不比自己，因犯著五夫人的忌諱，只能天天呆在房里做針線，不由神色恍惚起來。
竺香看著她滿腹心思，知道自己年紀小，又和她不是一起進來服侍夫人的，她不會跟自己講心里話，也不做聲，像往常一樣在屏風后面換了衣裳，只等熱水來了沏茶，和她說幾句話。
可等她換好了衣裳熱水也沒有來，又見冬青神色有些呆滯地坐在那里，她不好冒冒然地問什么，笑道：“怎么這熱水還沒有來？我去看看！”說著出了門，又叫了個小丫鬟去催。剛回到屋里坐下，有人叩門。
進來的是綠云，提了熱水進來：“聽說妹妹這里有客……這是夫人沒用完的，我順手提過來了！”
竺香忙起身讓座請她一起喝茶。
綠云和紅繡又不同于竺香，她們原是跟著元娘的，在十一娘面前小心翼翼不敢行錯一步，在冬青、竺香等人面前也是多有奉承，常給她們做鞋做襪。只是冬青針線本來就好，又有是空閑，她們不大巴結得上。濱菊卻是有多少收多少，一聲“辛苦”了就打發了。琥珀東西照收，出了錯照罰。只有竺香，見人甜甜一笑，有時還個禮，她們都很喜歡。見竺香留她喝茶，忙殷勤地去沏了茶。
“侯爺在夫人那里歇下了！”冬青見綠云很閑的樣子，隨口道。
綠云用紅漆描金海棠花小托盤端了三盅茶過去：“沒有。去了喬姨娘那里。”
冬青一怔：“怎么去了喬姨娘那里？”
竺香過去幫著將茶擺放好，挪地方讓綠云上了炕。
“本來就是喬姨娘的日子。”綠云不以為然笑著上了炕。
“可前幾日侯爺不是一直歇在夫人那里……”
“誰知道侯爺的心思。”綠云聽了笑道，“吃飯回來的時候都好好的，看見新換的帳子就沉了臉，然后起身去了喬姨娘那里。我瞧著夫人的樣子，好像松了口氣似的。去了東廂房——明天大小姐啟程去西山，陪二夫人過年。”
竺香指了碟子里的豌豆黃：“嘗嘗，味道怎樣？”
綠云忙拈了一個：“好吃……要是再甜點就好了！”
竺香將碟子朝著冬青挪了挪，笑道：“是給太夫人做的。”
冬青有些心不在焉地拈了一個，道：“這又與新換的帳子有什么關系？”
綠云忙將嘴里的豌豆黃咽下，道：“所以說猜不透侯爺的心思啊！說起來，那帳子是侯爺自己讓換的，下午看見還說夫人換得及時，到了晚上，看見那帳子就像想起了什么不好的事似的……”又道，“哎呀，侯爺一向喜怒無常的。以前放著好好的屋子不住，天天在半月泮。現在至少天天睡在屋里。”
竺香看她說的有趣，笑道：“難道半月泮就不是屋子？”
“那半月泮還真就不是屋子。”綠云啜了口茶，只覺得全身都暖洋洋的，“我做小丫鬟的時候曾經去半月泮給侯爺傳過一次口訊……那是三間茅草屋，四面環水，只架了一道紅漆板橋。”
“沒看錯。”綠云笑道，“外面用黃泥巴糊的墻、瓦上蓋著茅草，還有土井和轆轤。就是鄉間的那種茅草屋。”又笑道，“我當時也奇怪了，侯爺怎么住那種地方。還特意問了以前的大丫鬟寶蘭姐姐，寶蘭姐姐也說不知道……”
竺香見這話題越扯越遠，笑道：“這是侯爺的府邸，他想住哪里就住哪里。我們這些做丫鬟的，好生服侍就行了。”然后轉移了話題，“綠云姐姐覺得這茶怎樣？我嘗著又香又甘醇。”
“這是杜媽媽給的吧？”綠云點頭，“杜媽媽最喜歡喝鐵觀音，太夫人每年都要賞幾斤給她老人家。”
兩人說著閑話，把關于十一娘屋里的事岔開了。
喝了茶，吃了兩塊點心，綠云見冬青一直沒有開口說話，覺得自己唐突了——冬青這個時候來找竺香，肯定是有事。竺香隨口留自己喝茶，自己沒有多想，竟然就真的坐了下來。
她又說了兩句話，然后起身告辭：“明天一早是我當值。”
竺香聽了不好留她，送她出了門，回來陪冬青坐，笑道：“綠云活潑些，紅繡木訥些。不過兩人性情都很溫順。”
冬青草草點頭，想回自己屋里去，又不想一個人孤孤單單，思索片刻，還是把夫人為她做媒的事說了。
竺香聽了有些吃驚地望著她：“冬青姐，我說我的意思。要是你覺得不對，也別生氣。”
冬青聽著竺香這直爽的話，精神一振，目光期待地望著她：“你像我妹妹一樣，我怎么會生氣。”
竺香還是斟酌了一下才道：“我也聽人說，嫁漢嫁漢，穿衣吃飯。冬青姐想嫁個能穿衣吃飯的。我瞧著萬大顯不錯。”
和濱菊一樣的說法！
冬青驚訝地望著竺香，不免有幾分失望。
“姐姐仔細想想。”竺香語氣帶了幾份勸慰，“就拿我來說。在家的時候天天被繼母冷眼盯著，總覺得自己做什么都是錯，越這么想，做起事來就越怕錯，就越畏縮，結果錯的越多，繼母看了越是皺眉，我越害怕。后來到了府上，做小丫鬟，發現只要自己用心做事，就比旁邊的人都做得要快，做得要好。后來到了夫人屋里，姐姐常常告訴我哪些事該做，哪些事不該做，還給我做衣裳，告訴我做鞋襪，我穿著干干凈凈地回去，給爹做的鞋也合爹的腳，爹看見我高興的時候多起來，我的膽子也漸漸大起來。有什么事敢自己拿主意。再后來跟著夫人嫁到府里來，讓我管著這一攤子的事。我小心翼翼，也沒有出什么大錯。走路也敢昂著頭了，說話也敢大聲了——人是到了什么地步說什么話，做什么事。萬大顯如今還只是帳房里的一個小廝。他這個人聰明又肯學，哪天做到了管事，自然又不一樣了。府里的那些有體面的大丫鬟、媽媽們、管事們，哪一個又不是這樣一步一步的走過來的。”
冬青低頭思考起來。
竺香見了也不打擾她，靜靜給她續了一杯茶，叫小丫鬟倒熱水來洗澡。
那小丫鬟面露為難之色。
“怎么了？”竺香一向不是那種待人強勢的人。
小丫鬟喃喃地道：“剛才你說要喝茶，我們去小廚房里討熱水，結果繡櫞守在那里……說侯爺歇在喬姨娘屋里，只怕隨時要熱水，讓我們先等著。”
十一娘那邊的廚房十一娘用，東院的小廚房卻是幾位姨娘和院子里的丫鬟、媽媽們共用。竺香聽了笑道：“你去看看。有就打來。沒有再說。”
小丫鬟應聲而去。
屋里的冬青已聽到了。不由眉頭緊鎖：“這個繡櫞，也太囂張了些。”
竺香不以為意：“她這是醉翁之意不在酒。想著法子讓人在夫人面前嚼舌根呢！我們越是來勁，她們越是得意，我們越是不理，她們越是沒趣。”
“只是讓人看著討厭。”冬青覺得竺香說的有道理。
竺香卻笑道：“做得多，錯的多。只怕她不做。”
冬青有些不解，臉上流露出困惑的表情，想仔細問問竺香，竺香卻已轉移了話題：“冬青姐，你不想答應萬大顯這門親事，可有什么更好的選擇沒有？”
