第二天，十一娘比平常要略早一點去給大太太請安。
大太太正在梳頭，知道她來了頗有些意外。
“……一天才能打一根絡子。”十一娘有些不好意思地解釋，“沒簡師傅打得快。”
大太太眼里就有了笑意，道：“既然這樣，那以后你也不用來給我晨昏定省了，好好地把那屏風繡好了，就是對我的孝順。”
十一娘想了想，恭敬地應了“是”。
大太太知道她有事，賞了碗羊**，就讓她退了下去。
送她出門的是落翹。
她趁機邀請她和連翹。
落翹微怔，笑道：“可不湊巧。連翹姐姐病了，大太太身邊只有我帶著幾個小丫鬟服侍……也不知道得不得閑。”
“只是聚聚，”十一娘笑道，“姐姐的差事要緊。大家一個院里住著，以后也有機會。”
落翹也笑：“哪天得了閑我們再去吵十一小姐也是一樣。”
兩人正說著話，屋里的大太太問身邊的小丫鬟：“十一小姐已經走了嗎？”
小丫鬟出去看了看，折回來回話：“沒有，正和落翹姐姐說話呢！”
大太太點了點頭，落翹就撩簾走了進來。
“和十一娘說什么呢？”大太太狀似無意地問道。
落翹心中一緊，笑道：“十一小姐中午在屋里擺酒給琥珀接風，請我和連翹去熱鬧熱鬧。”
大太太沒再追問，轉移了話題：“吳孝全怎么說？”
落翹道：“吳總管說，這段時候朝廷傳出皇上年后會再對北疆用兵，金價跌得厲害。您兌換的數目又大，一般的錢莊吃不下，有實力的錢莊見您急等著，價錢上更是不會讓。這樣一算，差價就在四、五千兩之間。實在是不劃算。”
大太太皺了皺眉：“你跟他說，四、五千就四、五千吧。想辦法在明年二月中旬以前都給兌換出來。”
落翹應聲而去。
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十一娘回到綠筠樓，讓濱菊給嬌園、十娘和十一娘下了帖兒。冬青則去了許媽媽的住處。
許媽媽不在，她身邊服侍的小丫鬟態度敷衍：“媽媽回來了我會說一聲的。”
冬青本只是盡禮數，和小丫鬟寒暄了幾句，轉身去了吳孝全家。
吳孝全家的正在吃早飯，聽說十一小姐屋里的冬青來了，趿了鞋子就迎了上去：“有什么事讓小丫鬟來說一聲就是。冬青姑娘何必親自跑一趟！吃了早飯沒有？進來添點。”
這樣的客氣，倒把冬青說得一怔，半晌才回過神來：“多謝媽媽。已經吃過早飯了。”然后把來意說了。
吳孝全家的聽說她還有事，也不留她，很爽快地應了：“跟十一小姐說一聲，到時候一定去！”
冬青滿腹狐惑地去了姚媽媽那里。
姚媽媽叉了腰站在西跨院的大門口，怕別人聽不見似地高聲道：“請我去吃酒啊？你們十一小姐倒有心，只是我哪有那空閑！大太太剛才還差了我派人把后花園的暖亭都打掃出來，再把地火升了，好過年的時候用。”說著，像趕蚊蠅似地揮了揮手，“到時候再說吧！”
冬青來時就有心里準備，知道她對自己肯定沒有個好言語，可在一個院里當差，抬頭不見低頭見，躲也是躲不過的。她只當不知道她的惡意，陪著笑臉：“到時候我再差了小丫鬟來請媽媽！”
伸手不打笑臉人。
姚媽媽欲言又止。然后冷冷地“嗯”了一聲，算是回答了。
旁邊卻有人笑道：“以后你們是一家人了，她又是在主子跟前當著差事，你好歹給她幾份顏面。等會去吃杯酒就是了！”
冬青身子一僵。
有這樣的話說出來，肯定是那姚媽媽說了些什么的。
她又想到前些日子姚媽媽提了八色禮品在村里到處問“夏家什么走”、“她們家那個在羅府當差的閨女配給我侄兒了，我來走走親家”，以至于她回去，來家里吃妹妹喜酒的那纛三姑六婆、左鄰右舍都問她“什么時候出嫁”……
想到這些，冬青氣得胸口發痛，轉身去了廚房。
管廚房的曹媽媽看見她，面色不虞：“姑娘還是換換菜單子吧？十兩銀子，買八湯里的那只鴨子綽綽有余，可這入湯的人參、天麻、當歸、枸杞……”說著，她眼底閃過不屑，“何況你還點了爆炒河鮮、雞湯氽海蚌、糟銀魚、冬筍玉蘭片……姑娘既然給十一小姐當家，也得斟酌斟酌，知道的，說姑娘心大了點，不知道的，還說我們這些人欺負十一小姐不懂廚房的事。”
冬青脹得滿臉通紅。
上次五小姐請客，也只拿了十兩銀子，還做了個佛跳墻。她可是照著份子減了量的，怎么到她手里就不夠了？說來說去，不過是世態炎涼，瞧著十一小姐沒五小姐在大太太面前有體面罷了！
“是我不懂事，還望媽媽不要放在心上。”她強笑著給曹媽媽陪不是，“媽媽看著添減添減吧！”
曹媽媽點點頭，轉身吩咐廚房的婆子去剁鴨，留下了背影給冬青。
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冬青高一腳低一腳地回了綠筠樓。
被穿林冷風一吹，這才有些回過神來。
今天是她們請客，還有好多事要做。怎么放著正事不管，和兩位媽媽生起閑氣來。
說起來，兩位媽媽年紀比自己大，進府比自己早，位份比自己高，自己有什么不好的地方，本來就應該訓導自己……想當初剛進府那會，規矩沒學好，打罵是小，不給飯吃不讓睡覺的時候也是有的，怎么跟了十一小姐幾年，倒受不住這些了呢！
雖然這么開導自己，冬青心里還是有說不出的難受！
她望著冬雪中的粉墻灰瓦發了會呆，這才轉身去了今天宴請的地方——綠筠樓前的一個暖閣。
白雪翠綠掩映中，紅漆暖閣如一團火似的暖人。
撩開大紅羅夾板簾子，熱氣迎面撲來。
濱菊帶著秋菊和竺香剛收拾停當——黑漆坐椅擦得鎧亮，小杌子上墊了銀紅色團花坐墊，茶幾擺了茶皿，正中并排兩個大方桌，
“冬青姐，你看看還有沒有什么添減的地方？”濱菊笑著迎了上來。
沒待冬青回答，秋菊已在一旁笑道：“我看要供幾棵鳳梨才好。”
濱菊卻道：“供鳳梨，不如插幾枝梅花。”
“可插梅花要開了箱籠拿梅瓶。十一小姐統共三個梅瓶。一個舊窯五彩金泥的，一個汝窯天青釉的，一個官窯甜白瓷的，都是上好的東西。等會人多手雜，要是失了一個，那可就哭也哭不回來了。”秋菊有些不服氣地辯道。
濱菊不由嘆了口氣：“鳳梨、香櫞都由管院子的媽媽收著，去拿，還要許媽媽的對牌……還不如開箱拿梅瓶。”
一時間，三人語塞。
剛才淡淡的傷悲突然間就化為了一陣波濤，冬青不由摟住了十二歲的秋菊：“要是有哪天，我們能想干什么就干什么就好了！”
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中午吃飯的時候，十一娘問冬青請客的情況。
“許媽媽不在家，丫鬟說會轉達的。吳媽媽說到時候一定來……”她頓了頓，道，“姚媽媽還說不定，我許了等會派小丫鬟再去請。五小姐正在寫字，沒見到，紫薇說，要請了五小姐示下才知道能不能來。十小姐那里，也只見到了百枝。百枝也說看情景。十二小姐那里是劉媽媽回的話，說十二小姐睡的早，身邊得有個人服侍。她來了，雨桐、雨槐就不能來了，雨桐、雨槐來了，她就不能來了。兩相權衡，這樣熱鬧的場面，還是讓給少年人。她就不來了。讓雨桐、雨槐帶著白珠和金珠兩個小丫鬟來。”
許媽媽沒謀面，姚媽媽、嬌園、十娘和十二娘的態度都一如從前。也就是說，只有吳孝全家的，突然變得非常熱忱起來。
十一娘微微點頭，沒有做聲。
屋里陷入一片寂靜。
而站在她身后的琥珀臉上露出了若有所思的表情。
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下午申末，吳孝全家的就來了。還帶了兩壇金華酒：“……我是閑人，十一小姐看有沒有用得著我的。”
聽著這就是客氣話，十一娘哪真的讓她去幫忙。放了打了三分之二的絡子起身招待她。
“別，別，別。”吳孝全家的連連擺手，“您給庥哥打吉祥絡子，這是一等一的大事。我有琥珀陪著就行了。您忙您的。我到冬青姑娘那里唱個喏，聽她差遣去。”執意要去暖閣。
十一娘也的確惦著這還沒有打完的絡子，吩咐琥珀陪著吳孝全家的去暖閣。
冬青去廚房里催菜去了，濱菊領著秋菊和竺香在屋里候著客人。
看見吳孝全家的進來了，大家都熱情地給她行禮。她回了禮，妙語如珠地和濱菊幾人聊起來，逗得幾人呵呵地笑。
不一會，雨桐和雨槐領了白珠、金珠來。看見吳孝全家的，都露出吃驚的表情，吳孝全家的卻神色自若地和幾人打招呼。
雨桐幾人忙收斂了異色和吳孝全家的行禮。
這時，五娘屋里的紫薇來了。
吳孝全家的主動上前打招呼。
紫薇滿臉驚愕，半晌才回過神來和吳孝全家的行禮。
“媽媽也在這里，真是沒有想到……”她喃喃地吐出兩句，又驚覺自己失言，忙笑著補救，“我道媽媽是個忙人，卻比我來的早。”
吳孝全家的不動聲色，笑得一團和氣：“我是閑人一個，不像你們，都有差事，丟不開。”
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