蘭州街頭，范良臣失魂落魄的走著，不知不覺來到那間當鋪門口，望著大大的當字，他不由得想起小時候為了供養自己讀書，母親把僅有的首飾拿去典當的情形，幸而自己爭氣，十六歲就中了秀才，而后又中了舉人，點了御史，圓領烏紗，光宗耀祖。
可惜官場黑暗，自己出身寒門，不屑于與他們為伍，漸漸被同僚排斥，御史當不成，千里貶官來到這荒涼的西北做一個空架子的茶馬提司，可就是這樣一個虛職，別人也不愿意放過，自己只是做出一點點小小的成績，就被人毫無理由的摘了帽子，真是欲告無門走投無路啊。
那一盒文具是自己的家傳之寶，當初那么貧困的情況下母親都舍不得賣，說是等自己將來考學的時候用的上，可是卻被自己給當了，幸虧不是死當，還能贖回來，范良臣厚著臉皮走到當鋪里，拿出當票放到柜臺上道：“先生，這個東西可否幫在下留些時日，等在下手頭寬裕了自然來贖。”
賬房看看當票上的字，頓時就明白了，不屑地斥道：“你這人懂不懂規矩，到期不贖就是死當，當鋪可以隨意處置，如何等你有了錢再來？難道你一輩子沒錢就等你一輩子？當鋪又不是善堂，切！出去。”
范良臣臉上火辣辣的，訕訕地退出了當鋪，錢是英雄膽，腰里沒錢就連個當鋪賬房都能欺負你，他哀嘆一聲，摸摸懷里僅剩的一兩銀子和二十文錢，尋思著下一頓飯該吃點什么，已經兩天沒吃飯了，心里發愁連帶著肚子都不覺得餓了，可是這飯總是得吃啊，吃飽了才能做事，自己能寫會算，當個賬房先生總是行的，至不濟也能開個寫字攤幫人寫個家信什么的。
打定主意，范良臣來到茶馬司附近的一條街上，挨家打聽收不收賬房先生，可是人家看見他來了，都支支吾吾的不敢搭理，最后還是一個好心人告訴他：巡商道衙門放出話來，不許接濟他，要不然就是和衙門作對。
這是要把人往絕路上逼啊，范良辰失魂落魄往下處走去，原先他是住在茶馬司衙門里的，革職以后就暫住在一個老衙役家里，可是到了門口才發現，自己的被臥已經被放到門口了，老衙役的婆娘一臉歉意的搓著手，不用她開口，范良辰、臣就知道這也是巡商道的意思，把自己最后的棲身之所也給剝奪了，真是欺人太甚啊。
范良臣已經不再生氣了，別看他形容枯槁像個中年人，其實還不滿三十歲，二十歲中舉，到現在做官也有八年了，八年官場生涯讓他看透了許多，也磨礪了他的性格，雖然他的脾氣不是很倔強，但是極有韌性，只要還有一口氣在，他就不會放棄。
范良臣背起自己的被臥，悄無聲息的來到蘭州府北門附近，這一帶認識他的人比較少，起碼臉面上腰牌好過一些，把被臥放在旮旯里，他摸出幾個錢來買了幾張紙，一塊墨，用身上帶著的毛筆寫了一個“代寫家信”的紙牌子，兩手舉著站在城門口，任誰也看不出，這個落魄的中年文士在幾天前還是茶馬提司，堂堂的朝廷七品命官。
南來北往的人很多，但都是匆匆而過，沒有人照顧范良臣的生意，時值夏日，雖然站在樹蔭下，還是曬得他兩眼發花，懷里錢太少，連杯茶都舍不得買，過了一會兒，天上打起雷來，瓢潑大雨說下就下，稀里嘩啦一陣澆，剛才買的紙都變成了糨糊。
雷陣雨很短暫，片刻之后天就放晴了，可是紙變成了糨糊，被臥也濕了，今夜連睡覺都找不到地方，范良臣緩緩坐下，臉上滑下淚來，和雨水混在一起誰也看不出，他往泥地上一坐，反倒來了生意，來來往往的人還以為這是個乞丐呢，有那好心的便丟一兩個銅板在他面前。
范良臣沒有去撿銅板，只是低著頭靜坐，忽然眼前出現了一雙鞋，有人遲疑的問道：“這位先生莫非是范大人？”
竟然被熟人認出來了，范良臣覺得臉上火辣辣的，他低聲道：“兄臺看錯了吧。”他這一開口對方更加確認了，驚呼道：“范大人何至淪落于此，快起來，咱們路邊說話。”
對方很客氣，范良臣也就嘆口氣站了起來，定睛一看原來是賣馬的元公子，按理說他們只是一面之交的關系，算不得密切，而且上回自己用一錢不值的茶馬券騙了人家三百匹馬，很對不起人家呢。
“元公子，在下已經是白身，別再稱什么大人了，在下用茶馬券騙了你們，這也是報應啊。”
豈料元封卻并不生氣，道：“那我就喊你一聲范先生吧，先生何故淪落成這樣？有什么我能幫您的么？”
范良臣嘆口氣，簡短截說將事情介紹了一下，元封聽罷暗想，雖然有搶功的因素在內，但未嘗沒有尉遲家的人在里面搗鬼，說到底此事都是因自己而起，而且范良臣這個人在自己的計劃之中有不可或缺的作用，無論如何不能讓別人取代了他。
想到這里，元封道：“范大人，隨我來。”
先找個小飯鋪吃了一頓飽飯，說起來范良臣已經一天半沒吃飯了，面對一桌飯菜，他的眼淚悄悄落了下來，人家被他騙了三百匹馬絲毫沒有怨言，還請自己吃飯，這是何等的仗義啊，可惜自己是無力報答了。
吃完了飯，又找了一家小客棧，元封幫他在柜上放了三天的房費，交代道：“這三天不要出去，自會有人來接你。”
范良臣感動的熱淚盈眶，拉著元封的手道：“此恩無以為報，我還算認識幾個字，倘若不嫌棄的話，我愿為公子寫寫算算，出謀劃策。”
元封只是笑笑，道：“記著，三日內定有人來接你，到時候咱們再細談。”說罷徑直去了。
來到城南的牲畜市場，正好張鐵頭他們販運的第二批羌馬也到了，元封當即吩咐下去：一匹馬也不賣，就在手里屯著。
第二批羌馬也有五百匹之巨，同樣是不收銀子賒來的，但同時也帶來羌王的一封信，要求元封組織磚茶和鐵器的貨源，羌人不缺馬，但是和突厥人的戰斗中損失了不少兵器，急需補充，同時羌王也不想被四川方面卡住磚茶進口的脖頸，所以希望能另辟一條進口之路。
要磚茶好辦啊，家里就存著一千五百擔磚茶正愁沒地方扔呢，元封更加胸有成竹，道：“我倒要看看這位周大人和他們是不是一丘之貉。”
羌馬再次來到的消息在蘭州引起了軒然，所有的商人都涌了過去，希望能吃下這批貨，巡商道自然也收到風聲，吳清源知道這是加官進爵的極好機會，趕緊吩咐自己的妻弟，無論如何要把這批貨拿下，要知道此前他可是在周尚書面前夸下海口的，說自己的小舅子和羌人關系很鐵，要是拿不下這批貨可是要穿幫的。
小舅子叫丁四喜，是蘭州府的混混出身，聽了姐夫的吩咐便拍著胸脯道：“姐夫你就放心吧，我自有辦法，這事保證給你辦得漂漂亮亮的。”
混混出身的家伙能有什么好辦法，無非是強搶豪奪，以往仗著有姐夫撐腰，現在可好了，自己就是七品茶馬提司，堂堂的朝廷命官，手下一幫小兄弟也成了官差，想要什么東西還不是一句話的事情，管你什么羌人不羌人的，到了蘭州府的地界就得聽爺的！
丁四喜派人給馬幫送信，說是這批馬不許賣給旁人，只許交給茶馬司，這里面丁提司留了個心眼，先把這批貨扣了讓周大人過目，糊弄好了上官之后，戶部撥下來的銀子自己扣下，只把零頭給羌人，五百匹馬起碼能撈幾萬兩呢。
不給銀子就想收馬，門都沒有，一方是狗仗人勢的茶馬司官差，一方是粗野不羈的羌人，自然一點就著，都不用張鐵頭從中啜叨，這架就打起來了，這一百個羌人刻都是和突厥人打過仗的主兒，手黑著呢，當場就動了刀子砍傷兩個官差。
事情鬧大了，巡城官軍和蘭州府衙都介入了此事，數百名官軍將牲畜市場包圍，事關重大誰也罩不住這件事，很快甘肅巡撫和巡商道、以及周大人便都知曉了此事。
事關異族人，又牽扯到馬政事宜，誰也不敢怠慢，各路人馬迅速趕到，吳清源這個氣啊，小舅子辦事不利也就算了，偏偏還那么能惹事，好端端一件美事讓他攪得不可收場。
把丁四喜叫到跟前問道：“我且問你，讓你去收馬，為何鬧出此等亂子？”
“姐夫，我還不是想弄點銀子孝敬你，可是這幫蠻夷不識抬舉，不見銀子不放馬，小的們氣不過就開打了，結果……”
吳清源已經說不出話來了，如此緊要關頭，馬比什么都重要，自己恨不得拿出私房銀子來買這批羌馬，丁四喜倒好，一毛不拔就想侵吞人家五百匹馬，擱誰也不能服氣啊。
正想著如何補救呢，那邊周大人派人傳話了，讓吳道臺和丁提司過去說話。
吳道臺硬著頭皮過去了，只見周子卿面前站著幾個人，一臉的怒形于色，不用問就是那些賣馬的羌人了，周大人倒是風平浪靜，道：“請吳大人給本部院一個說法。”
周子卿何等人，哪能被吳清源所擺布，吳道臺是個貪官，這是人盡皆知的事情，可是朝廷里誰不貪呢，只要他有本事能弄來羌馬，周子卿還是愿意提拔他的，可怕就怕他沒這個本事還要吃這碗飯，耽誤了朝廷馬政大事，誰也吃罪不起。
周子卿直接找來賣馬的羌人，通過陪同羌人的漢人翻譯，幾句話就弄清楚了事情的原委，人家羌人根本不認識什么丁四喜，今天是頭一次見面，丁提司就強取豪奪，分布不給想霸占人家的五百匹馬，官差仗勢欺人這才起了沖突。
周子卿怒火滔天，一條穩固的戰馬進口渠道對朝廷簡直太重要了！簡直關系到國家命運的走勢，若是被吳清源丁四喜這樣的人破壞掉，羌人從此不愿賣馬，那損失簡直太大太大了，誰也無法承擔這種后果。
吳清源到底混跡官場數年，腦子一轉就有了主意，跪倒道：“周大人且聽下官解釋……”然后顛倒黑白說了一大通，可是周子卿硬是一句話沒聽進去。
“這些話留到京城大理寺去說吧，來人啊，把吳清源、丁四喜的烏紗摘了。交都察院處置。”巡商道歸戶部口管，周子卿又是欽差身份，自然可以任意處置他這種級別的官員。
處置了兩個官員，周子卿才和顏悅色道：“貪官已經處置了，咱們可否將交易繼續下去。”
“不行，羌人說了，他們只認老朋友，羌馬只賣給范提司，旁人不好使。”張鐵頭替羌人說道，其實這哪里是羌人的意思，分明是元封的授意。
“這個好辦，本部院就將范良臣官復原職，哦不，提升他為甘肅巡商道，你們看這樣如何？”周子卿辦事果然大氣，你們羌人不是只認老朋友么，那我就大大的提拔你們的老朋友，絕對讓你滿意到家。
