“周大人，這件事情有些過火了吧……”青年強忍著怒火說道，不過卻也不敢表露的太過明顯。雖然他一身皮裘價值不菲，頂的上周獠的十身衣服，但身份擺在這兒呢——周獠是官，正四品，直接向左右丞相匯報，能跟皇帝說得上話的人物；自己再有錢也得夾著尾巴做人。
自從拆遷工作進行的七七八八、貪污公款的各級官吏也一一革職之后，周獠便把重心放在對本地豪強的打擊之上。
周獠令稅官把往前十年的賬簿都仔細對了一遍，果然發現了許多漏洞，全郡上下包括縣城里豪強二百余人，把糧食都兌成銀子算，統計出了四百萬兩白銀的空缺。
這是個什么概念？盛國如今國庫一年的收入。而這筆錢卻只是賬面上的——一來齊長庚重商，駁雜賦稅本就免去了不少，二來這些豪強們壓榨百姓血汗的黑色收入還都沒納入統計，也沒法統計。
呈上來的賬目如除夕當日的雪花一般，周獠越看越覺得揪心。
于是大半夜的便遣人開始挨家挨戶的敲門，郡城里匿稅的豪強們有一個算一個，都到了衙門來報到。
當夜衙門里可以說是比過年那天都熱鬧，文職人員到了大半，武職人員更是沒有一個缺席的，甚至連駐水寒關的將士都被周獠抽調過來了一隊。本來這群豪強還仗著臉熟或勢力和各位官員套著近乎，水寒關駐軍的小隊挎著長刀邁進衙門大門的時候卻都嚇得噤聲。
那天晚上，周獠下了一條指令，命令這些地主們三日內將過去十年內所匿的賦稅如數上繳，少一兩銀子一石米都是一大板。
當時一片肅靜，事后一片哀號。
豪強們當然不服，但又不敢去觸周獠的逆鱗，只好推舉出了兩個代表，由此二人去拜訪一下郡守。
主要的目的，其實還是談判。
豪強的代表分別是一老一少，二人都是郡城人，老的那位已經過了六十歲，少的那個也有三十好幾。
兩個人憋著一肚子火呢，可是臉上還得露出笑模樣，上來就直奔主題，要求周獠給他們多寬限一段日子。
寬限日子，就意味著這些豪強們有更大的“操作空間”，周獠是絕對不會同意的，所以他一口回絕，不過說辭倒挺有意思：“想要寬限日子也行，每寬限一日就來領十大板，你要是能受的住就給你寬限，但也最多十天。”
其實這一老一少聽完這話倒還真合計了一下——只要能寬限，那一切都有回旋的余地，不妨就先這么答應下來。
結果賀難卻從中插了一句嘴，徹底斷絕了這二人的心思：“每一日早上先來衙門領板子，領完之后才算數。不然就按定好的三日收稅。”
聽完這話，二位臉綠的和青豆一樣，于是乎便有了開頭的那一幕。
“過火么？我倒是覺得沒有你們做的過火。”周獠冷笑了兩聲道。“你們想讓本官寬限你們，那你們又何曾寬限過百姓呢？你們說本官此舉過火，那你們又何曾收斂過你們的行跡呢？”
“你們可以得寸進尺，就不許本官依法辦事？還是說從前的風氣給你們慣成了這個樣子？”
這一番話，可以說是擲地有聲，對坐的二人俱啞口無言。
憋了半天的話，還是由歲數大的來說：“周大人，關于此事，實在是我們考慮不周……在下有一個提議，或許我等可以開倉放糧、賑濟百姓，以彌補過失——不知周大人您意下如何？”
老地主的本意，是想以此法象征性地掏出一筆錢敷衍了事，得過且過地就將這一頁翻過去，雖然此法肯定也少不了大出血，但比起那天價的賦稅……還是兩害相權取其輕吧。
“哎呀哎呀，還是老人家您明事理啊！”還不等周獠作出什么反應，賀難已經擺出了一副喜上眉梢的神情，雙手僵硬地拍著掌。他轉頭便向師兄說道：“雖然我不知道這位老人家姓甚名誰，但迷途知返回心向善自然是一樁美事，既然老人家不但要補齊所缺的賦稅，還主動提出要捐獻錢糧，您就高抬貴手給他個面子！”
在座的沒有一個傻子，周獠也不是看不出這老地主話中有何居心，但賀難這么嚷嚷出來可就不一樣了——這衙門中還有別人呢，賀難擺明了就是要把這頂高帽扣在老地主頭上，惡心一下對方。
“這……”老地主當時就傻眼了，他倒是想解釋一下自己的本意，但經過賀難這番胡攪蠻纏，卻又不知道從何說起了。
周獠也順勢接過賀難的話頭，不給對方任何的空當——反正話也是從對方嘴里說出來的，雖然把這件事賴掉也不犯法，但他要臉啊：“既然曹員外這么說了……那就請三日內準備好銀兩和糧食吧，等到放糧的日子，你便去東六條街的菜市口即可，我也會差人前往，記錄下你的功勞。”
“賀獄曹，代我送客，本官還有要務處理，便不多奉陪了。”說罷，周獠便離開了會客廳。
“哼！”那年輕的豪強見周獠就這么離開了，憤怒地拍了一下桌子，鼻子中哼出兩道冷氣，然后便拂袖而去。
也不知道他這出是氣周獠的嚴詞拒絕還是氣同伴的一時語失。
“哎……有些人啊……真是嫌自己活得太久了。”賀難翹著二郎腿，看著這位漸漸離開了自己的視線，然后把脖子緩緩地擰到了曹員外的方向：“曹員外，您不會跟他一樣吧？”
曹員外知道賀難說的這番話是給自己聽的，連忙小雞啄米一般點頭。雖然賀難在他眼里就是個毛都沒長齊的孩子，但他也聽聞過賀難的手段如何。
“您呢……年紀大了。”賀難移步過來，行至曹員外面前的時候，雙手伸到了對方的衽口：“既然年紀大了，就不要想著和年輕人們一起趟渾水了……您說您好好活了一輩子都沒遺憾，到老了要是因為這點兒事全家跟著遭殃……不值當。”
“說句不好聽的……您死都死不安生，要是把自己這么大的家產搭進去了，等兒孫下了地府不得戳您脊梁骨啊？”幫著曹員外整理完衣襟，賀難笑了兩聲。“有十分力使七分，留下三分給兒孫，這不也挺好么？總比一個子兒都剩不下強。”
曹員外雖然已經是個過了花甲的老頭，反應是慢了點，嘴也跟不上腦子，但賀難單獨跟他說的這些話卻特意放慢了語速、放低了聲音。
“你……什么意思？”曹員外沉聲問道。
“也沒有什么別的事兒，就是想知會您一聲——一下子處理二百多個人，我們也嫌麻煩，所以就得先殺兩只最不聽話的雞。”賀難的聲音妖冶眩惑：“您今兒說出了要開倉放糧這一番話，甭管您當時是怎么想的，可周大人已經給了你一個臺階下，您是要幫著我殺兩只雞呢？還是要當那兩只雞呢？”
“有什么要求……你說吧。”思考了許久過后，曹員外顫抖著說道。
當日回去之后，曹員外便召集了那些“同仇敵愾”的豪強們，說出了一個解決他們如今處境的辦法——既然周獠在這一天他們就不得安生一天，那不如就把這尊大佛送走——一家都掏出一筆巨資來，咱們給周大人買個大官讓他升遷到別的地方算了。
這話，聽起來像是天方夜譚，當時就有人罵出聲來了——周獠已經是一郡之首了，官居四品，再往上走那就是去京城——那得花多少錢？
當然，他們只對花錢的數目產生了質疑，卻沒有對“花錢買官”這件事本身產生質疑——因為他們也都清楚，“花錢買官”在齊長庚當朝以后便是一種潛規則。因為商賈也想要功名，齊長庚便給他們行個通路。
到最后，他們大致算出了一個數字——八十萬兩白銀，差不多是把一個地方四品大員抬到京城三品的價格。
八十萬還是四百萬，這不是一個很困難的抉擇，雖然一樣讓這群老混蛋們覺得肉疼，可前者像砍手指頭，后者就是挖掉腰子了。但這幫人卻卡在自己心里這道坎兒上了——姓周的這么整老子，老子還得給他花錢？
最后，還是曹員外這個年高德“少”的說話了：“只要姓周的在這，咱們就落不了好，等他走了之后咱們花出去多少錢都能再找補回來，現在能忍則忍吧！”
這件事拍板也很快，因為這群人難受真不是一天兩天了，自從周獠上任之后他們幾乎一天好日子都沒有，定下來每人拿出多少錢來之后便紛紛回家準備銀子去了。
就算這些人一個個都腰纏萬貫，但八十萬兩白銀也很難湊，該賣土地的賣土地，該賣珠寶的賣珠寶，算是把之前吞進去的東西吐出來個大半，而就在這個關頭，卻沒人要他們手中的地契了。
不得已之下，他們只能把價格壓得越來越低，直到低于他們當時收購百姓手中農田土地的價格時，才算是賣了出去。
這一系列的事情三天肯定辦不完，所以從第四天開始，這幫人天天都得大清早去衙門領板子，排隊挨揍的人從衙門里排到大街上，令人嘆為觀止。
當然，也有渾水摸魚不去的——當天晚上就被扔進牢里了。
直到第八天晚上，這筆錢終于湊了個七七八八，最后還是領頭羊曹員外說事不宜遲，把錢給周獠送過去，然后自告奮勇地推選自己作為送財童子。
曹員外不提這一茬還好，一提起來可就炸了鍋了——誰不想在周獠面前表現表現，就開始爭取這個送錢的名額，這回真涉及到個人利益，就算曹員外是老大哥也不行了——上一次讓你去代表就是送你去背黑鍋的，反正到最后大家有罪一起受，現在可是給人家送錢的美差，還能輪得到你？
曹員外是前幾個就被否決的，而這幫人從戌時初一直爭到亥時末，才把人選定奪下來，同樣是兩位。而這兩位，恰好就是和曹員外原本就不算對頭的。
這二人立刻準備車馬隨從，趁著夜色神不知鬼不覺地拜訪周獠府邸，這么倉促的準備也不可能一次性把所有錢都帶過去，所以他們只帶了一批頭款，先給周大人過過目。
到了這個時間，周府上下也都熄了燭火，這二人敲門的時候，還是周獠親自接見。
“你們這是？”周獠面露疑惑地問道，放眼望去，面前數架車輿。
“周大人……咱們不妨進去再說？”二人滿臉堆笑地說道。
等到了周獠的書房，二人敘了一會兒家長里短之后便步入正題：“周大人，我們二位是給您送賀禮的。”
“我又不過壽，你們送什么賀禮？”周獠輕輕的笑了笑。
“您是青天大老爺，哪天都是您過壽。”其中一人油嘴滑舌道：“我們二人的小小心意，還請笑納。”
瞧瞧，前腳出門之前還是大家一起湊得錢，后腳到這兒已經成了“他們二人”了。
“你們二人？還是說是水寒郡數百豪強啊？”書房里只點了一支蠟燭，所以他們也看不清周獠的臉色，但聽聲音還是掛著笑意的。
“他們一個個都摳的像鐵公雞一樣，只有我們二人有這份心啊！”另外一人也是緊跟同伴話語，恬不知恥。
周獠的聲音低了下去，顯得小心翼翼：“你們知不知道，向朝廷命官施賄，是掉腦袋的大罪？不光是你們，連我都要被你們牽連！”
“哎，這話就不對了……”一人堆笑著道：“此事您不說，我們二人不說，還有誰向外面說去？只有天知地知，你知我知！”
一聲怪笑從周獠身后的屏風響了起來，在這只有一絲燭光的空曠房間內顯得極為詭異：“現在我也知道了！”
“還有我！”這是一個大嗓門。
“那俺們不都知道了么？”還有一個說方言的。
聽到這幾聲，送禮來的二人臉色頓時大變，其中一個四肢癱軟地倒著伏在地上，另外一個幾欲奪門而逃。
周獠先是無奈的笑了一笑，然后厲聲道：“此二人欲向我行賄，給我速速拿下！”
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