有小丫鬟跑進來：“二少爺，二少爺，有位方少爺，說是您的朋友，要見您！”
姓方，自己的朋友？
他只認識方冀一個姓方的，可方冀是大嫂的堂哥，要想見自己，跟大門當差的說一聲，自有小廝領了他進來……
徐嗣諭不免有些困惑，又見謹哥兒睡得十分熟，交待了阿金幾句，去了會客的花廳。
看到方冀熟悉的身影，他不由失笑：“方大哥這是怎么了？你報說是我的朋友，我還猜測了半天……”說著，笑容僵在了臉上，“方大哥，可是出了什么事？”
方冀神色凝重，見到徐嗣諭沒有半分的笑容。
見徐嗣諭問他，他神色肅穆地把徐嗣諭拉到了墻角，低聲道：“劉少言被尹天府的人拘走了！”
劉少言就是這次萬言書的執筆者之一。
徐嗣諭大驚失色，又隱隱覺得這是情理之中的事。
“什么時候的事？”他低聲道，“方大哥來找我，可是有什么事要吩咐我去辦？”
干脆利索。
方冀眼底閃過欣賞的目光，又覺得現在不是說這些事的時候，斂了心情，道：“我在燕京沒有熟人，你能不能幫我打聽一下，劉少言的罪名是什么？可有苦主、證物？”
徐嗣諭沒有猶豫，道：“方大哥是在這里等我，還是到三井胡同去坐坐。”
方冀想了想，道：“我就在春熙樓等你吧！現在不知道是什么情況，免得驚動了長輩們，讓他們擔心。”
徐嗣諭看見他一副風輕云淡的模樣，又想到這些日子他待自己的情誼，不由道：“方大哥，有句話，你喜歡聽我也要講，你不喜歡聽我也要講。”
方冀愣住。
在他的印象里，徐嗣諭不僅彬彬有禮，而且謹言慎行……沒想到突然說出這樣的話來的。
“我可不是那些小肚雞腸的人。”他笑道，“有什么話快說！說完了好去給我辦事去。”
徐嗣諭眼底就了些許的笑意。
他喜歡和方冀這樣的人打交道。
“我看這事，還是跟長輩說說吧！”他低聲道，“誰這一生不干點糊涂的事。我相信順天府把劉少言拘去，一定苦主、證物齊全。方大哥還是未雨綢繆的好。”
方冀是聰明人，聞言色變：“你是說……”
“皇上雖然想處置李忠，可處置李忠是一回事，被迫處置李忠又是另一回事。”徐嗣諭若有所指地道，“我記得開國之初，參加春闈的學子曾為開國功臣、文淵閣大學士李瑞貪墨案進過萬言書。最后李瑞雖然被問斬。可參加進言的學子有的被終身不得參加科舉，有的被禁考三年……”
沒等徐嗣諭的話說話，方冀已是冷汗直流。
他朝著徐嗣諭躬身長揖。
“大恩不言謝。”方冀打斷了徐嗣諭的話，“我這就去找劉侍郎。少言兄那里，還請小弟幫著奔波一二。不管怎樣，我們也不能就樣撒手不管了。”
徐嗣諭道：“我這就去尹天府。一有消息就通知大哥。”然后讓留了口信給十一娘，說他和方冀出去吃飯去了。這才和方冀出了門。
十一娘得了消息并沒有太在意，一來徐嗣諭都有這么大了，有自己的社交很正常；二來方冀在江南士林頗有聲望，能和他交往，并通過他來認識一些朋友，對徐嗣諭今后有很大的好處。
她只是叫了文竹過來：“要是二少爺手頭緊，你就到我這里來支點銀子。”
文竹忙道：“二少爺平日沒什么花銷。銀子夠用了。”
十一娘沒和她多說，轉身去看謹哥兒。
謹哥兒剛剛醒，坐在炕邊吃蘋果。看見十一娘進來，張開手臂要母親抱。
十一娘抱了他，喂他吃蘋果，和往常一樣和他說話：“……娘不在，謹哥兒都在干什么啊？今天睡午覺了沒有？吃過晚飯沒有？這蘋果是你的姑姑，也就是當今的皇后娘娘賞的。據說是山東那邊的貢品。你的七姨，就嫁到了山東一個叫高青的地方。等你大了，去那里串門去……”
謹哥兒歪著腦袋，眨著亮晶晶的眼睛望著十一娘，好像在奇怪母親到底在說些什么似的，十一娘不由長嘆了口氣，沮喪地摸了摸謹哥兒的頭：“你都快一歲半了，我也天天和你說話，你怎么就是不回答娘呢？”
那邊徐嗣諭奔波了兩天才去回方冀的話。
“劉侍郎怎么說？”他先問方冀的情況。
“現在還不知道。”可能是最初的沖擊已經過去，方冀的神態還算平靜。他笑道，“劉世伯說，，皇上既然有了這個心，少不得有人要倒霉。可也不能做得太過。讓我安心準備科考，其他的事自有他幫著出面。”又道，“這幾天我也仔細想過。不能參加春闈，我倒無所謂。只是讓家慈傷心……”說到這里，他目光一黯，“還有叔父。本是閑云野鶴般的人物，要不是因為家父得罪朝中權貴辭官歸家，他又怎么會萬里奔波，受那案牘之苦。原指望著我能金榜提名，這樣叔父也就能卸下家族重擔，回到湖洲，讀書耕讀，過那‘采菊東籬下，悠然見南山’的日子……”
徐嗣諭錯愕：“大哥說的是大嫂的父親嗎？”
方冀點頭，面露愧色：“叔父一直希望我能考中進士，我卻怕那仕途拘束，一直嬉戲人生。父親和叔父一直睜只眼閉只眼，任我胡來……如果這次我因此終身不得參加科舉，父親和叔父不知道有多失望……二弟雖然年幼，讀書卻不及我幼年良多，也不知道他到時候能不能支應門庭……”他喃喃地道，語氣透著幾分悵然，但很快又振作起來，笑道，“算了，不說這些事了。你既然來，少言兄的事想必有些眉目了。到底怎樣了？”
徐嗣諭忙收斂了心情，道：“劉大哥是因為‘強占民女’的罪名拘進去的。苦主、物證一一俱全。”
方冀有點目瞪口呆：“少言兄雖然憐香惜玉，可家境富足，也不至于要‘強占民女’啊！”
徐嗣諭聽著，暗暗生凜。
也許是劉侍郎的奔波起了作用，也許是皇上覺得抓到了那幾個品德上能找到瑕疵的人已經足夠了，三月十八日那天，方冀順利地進了場，讓來送他的徐嗣諭和徐嗣勤都松了一口氣。
兩人去了三井胡同。
方氏知道了，雙手合十念了聲“阿彌陀佛”，然后去佛堂給菩薩敬了柱香，嘆道：“希望這次大哥能不負眾望。這樣，爹爹也可以回湖州了。陜西真不是人待的地方。”
徐嗣勤有些不虞。
方氏驚覺自己失言。
自己的公公也在陜西當官，而且還當得樂不思蜀。
補救似的，她笑道：“相公不知道我們江南的人，但凡家里有點家底的，考中了進士，然后出去做幾年官，就算是對祖宗有個交待了。”
徐嗣勤還是第一次聽到。笑道：“可朝中有很多是江南人啊！”
方氏但笑不語。
徐嗣諭想到方氏那兩萬兩的嫁妝，笑道：“只怕多是貧寒出身吧！”
方氏覺得這話有些太過絕對，笑道：“也不全是。只是我娘家的人都愛安逸，所以才會如此。”又覺得這不是什么好話題，就問徐嗣諭：“我新請了個燕京的師傅，醬肉肘子做得可好了。二叔不如留下來吃午飯吧？”
徐嗣諭想著自己回去也沒什么事，笑著應了。
早出晚歸，在三井胡同混了三天，晚上去接了方冀出場。
“方大哥，今年是什么題目？”徐嗣諭接過方冀手中的考籃。
方冀的目光炯炯：“論語是‘國有道，其言足以信’兩句；中庸是‘凡事豫則立，不豫則廢’兩句；孟子是‘人皆有不忍人之心’兩唏，詩題是‘霽后終南望余雪’。”
“哦！”徐嗣諭大感興趣，“方大哥是怎么答的？”
徐嗣勤卻見方冀神色疲憊，忙道：“這些等會再說吧——先回去吃飯，吃了飯你們再秉燭夜談好了！”
兩人相視而笑，登車去三井胡同。果然就秉燭夜談了一宿。方冀知道徐嗣諭要收集考卷，自告奮勇地幫他，徐嗣諭正為這件事犯愁，聞言自然是意出望外，兩人商量了半天，決定殿試前三甲的卷子由方冀負責，會試前十的卷子由徐嗣諭負責。到了放榜那天，兩人早早就去了。雖然人山人海，可徐嗣諭還是一眼就看見了方冀的名字——他排在第一，會元的位置。
他興奮地喊著方冀，方冀則表情有些呆滯地站在那里，好像不敢相信似的，過了片刻才高興地攬了徐嗣諭的肩膀：“走，我們去春熙樓喝酒去。今天不醉不歸，我請客。”
徐嗣諭也很高興，連連點頭。
徐嗣勤卻拉了兩人：“你們等等，你們等等。我記得四嬸嬸的五姐夫今年也參加科舉，叫錢明的，我們找找他的名字，也好去給四嬸嬸報個喜訊。”
徐嗣諭這才想起來，不免有些羞愧。
方冀此刻人逢喜事精神爽，看什么都順眼，立刻吩咐徐嗣諭：“你找這幾張皇榜，我找這邊的幾張，妹夫找那邊的幾張。快點看完榜，好去喝酒。”
兩人連聲應好，在人堆里擠來擠去，好不容易在一個旮旯里找到了錢明的名字。
“宜春錢明。第三百三十二名。”方冀高聲道，“應該就是你說的那個人了。看這排名，多半是同進士了。”
徐嗣勤和徐嗣諭不由面面相覷：“那，我們還去不去報信。”
方冀不以為然：“同進士有什么好去報喜的。你們就當不知道好了。我們喝酒去！”
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