李瑩家住在村子最南邊，是獨戶，條件比起多數農戶，可以說是相當不富裕。
凌云一行六人徒步走了二十多分鐘，才找到了這里。南邊空曠的土地上，孤孤單單的佇立著一座破舊的黑瓦土屋。
屋頂的瓦片碎了不少，上面堆疊著的枯葉被風一吹，夾雜著院子地上散落的黃白紙錢，打著璇兒漫天飛舞，顯得尤為凄涼。
土屋四周墻體的墻皮早已掉落，露出了里面青灰的石壁。地上的磚縫中生長出了不少茂密的雜草，厚厚的枯葉鋪面了地面，踩上去嘎吱作響。
奇怪的是，院子外的柵欄并沒有關嚴實，只是虛掩著，被風一吹，門框咔咔作響，來回擺動，為原本就陰森的屋子又增添了幾分詭異的氛圍。
“有人嗎？”凌云走上前，朝空無一人的院子里喊了好幾聲。過了十來秒，眾人方才聽到一陣沙啞低沉的聲音夾雜著斷斷續續的咳嗽聲，從屋內傳了出來：“進來吧……”
走進院子，看著四周亂飛的紙錢，趙思誠心里不由多生出了幾分警惕。房間內漆黑一片，窗戶被關得很嚴實。一進屋，眾人便聞到了一股刺鼻的藥草味。
客廳的桌子上擺放著一個針簍，里面塞著一塊繡了一半的鴛鴦戲水紅帕子。帕子的繡工精美，圖案栩栩如生，看得出來，李瑩是個心靈手巧的女孩。
循著聲音進入臥室，他們這才發現，在土炕上躺著一名面容饑荒憔悴、眼窩深陷的老婦人。
在聽到有腳步聲傳來后，老婦緩緩側過頭，嘴唇干裂，語氣顫抖。她的瞳孔上布著一層灰白色的陰翳，顯然已經失明多年了。
“是阿光嗎……”由于貧困，這名老婦飽受疾病折磨，身子骨無比虛弱。看上去，似乎隨時都會撒手人寰。
“老人家，我們是村子外來的。無意中路過附近，您身邊怎么沒人照顧啊？”凌云坐到床邊，飛快地從背包里拿出了一瓶水，小心翼翼喂老人喝了下去。
然而老婦的神智似乎有些不清楚了，她并未聽到凌云剛才說的話。喝完水躺平后，她抿了抿嘴唇，無神的雙眼望著房梁，顫顫巍巍道：“阿光，阿光，你幫我找找，小瑩那丫頭去哪了，怎么還不回家……”
“婆婆，你別急。”凌云并沒有繼續解釋。而是轉頭示意趙思誠等人不要進屋，自己順著對方的話問了下去：“小瑩是什么時候不見的？”
“三天了。”
老婦囁嚅道：“那丫頭臨走前跟我說，村長叫她去取藥，那藥能治我的病。可她出了門，就再也沒有回來過……在那之后，還是賈仁、賈誼兩兄弟上門送的藥。可我問他們小瑩去哪了，他們說，他們說……”
老婦忽然停了下來，似乎想到了什么，兩行渾濁的淚水緩緩沿著她布滿皺紋的眼角淌落：“小瑩這丫頭，已經不在了。”
“婆婆，到底是怎么回事？小瑩是被村長抓走的？”凌云問道。
老婦顫顫悠悠的“嗯”了一聲，這才想起當初賈仁跟自己說的，小瑩已經被河神大人選中，成了它的新娘。這樣的福氣，是村子里其他姑娘都享受不到的。
“可這哪里是什么福氣？要是早知道小瑩用自己的命去換那些藥草，我這糟老婆子不如一頭撞死算了。”老婦泣不成聲。
見老婦似乎知道些什么，眾人心中一驚。而凌云在捕捉到對方話里的線索后，立刻追問起對方，是否知曉關于祭祀的事情。
老婦伸出手，攥住了凌云，顫顫巍巍道：
“我曾聽父親說過這件事。在他年輕的時候，為了給母親治病，不顧村子里百年來的警告，獨自一人上了清源山采藥。而在那之后，父親不小心摔傷了腿。清源山多生霧瘴，夜晚又有野獸出沒。因此，他不得不在山里過夜，等天亮些再想辦法回家。”
“半夜，原本在山洞里休息的父親，忽然聽到了林子里傳來了動靜。那個時候，他上前一瞧，發現竟是先任村長帶著幾個人，抬著什么東西，快步朝著山頂方向趕路。”
老婦回憶道：“當時看到那場景，父親便知道，這應該是在舉行每二十年一次的河神祭祀。”
在古塤村，這樣的祭祀早已成為傳統；歷屆祭奠，都由村長以及他的幾名宗親操持。
村長告訴大家，能被選中成為河神的新娘，是少女無上的榮耀；而她的家人也會因此受到村子里最好的待遇。
但奇怪的是，祭祀儀式向來都在晚上舉行。村長一行人會將盛裝打扮的新娘抬轎送往山上的邕江進行獻祭，且這一過程中，除了村長幾人外，哪怕是少女的父母，都不能跟過去，以免冒犯了河神大人。
因此千百年來，從沒有村民知道儀式的真面目。
“當時父親年輕，實在按捺不住內心的好奇，于是便悄悄跟在了村長他們身后。”老婦說道。
除了村長，他身后跟著的四人清一色穿著一身黑色斗篷，面容也被遮的嚴嚴實實，根本看不清長相。他們抬著一口暗紅色的大箱子，手里舉著火把，沿著小路朝山里走去。整個過程中都安靜異常，連一點交流聲都沒有。
看著五人漸漸消失的身影，父親只覺得后背一冷，頓時感到毛骨悚然：此處已是半山腰，記憶中，邕江出于山腳的位置，即便是要祭祀，村長他們也不應該走這里才是。
父親望著那漆黑的樹林，鬼使神差之下，他竟也抬起腳偷偷跟了過去。他想看看，村長和宗親一族大半夜上山，究竟要做些什么。
入夜，山中彌漫著飄忽不定的迷霧，卻出奇地靜謐。
山中狹窄的老參道彎彎曲曲，月亮被涌來的黑云遮蓋，只有斑駁稀疏的光線透過樹木的枝葉照在地上，而山風在林中呼曳，發出一陣陣龐然緩慢的沙沙聲。
因為對山里的地形并不熟悉，有好幾次父親都險些將人跟丟。越往前走，道路越是崎嶇。
不知為何，看著前面村長等人的背影，一種感覺告訴父親，在那前方的林子里，隱藏著什么不為人知的秘密。
盡管心里已經非常害怕了，但他還是咬著牙加快速度，跟了上去。
時至午夜，父親逐漸開始感覺有些體力不支。他扶著樹不斷喘著粗氣，擦了擦鬢角的汗水，猶豫著是否要放棄。然而當他抬起頭后，卻忽然發現前方的火光突然消失了。
父親心里一驚，以為自己把人跟丟了。等他快步追上去的時候，才發現前面有一片灌木叢。
他貓著腰摸上前一看，這才發現撥開灌木叢后，有一大片開闊的空地。而那空地的正前方，則是一口長滿苔蘚的古井。距離古井不遠處的位置，還有一座破廟。
原來不知不覺間，自己竟然跟著他們來到了山頂。
“父親說，自己從小就聽爺爺講過關于清源山那座山神廟的傳說。可山神老爺早已成仙離去，村長他們舉辦河神祭祀，為什么要去山神廟？”
當時，父親強壓著恐懼，藏在草里一動不動。他靜靜地看著村長等人放下了箱子，然后，從里面抬出了一個穿著嫁衣的年輕女孩。
女孩的年紀不過十五六歲，父親一眼便認出，她正是村西頭李寡婦的獨女小蓮。
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