參加乾元學宮春試的都是當朝俊彥，有機會贖帖的又是其中優者，此番贖貼的考生有十一人，十一篇贖帖詩詩成便被抄上紙箋，傳出貢院的高墻，流向玉京城中。
乾元學宮春試的贖帖詩向來都是佳作，十余年前的乾元學宮考試，考官出題為《春溪》，規定五言十二句，徐應秋只寫六句便罷了筆，因詩意已盡，不肯再添一字。按規矩這位才子要遭黜落，當時的考官卻將他擢為了甲科，此事至今傳為佳話。而今日的春試贖帖詩里，姜濡那一句“轉轆轤”，比當年那一首《泛春溪》更具氣象。早有準備的書商剛拿到詩箋，便迫不及待地讓人將這些詩作付梓，不出半日，這些詩作就會傳遍整個玉京城。
今日的玉京城為數百考生而人聲鼎沸，貢院里的生徒門則屏氣凝神開始了第二場考試。
乾元學宮春試在貢院里一共考三場，第一場帖經，第二場便是雜文。過了帖經的考生們再度入座，禮部的官員便搬來了一樣事物，被素綢遮蓋著，只露出山形的輪廓。
待陳玉齋揭開素綢，便露出了那東西的真容，的確是一座小山，卻晶瑩剔透，通體為水精質地。這水精山長四尺有余，高足兩尺，陳玉齋揭開素綢后，邊上的陽蟾感慨道：“真造化神功也。”
質地如此通透無瑕，又這么大的一塊水精，的確稱得上舉世難求，更不用說這水精山沒有絲毫凋鑿的痕跡，簡直渾然天成。不過，陽蟾卻不是因此而驚嘆。
陳玉齋道：“當年蜀道艱險，山高谷深，其中最難越過的，便是一座子午山。此山既險，又有妖魔盤踞，不過險則險矣，風景卻最瑰麗。但如今的人再過蜀道，卻沒法領略那景致了。”說到這里，他對貢院中的諸生微微一笑，“先朝開辟蜀道時，玄門三十六位羽士施展大小如意之法，化須彌成芥子。諸位眼前所見的，就是當初那座子午山了。”
大庸百姓大都聽過那子午山的典故，但縱使在場諸生大都出身顯貴，親眼見過此山真容的人也寥寥無幾。陳玉齋話音剛落，眾人驚嘆紛紛。雖然考試時不得喧嘩，陳玉齋也沒出言阻止，只待眾人安靜下來，才朗聲道：“此山本藏于內庫，深得圣人喜愛，今日春試，圣人特許爾等觀摩此山。諸君便以這水精山為題，寫一篇雜文，詩詞歌賦、箴銘論表皆可，不拘格式。以此三支香為期，香盡則止。”說著，拂袖一揮。場中的大鼎里插有三根尺余高的香，粗如兒臂，其中一根無火自燃。“開始吧！”
于是諸生入座，有的只看那水精山一眼，便鋪紙磨墨，開始書寫。有的則對著那水精山謹慎琢磨，遲遲不肯落筆。
李蟬端詳那水精山，心想此山的確大有文章可做。既可以頌揚開山辟道之功德，亦可對縮山成石的神通大書特書。若藻飾華麗，能造出些抓人眼球的駢詞儷句，加之以引經據典，就是一篇佳作。他思索片刻，只見那鼎中的第一根香已燒去了一小截，便不再猶豫，下筆寫起了草稿。先就蜀道與子午山的來歷朔一遍古今，再把三十六位玄門羽士的神通和當時的排場夸張描繪一通，這個坐龍驂麟駕，那位居紫房仙御，繼而扯出歷代神人的典故。又接著以此事對比當今圣人西巡禪桃都之功，再陳述西行利弊，也算是貼合時事了。
李蟬近來在蘭臺讀了許多文章，寫起來也有頗多參照，半個時辰過去，便洋洋灑灑落筆千言。他放下筆瀏覽一遍，思量著只需稍加潤色，就能謄寫出來。扭頭一看，第二支香才燒去了十之二三，便松了口氣，稍作歇息。那水精山擺在貢院里，他已看了不下百次，但此時心弦稍松，才真的有了欣賞奇物的心情。
他瞧著那山體的水精，余光又瞥到不遠處那一口井，忽然心中一動，視線又掠過貢院的青瓦和地磚，此三者皆為石質，水精被供在王室中，日日有宮人拂拭使之不染塵埃，青瓦則常受風霜雨雪，石磚更要遭人踐踏。
此間諸生衣冠燁然，亦如宮中水精，能安坐此院中受萬眾矚目。院外有萬千百姓聚集，光宅坊里的妖怪們則只能藏頭露尾，不得外出。此三者命運判若云泥，其本質究竟有何異？
李蟬一時出神，不覺陷入沉思，偶爾提筆在紙上寫下一兩句文字。似乎沒過多久，耳邊聽到一道輕輕的銅鈴聲，才勐回過神來，扭頭一看，鼎中第二支香已燃盡了。
時間已不寬裕，此時謄寫文章倒還來得及，李蟬卻露出猶豫的神色。他握筆的指節崩得有些緊，顯然正在掙扎。沉吟片刻，索性將那篇寫好的文稿攥成紙團，不再看一眼，提筆直接在紙上寫起了新的文章。
不多時，第三支香燃盡，陳玉齋一揮袖，桌上的試卷又一張張離桌，雪片般的飛向鳴鶴樓下。李蟬望著自己的試卷，松了一口氣，又不禁有些緊張。
方才心中靈犀一現，忽有所感，但時間緊迫，已無暇抉擇。本已寫成了一篇不錯的文章，只差潤色謄寫上去，若要再寫一篇，可就沒了潤色斟酌的時間了。但心中有感，索性破釜沉舟，毀了前一篇文章。香盡之前，又寫了近七百字，自以為義理暢通，不落俗套。這時候卷子離手，才發覺自己莽撞了。又忍不住忐忑起來，這文章自己寫得還算滿意，在考官眼里卻恐怕有離題之嫌，不知結果會如何。
不過他也無暇再忐忑下去，考官批閱雜文并不像批閱帖經那樣簡單。陳玉齋收了試卷，便令人存入了鳴鶴樓內。第二場雜文過后，諸考生只歇息了片刻，便又有官差送上卷子。此時已過午時，春陽高掛，卻頗為寒冷。眾考生紛紛抓住這轉瞬即逝的空當，熱了些吃食。
待到第三場考試開始，李蟬收拾心情，坐到桌邊打開試卷。試卷有三道經策，兩道時務策。大庸國時務策，問的是軍事、田土、藩鎮等時政。而乾元學宮不治政事，這兩道時務策也無關軍田，問的都是兩教及神鬼之事。這便是春試的第三場，策問了。
