此次對付何謙的北府水軍，劉牢之是勢在必得，所以除了留守京口大營和幾處軍堡的部隊之外，其麾下的兵馬幾乎傾巢而出，步騎混合足有八萬大軍，兵力是何謙的兩倍還多。
這支規模占到北府兵一多半戰力的隊伍，利用三天時間厲兵秣馬、整飭武備，終于完成了最后的集結，自京口大營出發，浩浩蕩蕩的朝東北方向開進。
大軍一路疾行，不到半日功夫，先鋒部隊就抵達了距離京口只有四十余里的茂陵山谷。
因為此處地勢頗為險要，所以按照常理來說，行軍路線經過這樣的地帶，部隊自然會提高戒備，謹慎緩行，務求確保安全。然而正如劉裕之前分析的那樣，京口方面完全沒有把這個緊鄰大營不遠的山谷視為險地，更沒料到本應是被攻擊一方的何謙水軍，居然會事先得知消息，搶前一步從水道來這里設伏。
因此，先鋒大軍走的速度飛快，幾乎是想都不想，擺出了一頭就往山谷里面扎的架勢。
然而令他們意想不到的是，就在隊伍距山谷還有不到千步遠近的開闊地帶，一個詭異的狀況突然出現在了眾人面前。
在道路中間，七八個木牌路標直挺挺的插在地上，牌子上都寫著同樣的內容：“劉牢之，你別盤算著奔襲水軍啦，我和司馬道子就在前面的山谷里恭候大駕，有本事你過來呀。老朋友何謙敬上。”
京口大營的先鋒將軍見狀不禁大驚失色，連忙止住隊伍前進的步伐，轉為原地戒備，他自己則抱著木牌子，親自跑到后面找主力中軍，去向劉牢之報信。
廣個告，真心不錯，值得裝個，畢竟可以緩存看書，離線朗讀！
跟他的反應差不多，劉牢之和眾將領一見此物，同樣都驚駭莫名、疑神疑鬼，完全摸不清眼前究竟是個什么狀況。
正當京口大軍的領導層集體陷入莫名其妙的疑惑狀態時，早已埋伏在茂陵山谷中的水軍將士們也跟他們一樣，陷入了懵圈的狀態。
劉牢之的先鋒部隊眼看就要進入埋伏圈，卻突然毫無征兆的止步于谷口之外，頓時嚇了水軍一跳。與此同時，十幾支綁著布條的飛箭從暗處射到了水軍戰士們的身旁。他們拆開布條一看，上面都寫著一模一樣的內容：“何謙，你別跟我玩躲貓貓啦，會稽王早已給我通風報信，有本事你過來呀。好兄弟劉牢之敬上。”
哎呀臥槽？！何謙看著手下送來的布條，不禁暗自揪心：這回可要麻煩啦，原打算通過伏擊以少勝多的，可眼下卻被對方識破，想攻攻不動，想撤又怕崩，真真是進退兩難！
一時間，這兩路北府大軍隔著上千步的距離，一個蹲在山谷里，一個愣在平野上，誰也沒敢輕舉妄動。
雙方僵持近一整日的時光，何謙那邊倒還好，劉牢之這邊早已經吵翻了天。
不少將領都主張立刻發動進攻，反正遲早也要打，在廣陵打和在這里打，并沒有什么差別。仗著己方兵力占優，在這處無遮無攔、沒有任何防御可言的山谷，收拾何謙還不是手到擒來嗎？
不過，也有一些將軍對此感覺不妥。既然何謙有膽量率軍前來，足以說明他頗有信心，肯定備著意想不到的殺招。雖然不至于真的跟司馬道子聯手吧，但多半還有其他強援。
劉牢之本人比較傾向后面這種說法。整個大軍之中，只有他和幾個心腹知曉，這次挑起北府內戰，背后全靠有會稽王鼓勵支持，目的就是通過遭受意外遇襲的這個苦肉計，發動京口大營打何謙水軍一個措手不及，徹底消滅北府兵大統領這個位置的主要競爭對手。
然而現在看來，何謙不僅沒有被蒙在鼓里，而且還事先準備充分、信心十足，甚至敢于率部主動出擊，跑到半路攔截他們。
若說其中沒有
貓膩，劉牢之打死也不信。
眼下他最擔心的兩點，一是何謙明目張膽的豎起路牌，究竟有什么陰謀詭計在等著自己往里鉆。二是司馬道子會不會真的另有圖謀，趁他和水軍打生打死的功夫，趁機派遣建康軍奪占位于京口的北府兵大本營。
這兩個問題沒有搞清楚前，強攻茂陵山谷？攻個錘子！
劉牢之沉下心來，制止了那些鼓噪開戰的將領，一邊命令大軍扎穩陣腳，設營立寨，準備與敵展開對峙，一邊緊急調派五千精銳，火速返回京口大營實施協防，戒備有其他人來趁火打劫。
躲在山谷里的何謙，一看劉牢之的兵馬居然拉開架勢，打算跟自己耗上了，更加不敢輕易率人撤走，唯恐自己一旦轉身離開，正中了對方的下懷，引得京口大軍從后面放手追殺。
沒奈何，他也只好命令隨自己來到此處的兩萬五千水軍，就地構筑簡易工事，從伏擊戰轉為防御戰，同時急調留守水寨的一萬手下，火速乘船趕來，準備隨時救援接應。
到了這個時候，本來都打算實施暗戰的交戰雙方，卻一起糊里糊涂的陷入了明戰。
想奔襲廣陵水師的劉牢之，被人家堵在了半路；想伏擊京口大軍的何謙，不明所以的暴露了行蹤。
兩路兵馬同時暗嘆自己倒霉，一邊戒備著對面搞小動作，一邊辛苦的砍樹伐木、安營扎寨。
就這樣，雙方大軍在原地休整了一夜。
第二天一大早，劉牢之升帳點兵，指揮五萬人馬出營列陣，朝茂陵山谷推進。
他是打仗的老手，知道若想要摸清對方的虛實，就必須有所動作。眼下鋪陳的陣勢，進可攻退可守，還能給對方造成巨大的壓迫感，以便試試何謙的深淺。
然而何謙也同樣身經百戰，他曉得此時如果示弱，必然會引動對面放手一搏，到那個時候局面更不好控制。所以，劉牢之這邊剛一行動，他便率領兩萬水軍沖出谷口，背靠山谷列開陣勢，針鋒相對、寸步不讓。
同時，還有一部分人馬留在山林間，故布疑陣，仿佛尚有大批兵力藏于其中，令劉牢之難做判斷。
三通鼓響，兩支服裝相同、旗號近似，連口令都幾乎一模一樣的大軍，隔著不到千步的距離，遙遙對望。一時間，茂陵山谷外的平野上戰云密布，殺氣騰空。
劉牢之立馬陣前，搭著手簾朝對面觀察半天，也看不出茂陵山谷中究竟藏了多少敵人，更無法下定發起進攻的決心。他不禁暗暗嘆了口氣，略作沉吟之后，輕輕一揮馬鞭，領著手下幾員將領催馬離陣，向著對面緩緩而行。
幾乎是同一時間，何謙也非常默契的策騎出陣，帶著四五個親信，與劉牢之相向而行。
雙方逐漸接近，在距離數十步的時候，又都同時停步。
劉牢之凝視何謙片刻，冷哼了一聲，說道：“何謙，你大老遠跑到我的地盤上，究竟意欲何為？！”
何謙冷笑了一下，不答反問道：“哼！劉牢之，我還正打算要問你呢。如今天下太平，你率領數萬大軍，殺氣騰騰的一路向北，到底想干什么？”
“想干什么？想去揍你！”劉牢之面若寒霜：“你為了搶奪北府大統領的位子，居然暗地里派兵偷襲我，甚至連謝大小姐也不肯放過，簡直是喪心病狂！劉某要為北府鏟除你這個敗類！”
“放你娘的狗臭屁！”何謙怒道：“謝玄大統領仍然健在，說什么搶奪位子？！你為了爭權奪勢，上演一出苦肉計，妄圖栽贓陷害于我，混淆北府弟兄們的視聽，以為誰不知道嗎？我看你才是那個卑鄙小人！”
“你有什么證據說我陷害你？”
“那你又有什么證據說我偷襲
你？”
“我的幕僚劉炎和陶思源的親兵魯光，都親口承認說是你在背后主使！”
“我呸！他們都是你的人，當然想怎么說就怎么說！傻子才會相信你的鬼話！”
劉牢之聲色俱厲，何謙寸步不讓，兩人你一言我一語吵了半天的嘴仗，基本上是各說各的，誰也不服誰。
因為劉牢之確實拿不出什么過硬的證據，足以壓住何謙的勁頭，所以當著眾手下的面被何謙結結實實懟了幾下，不禁有些惱羞成怒，沉聲說道：“何謙，劉某量你這鼠輩也是敢做不敢當！別廢話了，咱們手底下見真章吧！”
“你以為老子怕你不成？！”何謙此時也有點上頭，絲毫不懼的喝道：“別以為你握著北府主力，就想橫行天下，我們水軍也不是吃素的！要打便打，來吧！”
“來！有種就來！”
“來啊，誰怕誰是小狗！”
劉牢之怒火中燒，喝斥了一聲，隨即就打算調轉馬頭，回陣中發動進攻。
可是就在這時，一聲悠揚的號角忽然自遠處傳來，在廣闊的戰場上，頓時吸引了雙方的注意力。
兩邊將士循聲望去，只見號角聲傳來的地方，三匹駿馬并排而行，正朝著戰場的核心地帶一路馳來。
馬上端坐著的，正是趙亮、晨曦和劉裕三人。
此時，劉裕的手中還擎著一桿大旗，旗上寫著一個北府將士們熟悉得不能再熟悉的大字——謝！
一見到這面旗幟，包括劉牢之和何謙在內，兩邊數萬名北府兵心中都不禁一震。因為那個姓氏所代表的意義，對于他們而言實在是太不尋常了。
轉眼之間，趙亮三人已經奔到了劉牢之他們跟前，還不等對方開口發問，劉裕便扯著大嗓門，務求讓在場的將士們都能聽到，高聲喝道：“大晉太保、都督十五州軍事、假黃鉞，謝安謝大人特使到——”
其實，這個時候，謝安早已經辭去了所有官職，算是正式歸隱山林的平頭老百姓了。所以劉裕喊出來的那一長串頭銜，頗有些名不正言不順的嫌疑。
不過在北府兵看來，謝安大人無論身份如何，都是他們心中當之無愧的最高統帥，就連謝玄大統領，也得以他老人家的號令為尊。
所以劉牢之對此也根本沒有半點質疑的意思，只是大惑不解的問道：“謝公的特使？誰啊？”
劉裕繼續喊道：“就是這位趙亮趙大人！他身上帶有謝公的親筆手書，可以給你們驗看——”
何謙忍不住皺了皺眉頭：“我們耳朵都不聾，沒必要這么大喊大叫的！”
“我知道幾位將軍耳朵好使，”劉裕笑笑：“這不是為了讓兩邊的將士們都聽清楚嘛。”
趙亮一邊在心中暗贊劉裕謹慎，一邊從懷中掏出兩封書信遞給了劉牢之何謙二人：“這是謝公給兩位的信函，具體情況都寫在里面了。”
劉牢之與何謙分別接過書信，各自展開細看，發現果然是出自謝安的手筆。
這兩封信的內容也基本一致，都是說目前北府兵內部出現誤會紛爭，于國于民并非幸事，所以理應妥善處置，絕不能輕易兵戎相見。北府度望校尉趙亮作為他謝安個人的代表，負責居間協調，希望各路將領能看在他的面子上，予以相應的尊重配合。
劉牢之把那封信函捧在手中，是越看心越沉。他萬萬沒有想到，謝安居然會在這個時候突然橫插一杠，立時打亂了自己的計劃。
眼瞅對面的何謙神情逐漸舒朗，顯然是認可信里的內容，打算接受謝安斡旋，劉牢之不禁把心一橫，沉聲道：“天下人都知道，謝公早已退隱林泉，又怎會忽然過問軍中之事？這里面分明有詐！”
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