沿圍著外郭的楊吳城壕向東行抵西天寺看了段城垣，趙當世一行人復折回去，走來賓橋，由聚寶門進城。其時天飛小雨，走在筆直寬闊的古御街上，“天街小雨潤如酥”幾催人脫口而出。
身著淡藍綢緞編成的罩甲頭戴網巾的趙當世一洗軍中殺伐氣，顯得干練而英武。女扮男裝、唐巾直身外裹輕裘的華清則形似富家公子。就連周文赫、鄧龍野及滿寧三人，也換上了煙墩帽灰曳撒，與棱角分明的面龐與結實寬厚的身軀相配，平添幾分平和友善。
城中行人如織，無論男女皆寬衣華服，烏巾紫裘交錯、綠裳赤帶翩躚，令人仿佛穿行于亂花漸欲迷人眼的精致園林。雨落紛紛，越過武定橋，便望見煙籠寒水的秦淮河，華清去河邊腳商處買油紙扇擋雨，正在挑選，側里一人緩步走上來，微笑道：“娘子白、紅、青、紫的都展開看過，唯獨那黃色的孤孤單單落在哪里，難道娘子不喜黃色嗎？”
華清顧視那人，卻是個二十來歲著一襲黃裳的年輕人。那年輕人面色白凈、手持折扇，風度儼然儒秀。
“黃色是皇家御色，我并非不喜歡，只覺并不合適。”
那年輕人爽朗一笑道：“如今時節，還有什么御色不御色的。御用之黃謂為‘金’，應更光彩奪目，與這里的黃還是大大有別。”說著就伸手拿起那柄黃傘，“小生見娘子甚是面善，有貴氣。《太平御覽》中言‘黃氣如帶當額橫，卿之相也’，說明黃色最配貴人。小生愿購此傘以贈娘子，借機斗膽與娘子交個朋友。”
華清心思單純，見他為人和善，便接過傘，嫣然笑道：“那便謝謝你啦。”
那年輕人心下歡喜，一拱手道：“小生姓冒，單名襄，草字辟疆。不知娘子如何稱呼？”
華清說道：“我叫華清。”
“春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂......”冒襄聞言自語，“‘華清’二字，華而美，清而秀，正配娘子資貌氣質。好名字，好名字。”又道，“聽華姑娘口音似是北人？”
華清點頭道：“對，我是漢中府人。”
冒襄一收折扇，喟然道：“原來是遠來的客人。有朋自遠方來不亦樂乎，承蒙不棄，小生便忝充個向導，帶華姑娘一覽這應天府名勝美景如何？”
華清一遲疑，道：“這......這恐怕......”
“在下趙當世，這廂有禮了。”趙當世抱拳道，同時轉對華清，“阿清，傘挑好了嗎？”
華清答道：“好了。這位好心的冒公子買了把黃傘送我。”邊說邊晃了晃手中的油紙傘。
冒襄有眼力見兒，觀察到趙當世與華清舉止較旁人親昵，已猜到二人關系。又看趙當世乃至跟在他身旁周文赫等三人虎視眈眈，暗中嘆氣，情緒陡降，應付著回了回禮。
華清又道：“冒公子，你說要帶我們游覽應天府，是嗎？”
冒襄心想：“本你一個當然無妨，現在多了這幾條大漢，我帶著你們又有什么樂趣？”只是口上不好直接拒絕，于是道，“能為諸位遠客向導，小生蓬蓽生輝。只可惜小生方才想起，貢院那里還有事情未辦，得先去走一趟，所以......”
趙當世一聽“貢院”，便問：“公子所言可是江南貢院？”
“正是。”
江南貢院集鄉試、會試為一體，有屋舍二萬余間可同時通納二萬余名考生，是東南規模最大的科舉考場。與貢院隔秦淮河相對，即南京教坊司所在地，其舊院、珠市等坊更是名聞遐邇，為東南最為著名的煙花柳巷。
“那里許多游舟畫舫，是文人雅客流連之地。我等既來到了秦淮河，何不隨這位冒公子一起去那邊走走看看。”趙當世微笑著說道。明代娼妓有別，娼賣身、妓則大多以才藝悅人。尤其是教坊司官妓，更是詩書音畫無一不通，游人世子多慕名妓，并以能與名妓相交唱酬為耀。大儒張岱曾說“名妓匿不見人，非鄉導莫得入”，可見以他的顯赫身份有時也未必能如愿見到名妓。就身份而言，妓仍為賤業，然若一妓色藝雙絕兼才情過人，那么她實際受到的擁躉，要遠遠高過她本身的身份地位。
華清雖久居深闈，但這方面多多少少也有耳聞。她自小喜歡唱酬詩書，對東南風土人情甚是傾慕，而今的機會耳聞目見，于趙當世的提議并無抵觸，反倒很有些好奇興奮。周文赫等人就更不必提，一聽“秦淮”、“名妓”等字眼，雞皮疙瘩都掉了一地。恨不得立刻飛去教坊司，一親芳澤。
冒襄嘴上說“貢院”，其實暗地里也打的是去教坊司玩耍的念頭，沒成想被趙當世道破，只能順水推舟，答應下來。
途中趙當世問道：“冒公子常在應天，想必對秦淮一帶再熟悉不過。其中名妓，必也多有相識，可否提前介紹一二呢？”
冒襄想了想道：“現今頂有名者皆屬教坊司，分喚顧眉生、卞玉京、寇白門、李香君、尹春、董小......咳咳，不過她們都緊俏，生人未必就能見著，就是熟客，也得提前打了招呼排上日程。”說著斜眼看看周文赫三個，沉下聲道，“趙兄這樣的，還能去試試機會，那三位兄臺......恐怕難見......”
趙當世與華清聞言相視啞然，但見周文赫三人火急火燎的模樣，忍不住笑出聲來。
到得珠市一帶，果見秦淮河兩岸游人無數，水上畫舫停泊如云。冒襄道：“今年正是南闈鄉試，各地來應試的士子群聚應天。當下考試雖然結束，但寒窗苦讀、臥薪嘗膽數年，有朝一日能來此縹緲仙境，自是要好好待上一陣子、縱情聲色一番方而無憾。”
趙當世搖頭嗟嘆，冒襄說完，眼到處看見一人，舉個招呼，那人過來，觀之一樣是高冠博帶的讀書人，但歲數似比冒襄還小。
“這是我摯友，姓侯雙名方域，字朝宗，年方弱冠，也是今年參加南闈的舉子。”
侯方域嘆口氣道：“庸人自擾，庸人自擾罷了。數月前放榜，我與冒兄皆下第，考官以我第一場策論犯時忌而摒，倒也省我幾分氣力，早些來此間一醉方休。”說話慢條斯理，有少年老成之像。
趙當世拱拱手道：“侯公子，在下趙當世，仰慕令尊大人已久。”他與左夢庚交往，從他那里得知了不少左良玉與侯恂之間的事，亦知這侯方域正是尚陷囹圄的侯恂的兒子。
侯方域笑道：“家父故舊、桃李滿天下，若在獄中知此，亦不寂寞矣。”笑談間瞥見華清容貌，心中一驚，繼而面現落寞，低聲嘆詠，“教人無處寄相思，落花芳草過前期，沒人知。”
冒襄安慰道：“侯兄，天涯何處無芳草，你長相俊朗、才氣過人，形單影只的時光必不會長久，大不必太過憂愁。”
侯方域苦笑道：“冒兄有董姑娘作伴，豈懂我輩之苦。”說罷，也不說告辭，拂袖離去。
趙當世道：“知好色則慕少艾，侯公子雖然睿智，但到了這個年齡，也不免成局中人。”
眾人正談，岸邊牙人見趙當世等人面生，一擁而上，爭相要介紹名妓，給冒襄三拳兩腳打散了。冒襄自帶著眾人輾轉來回于舊院、珠市一帶，屢登畫舫游舟，但事有不巧，秦淮河上那些名妓今日都已經待客，無隙可入。從顧眉生所居的“眉樓”走出來，冒襄拱手致歉道：“在下無用，讓諸位白跑一遭。”
華清回道：“怎么會白跑呢？若不是冒公子帶著，我等怎知這些青樓妓院竟與印象中大相徑庭，無不是典雅清滌。便如這眉樓，布置別出心裁，奇石幽竹，香煙繚繞，情調與園林無異。里頭管弦絲竹，余音裊裊，意境賽過仙居。”
冒襄點頭道：“李香君能鼓琴清歌，略涉文墨；顧眉生通文史，擅畫蘭；尹春長于戲曲；卞玉京專精小楷，等等此類各具特色。唉，可惜今日是不能帶諸位一見其絕了。”言罷，連連嘆氣。
從教坊司地帶出來，與冒襄告別，已是晚霞萬里。霞光散在秦淮河上，光彩熠熠。沿河兩岸垂墜連串的燈籠也次第點明，天地光線交相輝映，整條河也粼粼有神。華清倚在趙當世肩頭，看景入迷，喃聲而言，有如囈語：“倘我能為一妓，居于萬千畫舫之一，與你詩歌相伴，朝夕相處，才是最好不過。”
過大中橋，沿長安街直走，便到皇城南南京五府、六部公署。不少下直的官吏三兩成群，往街邊肆鋪搭伙吃飯。趙當世一行人亦在長安街尋了一腳店打尖。冬季天黑得快，酒足飯飽后暮色已沉。幸得皇城附近張燈結彩，將道路照得通明。一問之下才知這是在為半月后即到的除夕提前做下準備。
由栢川橋過御河，東靠皇城城墻走大通街向北，煙火氣逐漸凋零。一行人就從皇城西華門正對的玄津橋復轉西行。南折盧妃巷一路到建安坊附近，行人又多了起來。趙當世在朝天宮東側尋了家正店落腳，及至進了廂房，將伏在背上的華清抱下，才發覺她已經酣然睡去。
